Hace Casi Dos Años, El Camino Real Sufrió una Tremenda Derrota al Perder el Juego de Campeonato de la División III de la City Section en Baloncesto Masculino ante Verdugo Hills. Ahora, los Conquistadors Tienen la Oportunidad de Revertir la Historia, Esta Vez en la División II Contra Garfield

MIKE TERYY/EL SOL

Los Conquistadores – Julian Richardson, Michael Thomas y Jake Karalnick (i-d), jugadores de El Camino Real han ayudado al equipo a llegar al partido de campeonato de la División II del baloncesto masculino en la City Section. El Camino Real se enfrenta a Los Angeles Garfield en el partido por el título este viernes.

El viaje de regreso a la escuela en el autobús debió haber sido de celebración. El Camino Real debió haber estado celebrando su primer título de baloncesto masculino en la City Section.

Los Conquistadors parecían tenerlo a la mano, liderando a Verdugo Hills por 17 puntos después de tres cuartos y llevaban ventaja de 52-41, con sólo 5:50 minutos por jugar en el partido de campeonato de la División II disputado el 6 de marzo de 2010.

Pero de repente, todo, el partido, el título, se evaporó. Verdugo Hills marcó los últimos 19 puntos para conseguir un triunfo de 60-52. Los Conquistadors no pudieron hacer nada para contrarrestar.

Una pérdida de ese tipo habría destrozado a Dave Rebibo, entrenador de El Camino Real, pero menos de dos años después, Rebibo y ECR buscan otro título.

Este viernes 2 de marzo, los Conquistadors, que tienen la primera posición en los playoffs de la División II, se enfrentan al equipo que ocupa la segunda casilla, Garfield, en el partido de campeonato pactado para las 8 p.m. en el gimnasio de Los Angeles Roybal Learning Center.

Y lo está haciendo con un grupo de jugadores de primero y segundo año de secundaria que muchos pensaron tenían todavía un año antes de poder disputar el título.

Pero el desarrollo de sus jugadores no sorprende al entrenador.

"Todo el verano nos enfocamos en las habilidades individuales básicas", dijo Rebibo. "Al entrar en juego, pensamos 'vamos a jugar a la defensiva'.

Teníamos entrenamientos de dos horas donde no tocábamos el balón ofensivamente, porque sabíamos que al no tener un jugador de 6'7" o 6'8"…debíamos trabajar más.

Pero los chicos se enfocaron y ahí fue donde empezó todo."

En resumen, ha sido una temporada grandiosa para ECR. Su registro general es de 21-7 a pesar de lo que Rebibo considera "el calendario más duro que hemos tenido desde que he estado aquí".

Los Conquistadors terminaron segundos en la Liga West Valley con registro de 8-2, sólo perdiendo ante los campeones Taft.

También tuvieron triunfos sorprendentes contra Chaminade, Los Canada Renaisssance Academy, Pacific Palisades y Rialto Eisenhower.

"Fueron chicos muy inteligentes", dijo Rebibo de su equipo. "Lo han visto todo.

Tuvimos problemas a veces, pero cuando nos unimos, y nos mantenemos en el camino que buscamos para tener éxito como equipo, somos muy duros".

Entre su grupo de jugadores destaca Maleke Haynes, del 10º grado, quien promedia 14 puntos y 10 asistencias por partido y mantiene a Los Conquistadors con un alto nivel de energía. "El es el motor realmente", dijo Rebibo.

También esta Julian Richardson, de 6'3", que promedia 17 puntos y 6 rebotes por partido.

Richardson, de 16 años, tiene sangre basquetbolera. Su padre, Jerome "Pooh" Richardson, jugó para UCLA entre 1985-1989, y pasó 10 temporadas en la NBA y otras más jugando en Italia. Pero Julian trata de crear su propia identidad.

"No siento ninguna presión (para ser él) ya que él jugaba una posición distinta a la que yo juego", dijo. "Y espero crecer un par de pulgadas más".

Richardson tampoco está sorprendido por el desarrollo de El Camino Real.

"Muchos de nosotros hemos estado aquí y nos conocemos por bastante tiempo", dijo. "Antes de la secundaria, jugábamos para un equipo viajero, el Valley Basketball Academy".

"Creo que mucha gente, por nuestra edad, pensó que éramos un equipo joven. Pero tenemos mucha sabiduría de baloncesto", dijo.

Otro jugador sobresaliente es Michael Thomas, 6'5" de estatura, quien se transfirió a ECR el otoño pasado—"una bendición desconocida", según Rebibo—y que ha dado un empuje tanto a la ofensiva como a la defensiva.

"Yo diría que lo que hago en la ofensiva es un poco más importante ", dijo Thomas, de 17 años y quien promedia 14 puntos y 8 rebotes por encuentro. "Todavía necesito mejorar en la defensiva".

Jake Karalnik, de 6'2" de altura es el único estudiante de último año en el equipo. Y aunque ha tenido una temporada frustrante que incluyó una apendectomía, se ha vuelto un mentor para los jóvenes.

Rebibo no ha hablado mucho del partido que perdieron en la final hace dos años y afortunadamente no muchos le han preguntado sobre eso.

Pero a principios de esta semana habló de esa experiencia y cómo la superó, tanto emocional como psicológicamente.

"Si te cuestionas. No te puedo decir cuantas veces he visto ese último cuarto. Pero el hecho que llegamos ahí e hicimos lo que hicimos—nuestro primer partido de campeonato en la historia de la escuela--no me sentí destrozado. No dudé en regresar como entrenador. Sólo me cuestioné si hice lo correcto".

Rebibo cree que el equipo se dejo llevar por la ventaja inicial y pensó que ya tenía el triunfo.

Karalnick jugó en ese partido y la memoria todavía está fresca.

"La derrota me motivó a trabajar más duro", dijo. "Aunque llegamos a los playoffs del estado, durante el verano empecé a trabajar tan duro como fuera posible".

Pero, al igual que Rebibo, Karalnick no destinará mucho tiempo de esta semana a revivir el pasado.

"Creo que este año, la química del equipo es mucho mejor que la de hace dos años.", dijo. "Puedo notar que nos caemos mejor entre nosotros que ese equipo".

Al igual que ECR, Garfield (27-6) fue segundo en su liga, Eastern. También lograron importantes victorias fuera de la liga, contra Chino Don Lugo, y Carson (en dos ocasiones) y se deshicieron de Granada Hills en las semifinales. Así que el sentirse confiado no será un problema.

"Vamos a seguir haciendo las cosas que hacemos", dijo Rebibo. "Pero estamos muy concientes de Garfield y lo que ellos son. Son un equipo sólido que juega fuerte y que tiene un buen entrenador. Son un equipo que no vamos a tomar a la ligera".

"Tenemos que poner mucha energía", agregó Thomas.

"Tenemos que salir con la intensidad y el fuego que sabemos que tenemos".