¿Ha habido un campeón más inesperado que la secundaria Kennedy?
El equipo de voleibol de los Golden Cougars registró uno de los peores récords de la temporada regular, perdiendo sus 16 primeros partidos y pasando a un récord general de 4-23 en la temporada, con tres de esos triunfos en partidos de la Liga Valley Mission.
De alguna manera se metieron en los playoffs de la División III en la séptima posición. Y allí estuvieron el sábado 20 de mayo, terminando un récord de playoffs de 4-0 derrotando al equipo clasificado en primer lugar, Hollywood, – en cuatro sets en un partido que se disputó en el Centro de Aprendizaje Roybal en el centro de Los Ángeles para convertirse en el campeón D-III.
Fue el segundo título de voleibol masculino ganado por Kennedy. El otro fue el Campeonato Invitacional que los Cougars ganaron en 1999.
“No sé si quiero llorar o saltar”, dijo el bloqueador central Anthony Simone, después de que él puso la última de sus nueve kills más allá de la defensa de los Sheiks para dar la victoria a los Cougars con registros de 25-17, 14-25, 25-15 y 25-21. “Sólo es una gran sensación”
Lágrimas de alegría fueron derramadas por el entrenador John Maluyo después de que aceptó la placa del campeonato y el trofeo. Maluyo, en su segunda temporada en Kennedy, ha estado en una misión personal para reconstruir el programa – que tuvo un récord ganador en 2011 (11-9) – desde cero. Pero ni siquiera él esperaba esto, al menos no todavía.
¿Cómo podría hacerlo? No después de una temporada de 2-14 en 2016. Y ciertamente no inicialmente este año cuando los Cougars, cuya temporada comenzó el 23 de Febrero, no ganaron un partido hasta vencer a Reseda en un partido de liga el 27 de Marzo.
Maluyo había colocado a su equipo en competencias de alto nivel como el Torneo de Varsity de Venice en parte para que ellos vieran y entendieran cómo los equipos de primer nivel hacen sus partidos. Pero aunque los Cougars estaban perdiendo principalmente ante equipos de la División I y II, los Cougars seguían perdiendo y algunos jugadores estaban abandonando el equipo. Maluyo – que también esperaba que la temporada de baloncesto de Kennedy terminara para agregar jugadores al equipo, como Simone de 6 pies 6 pulgadas de altura – admitió a algunos que estaba analizando su futuro.
“Después de cada partido tenía una reunión con el grupo y les preguntaba si habían cumplido con las metas que establecieron antes del partido”, dijo Maluyo, quien se declara culpable de ser intenso y emocional. “Observamos las partes fundamentales: mantenerse disciplinado, hacer su trabajo, y mientras sepas lo que haces y no te haces cargo del trabajo de otra persona, las cosas saldrán bien.
“Fue una temporada larga. Todos los altibajos. Tal vez (al principio) los chicos no estaban agarrando lo que estaba tratando de inculcarles y me pregunté, ‘¿cómo puedo cambiar las cosas?’ “
Finalmente conseguir esa victoria contra Reseda proporcionó un suspiro colectivo de alivio. Los Cougars vencieron a Reseda y también a Panorama en la liga, y a la Academia de Northridge para su única victoria fuera de liga. Maluyo tenía que esperar que eso fuera suficiente, además de la fuerza de su calendario, para llegar de alguna manera a los playoffs.
“Les dije que todo lo que necesitábamos era una entrada al baile y creo en lo que tenemos”, dijo el entrenador.
Los Cougars tuvieron que enfrentar al invicto Triumph Charter, sembrado décimo en la primera ronda, que no había perdido un solo set toda la temporada. Y cuando los Jaguars ganaron el juego de apertura 25-20, parecía que no habría sorpresas. Pero entonces sucedió lo impensable; Kennedy ganó los siguientes tres sets 25-9, 28-26 y 25-9.
“Perdimos el primer set, pero luego nos calmamos e hicimos algunos ajustes, y jugamos nuestro juego – defensa dura y luego haces tu trabajo”, dijo Maluyo. “Cuando íbamos [delante de] Triumph, las luces se encendieron”.
Ahora todas las predicaciones y alegatos de Maluyo a lo largo de la temporada se habían convertido en parte del ADN del equipo. “Nuestro entrenador nos empuja todos los días en la práctica para seguir adelante”, dijo Simone. “Hemos corrido tanto, hemos practicado por la noche y por la mañana. Pero una vez que recibimos la llamada que estábamos en los playoffs, fue la oportunidad de salir con todo y dejarlo todo en la cancha. Honestamente jugamos todos los partidos como si fuera el último”.
“Siempre estuvimos allí el uno para el otro”, agregó el segundo bloqueador Marvin Girón. “Recogíamos cada vez que cayera la pelota. Nos levantamos cada vez que perdimos un punto”.
Los Cougars rugieron más fuerte que Valley Academy of Arts & Sciences y la secundaria Wilson de Los Angeles en los cuartos de final y semifinales. El último obstáculo fue Hollywood, que tuvo su propia historia maravillosa, que se recuperó de una temporada 1-12 en 2016 para ir 17-4 en general y terminar segundo en la Liga Central bajo el nuevo entrenador Beverly Kilpatrick. Los Cougars esperaban la misma reacción de los Shieks que obtuvieron de todos los demás.
“Sentimos que todo el mundo nos estaba descontando, especialmente cuando vieron nuestro récord”, dijo Simone.
Kennedy jugó enérgicamente desde el primer set, pero Hollywood superior en el control del segundo set. Los Shieks tenían un jugador aún más grande que Simone como bloqueador medio – Aleksander Berg, que mide 6-8. Berg estaba dominando el centro de la cancha y en la red. La mayor parte de sus 12 kills y dos de sus tres bloques llegaron en el segundo set.
Mientras los equipos se juntaban antes del inicio del tercer set, Maluyo jugó una carta final psicológica.
“Di el discurso del ‘error’. Porque fueron nuestros errores los que llevaron a Hollywood a ganar, ya sea golpeando nuestros servicios en la red o golpeando a la pelota fuera de los límites. Y [Berg] estaba consiguiendo buenos sets para hacer daño “, dijo el entrenador”.
“Entre los sets, repasamos nuestros errores y volvimos a hablar de no hacerlos. El tercer set era clave, porque si ganábamos entonces ellos tenían la desventaja, el favorito, para ganar dos “.
Armados con un renovado sentido de propósito, los Cougars salieron y ganaron los sets 3 y 4 para ganar el título.
“Fue nuestra mentalidad”, dijo Girón, quien aportó 10 kills. “Cada vez que perdíamos un punto siempre pensábamos que conseguiríamos el siguiente”.
Al hacerlo, los Cougars crearon una leyenda que durará mucho más allá de sus graduaciones.