Desde que asumió como entrenador en 2009, Jim Rose ha trabajado arduamente para mantener competitivo el programa de football de Birmingham. Y en gran parte lo ha hecho, con un registro de 36-30 que incluye ganar o compartir los últimos cuatro títulos de la Liga West Valley.
Pero también hay un gran nivel de frustración. Desde que ganaron el título de la División de la Ciudad en 2007, Birmingham no ha logrado pasar de la segunda ronda de la postemporada.
Y ha habido un mismo patrón en los resultados de los playoffs. Cada derrota que terminó con las temporadas de los Patriots sucedió de visita. Si Birmingham tiene un partido de playoff en casa, es generalmente el de la primera ronda. Luego los Patriots deben viajar para enfrentar a un equipo de mayor rango, y es ahí donde pierden.
¿Pueden los Patriots 2015 acabar con esa racha?
Hay señales que sí puede ocurrir.
El grupo de jugadores experimentados que regresa al equipo esta temporada es de los mayores que ha tenido Rose en mucho tiempo. Empieza con el running back Sterling Salguero, quien fue elegido al equipo ideal de la ciudad y corrió para 1,837 yardas y 23 touchdowns. Hay un cambio en la posición de mariscal de campo — Oreste Simi se graduó ya — pero Rose ve al nuevo, Ryan Mendoza, como una mejoría.
“Llegó tarde el año pasado– jugó para nosotros en el primer equipo por poco tiempo en su primer año, pero no en su segundo año — y probablemente habría jugado desde el arranque de haber estado ahí el año pasado. No se unió a nosotros hasta el cuarto partido”, dijo Rose sobre Mendoza, quien también es parte del equipo de béisbol como receptor.
“El jugó ambos deportes hasta su segundo año. No creo que sea algo nuevo. Creo que será un buen administrador del juego. Es un chico inteligente”.
La mayor preocupación es la línea ofensiva, que es crucial para la ofensiva orientada en el juego terrestre que prefiere utilizar Birmingham. Solo uno de los jugadores iniciales regresa: Juan Godinez, que juega de centro. Gran parte de los entrenamientos de verano serán para determinar a los cuatro otros jugadores iniciales.
“Tenemos un par de chicos que podrían jugar de guardia y estamos contentos con eso”, dijo Rose. “No son enormes chicos de 230 libras, pero se pueden mover. Los lugares de tackles actualmente no son la mayor pregunta. Si tenemos que hacerlo, movemos a un tight end a esa posición”.
La defensa tendrá que jugar bien hasta que la ofensiva encuentre su ritmo. Pero Birmingham también tiene buenos jugadores en esa posición. Los Patriots tienen a dos linebackers elegidos al Equipo Ideal de la Ciudad: Solomone Taufahema, que lideró a los Patriots con 109 tackles y fue elegido al primer equipo, y Eric Flowers que tuvo 65 tackles y fue elegido al segundo equipo.
La selección de Flowers es aún más impresionante considerando que sólo jugó cinco partidos. Se perdió todo el calendario fuera de liga mientras se recuperaba de una lesión en el cuello.
Flowers dijo que odió ser nada más que un espectador durante ese tiempo. “Estuvé ahí en cada uno de los partidos, animando a mis compañeros, pero al final del día habría deseado jugar en esos encuentros”, expresó.
Pero Flowers y Taufahema esperan que toda la defensa sea una parte fuerte del equipo de los Patriots. Hay nueve jugadores iniciales que regresan. Además de los dos linebackers elegidos al Equipo Ideal de la Ciudad, el segundo equipo también tiene tres cornerbacks elegidos al Equipo Ideal de la Liga, como son Anthony Brown, Ronnie Lewis y Tylin Scott. La línea defensiva, al igual que la ofensiva, también podría estar en desarrollo. Pero Birmingham podría ser muy sólida una vez que empiecen los partidos de la Liga West Valley.
“Creo que significa que nuestra defensa, y todo el equipo, será un poco más disciplinado”, dijo Flowers. “El año pasado mucha era el primer año que mucha gente jugaba en el primer equipo. Ahora ya saben que pueden esperar”.
“[La defensa] mejora al trabajar duro en los días calientes de verano”, dijo Taufahema. “Toda nuestra defensa básicamente regresó, así que todos sabemos lo que estamos haciendo. Solo nos falta mi hermano y [Spencer] Keyes. Nuestra defensa debería ser fuerte”.
Lo que también es importante anotar es cómo Birmingham –y todo los equipos de la Ciudad– reaccionan a tener un periodo “muerto” obligatorio, lo que significa que entrenadores y jugadores no pueden tener ningún contacto por tres semanas consecutivas. Ese “tiempo muerto” debe completarse antes del 28 de Julio, fecha en la que todos los equipos deben empezar sus prácticas para la temporada 2015. Todos los deportes de la ciudad ahora tienen un “tiempo muerto”, no sólo el football.
El “tiempo muerto” de Birmingham empieza el lunes 22 de Junio y las prácticas resumen el 13 de Julio.
“Personalmente no me gusta”, dice Rose. “En el pasado hemos tomado libre la semana del 4 de Julio, y a través del verano les damos el viernes libre o extendemos el fin de semana. Creo que tres semanas es mucho tiempo. Nuestros chicos tienen acceso a muchas cosas, como gimnasios. Pero probablemente no van a hacer mucho, más que pasar sin hacer nada durante tres semanas. Así que vamos a perder mucho de lo que hemos desarrollado en la cancha”.
Rose dice que las autoridades de la Ciudad deberían revisar después de un año esta regla de tres semanas de “tiempo muerto”. “Yo preferiría que fueran dos semanas. Tres semanas se puede convertir, cuando vas empezando algo, en un hábito. También se puede eliminar ese hábito si no estás haciendo nada”.
“Son chicos”, continuó diciendo el entrenador. “No espero que vayan y practiquen cuatro veces a la semana por su cuenta. Veremos si funciona. Es algo nuevo. Las escuelas de la Southern Section lo han venido haciendo por algún tiempo. Veremos qué pasa”.
Pero si funciona, los Patriots deben estar listos para cuando comience la temporada, ya que el calendario fuera de liga, una vez más, no les dará respiro. Birmingham abre contra Newbury Park, también juega contra Notre Dame, Chaminade, y Oaks Christian de Westlake. El único cambio: Birmingham jugará contra Canoga Park en vez de Fairfax de Los Angeles en su quinto partido fuera de liga.
Ese calendario probablemente prepare a los Patriots para la Liga. Lo que pase más allá de la Liga es algo incierto.
“[Eric] y yo hemos perdido dos veces en la segunda ronda de los playoffs, y no nos gusta”, dijo Taufahema. “Queremos acabar con eso en nuestro último año”.
“Siento que nuestro equipo está listo parra ir más allá de la segunda ronda si nos mantenemos disciplinados, y hacemos nuestro trabajo”, dijo Flowers. “(El y Taufahema) se asegurarán que hagamos nuestro trabajo”.