Los vientos del cambio aparecieron en el programa de football de la secundaria El Camino Real cuando el entonces entrenador Kevin Williams anunció el año pasado que dejaría el cargo después de la temporada 2014. Williams era un tradicionalista que enfatizaba el juego terrestre y “double wing-T”, un estilo de juego que no se ve muy a menudo en estos días con la proliferación de los sistemas de pases.
Y estos vientos se enfatizaron con la partida de 36 estudiantes de último año que fueron parte del equipo la temporada pasada, dejando a Jeff Falgien – quien había estado a cargo de los linemen en El Camino Real por varios años antes de aceptar el cargo de entrenador en jefe– a iniciar de nuevo poniendo a jugar a estudiantes de segundo y tercer año. Y para muchos, esta era la primera vez que jugaban a nivel del primer equipo.
“Este año somos un equipo muy joven, así que Kevin quizá sabía lo que estaba haciendo”, dijo Falgien riendo. Añadió que tanto él como Williams (quien todavía da clases en ECR) son buenos amigos.
Sin embargo, los Conquistadors no están partiendo de cero.
Sí, Falgien ha cambiado la ofensiva y traído algunos entrenadores nuevos. Pero El Camino Real tiene marca de 2-2 esta temporada antes de jugar contra Banning de Wilmington fuera de casa este viernes 25 de Septiembre.
El equipo está ganando confianza uno en el otro cada semana y en cómo juegan. Las expectativas del éxito este año quizá no fueron tan altas antes del comienzo de la temporada, especialmente considerando que ECR reside en la siempre competitiva Liga East Valley, pero las cosas van mejorando.
Falgien enfatiza que no pondría expectativas o limitaciones en su equipo aunque El Camino Real era una escuela nueva jugando un calendario de primer equipo por primera vez.
“Si tratas de ir demasiado alto, entonces todo el mundo se desilusiona. Si tratas de ir demasiado bajo, es ‘¿qué, no tienes confianza en tu equipo?'”, dijo Falgien. “Es una línea muy final. Y no para mi y mis entrenadores, sino por la percepción de [los jugadores] y la fe que tenemos en ellos. Quieres seguir animándolos y haciendo que mejoren y crean en lo que es posible”.
Lo que es posible todavía está por definirse.
Los Conquistadors empezaron despacio, con derrotas en contra de La Salle High de Pasadena y Los Angeles High. Pero desde entonces han conseguido victorias consecutivas en contra de Kennedy y Verdugo Hills. Y parecen encontrar la cohesión en ambos lados del balón.
El linebacker y tight end Daniel Henkin, un estudiante de último año, espera que la defensa trabaje en conjunto más rápido aunque él era prácticamente el único jugador titular que retornó. Y eso sí ocurrió.
“No ha cambiado mucho del año pasado”, dijo Henkin, de 17 años. “Todavía tenemos a los mismos entrenadores y relativamente el mismo esquema defensivo. Tenemos a [muchos] chicos nuevos que llenan posiciones.
“Para mi, casi todo el mundo es una cara nueva. Todavía intentamos llegar a donde podemos hacer las cosas un poco mejor. Pero lo estamos haciendo…realmente creo que empezó a funcionar en el último partido (en contra de Verdugo Hills). Hubo un poco de eso en contra de Kennedy, pero todavía hubo algunos problemas. La semana pasada fue una buena previa de lo que nuestra defensa es capaz de hacer”.
El central Justin García, de 17 años, dijo que la defensa ha ido evolucionando aún antes que Williams dejara el cargo. “Hemos progresado desde mi primer año. Antes corríamos (el sistema) double wing-T por los primeros dos años. El año pasado empezamos a abrirnos un poco más, a jugar en zonas. Este año es más abierto”.
Es el mariscal de campo Wes Crockett quien tiene la llave sobre cuánto se expande la ofensiva — al menos por el momento.
Crockett, de 17 años y estudiante de tercer año, se transfirió a ECR de St. Bonaventure en Ventura. El no participó en los dos primeros partidos, esperando que su transferencia fuera aprobada por las autoridades de la City Section. Aparte de tener un brazo fuerte, él le da a los Conquistadores una presencia elusiva en la cancha.
“Y tiene una buena cabeza”, dijo Falgien sobre Crockett. “Puede escapar de problemas y moverse, pero si ve a alguien abierto, no es egoísta para salir corriendo. El lanza el balón al receptor que esté abierto”.
Crockett dijo que se siente cómodo, y conoce bien, el libro de jugadas.
“En la posición de mariscal de campo tienes que ajustarte a cualquier libro de jugadas cada año”, dijo. “Pero este fue fácil de aprender. La mayoría fueron las mismas formaciones con las que jugué en mi escuela anterior. Ellos tenían seis formaciones básicas, y aquí hay 3-4. Si hay menos formaciones, es más fácil de aprender”.
El partido contra Banning (3-1), que viene de una victoria abrumadora de 47-6 en contra de Hawthorne, llega en el momento correcto para El Camino Real. Los Pilots juegan en la Liga Marine, que por mucho tiempo ha sido considerada la liga más competitiva en el City football, y los Conquistadors esperan un partido físico, duro y muy parecido al que enfrentarán en la Liga West.
El encuentro contra Banning también debería darle a ECR un barómetro correcto sobre dónde está el programa actualmente en comparación con otros equipos de la División I de la City Section. Y sin importar cuál sea el resultado, los Conquistadors tendrán una semana de descanso para prepararse para los encuentros de liga.
Pero si los Conquistadores van a Wilmington y consiguen una victoria, serviría como advertencia a los demás equipos de la Liga West Valley de que este “nuevo” equipo competirá por el campeonato.
Los jugadores parecen ansiosos de probar lo que saben hacer.
“Antes de la temporada yo estaba optimista. Tienes que serlo”, dijo García. “Pero ahora estoy todavía más optimista. Sé que tenemos talento y solo se tratar de utilizarlo”.
“Creo que este equipo puede llegar lejos” añade Crockett. “Todos entendemos bien lo que se debe hacer para realizar las tareas. Si nos conjugamos y jugamos a nuestra habilidad, creo que todo el mundo tendrá una gran temporada”.