En el momento en que el lanzador derecho de Arleta, Manny Cárdenas, se dio cuenta de que iba a jugar en el Dodger Stadium este fin de semana para disputar un campeonato de béisbol de la City Section después de derrotar a la secundaria Locke de Los Angeles por 2-1 en un encuentro de semifinal disputado en USC.
“Fue después de haber sido entrevistado por un reportero, y salir del dugout”, dijo Cárdenas, de 17 años. “Me di cuenta de que un sueño se había hecho realidad”.
El tercera base Bailey Magaña tuvo una epifanía similar después del partido.
“Fue después de la celebración del equipo y estaba abrazando a mi papá”, dijo Magaña, de 17 años. “Siempre hablaba de jugar allí, y ahora se estaba haciendo realidad”.
Hizo clic para el segunda base, José Barraza, mientras estaba en casa con su familia después del partido.
“Todos somos aficionados al béisbol, divididos entre los Dodgers y los Angels”, dijo Barraza, de 18 años. “Estábamos comiendo, y mi padre me miró y dijo ‘Hijo, vamos al Dodger Stadium’. Y lo vi y tenía una enorme sonrisa en mi cara y dije: ‘Vamos al Dodger Stadium’.
“Fue un gran momento. He estado jugando al béisbol desde que tenía tres años, y todo este trabajo, todo el trabajo que mis compañeros de equipo y yo realizamos, todo está dando sus frutos “.
Los tres estudiantes de último año, sus entrenadores y fanáticos lo pueden creer. Arleta (15-17) jugará por el título de División II de la Ciudad en el Dodger Stadium el Sábado, 3 de Junio, contra Los Angeles Center for Enriched Studies (LACES). Será el primero de dos juegos de campeonato; Chatsworth y Birmingham están programados para jugar a la 1 p.m. para el título de la División I.
Arleta y LACES se enfrentaron anteriormente esta temporada en Febrero, en un torneo. LACES se impuso por 4-1. Pero hay una historia aún mejor. LACES y Arleta jugaron para el campeonato de béisbol City Small School (ahora División III) en 2007. LACES ganó una decisión de 4-3 en ocho entradas.
Los Mustangs, comprensiblemente, no sólo están contentos de estar aquí; van para ganar. Pero eso no significa que Arleta no pueda apreciar la travesía que tomó para llegar a la final de 2017.
Los Mustangs comenzaron los playoffs como la 14a casilla. Tuvieron que ganar el juego contra Fairfax de Los Angeles el 11 de Mayo, y luego derrotaron a South Gate – el No. 3 – y más tarde a South East South Gate, N º 11, y al N º 2 Locke en la sucesión – todos partidos fuera de casa.
Esto hace a Arleta la semilla más baja de la División II en alcanzar el juego del título, desde que Chávez fue el decimonoveno cabeza de serie en 2015. Los Eagles ganaron su juego contra la secundaria Contreras de Los Angeles antes de llegar a la final contra Lincoln Heights de Los Angeles.
“Un equipo de la casilla 14ª jugando en el Dodger Stadium”, reflexionó el entrenador Víctor Zamora. “Les dije a principios de año que podían ganar – ganar un torneo, ganar la liga o jugar para el campeonato. ‘Yo sé que ustedes lo tienen dentro’. Y ahora tienen la confianza.
“No se esperaba que estuvieran [en la final]. No hay presión sobre nosotros. Este es un momento que quizás no tengan otra vez. Pero si dan el 100 por ciento, pase lo que pase, me alegraré, gane o pierda”.
Zamora y el asistente José Ávila – “en realidad somos co-entrenadores”, dijo Zamora – representan el cuarto entrenador de béisbol que Arleta ha tenido durante los últimos cinco años. El dúo, que llegó a Arleta el año pasado después de las temporadas anteriores en North Hollywood y Burroughs de Burbank, pasó la mayor parte de la temporada 2016 dirigiendo a los Mustangs a través de un año de reconstrucción con marca de 4-18, convenciendo al equipo de que no iban a abandonarlos tan pronto como terminara el año escolar.
“El año pasado … sus expectativas podrían no haber sido altas”, dijo Ávila. “A medida que el año avanzaba, los chicos nos veían (que queríamos estar aquí). Y empezaron a creer eso, y que podían jugar con otros equipos “.
El progreso de este año fue lento pero constante. Y después de que el equipo tuvo algún éxito en un torneo de primavera en San Diego, se tomó un paso crucial adelanto colectivamente.
“Al principio de la temporada … los errores nos mataron”, dijo Magaña. “El torneo de San Diego nos mostró que podíamos competir con los mejores equipos en el campo, no importa lo pequeños que somos. En San Diego nos dimos cuenta de que somos lo suficientemente buenos para competir con cualquier equipo que nos pusieran delante. El corazón es lo que importa”.
Los Mustangs terminaron quinto en la Liga East Valley. Pero también sentían que si llegaban a los playoffs, podían competir.
Cárdenas dijo que al equipo no les importaba dónde habían quedado. “Estábamos emocionados de tener la oportunidad de ir a los playoffs”, dijo. “Tenemos una oportunidad y la hemos aprovechado”.
“Son resistentes”, dijo Zamora de su equipo. “Ahora mismo están haciendo esto por ellos. En este momento es un grupo de hermanos. Es satisfactorio para mí”.
Los Mustang están disfrutando de su racha de victorias más larga en la temporada – cuatro partidos – y no podría haber venido en un mejor momento. Respetan a LACES, pero no temen a los Unicorns, que tuvieron marca de 16-10 en la temporada. Planean hacer un día memorable en Dodger Stadium; quién sabe si alguna vez volverán a su campo como jugadores.
Ganar el sábado no será fácil, no después de que LACES desmanteló el Centro de Aprendizaje Roybal de Los Angeles 12-0, en el otro juego semifinal del 27 de Mayo.
Pero Arleta tendrá una oportunidad. Eso es todo lo que quería.