Imagínese la alegría de Terrance Johnson cuando salió al campo de la secundaria Kennedy el primer día de entrenamientos de primavera y vio a más de 80 muchachos que querían jugar football. Ya es Junio y esos números no se han reducido.
Johnson no tiene que imaginar tener la participación más grande para el football en sus cuatro años en la escuela. La visión se refuerza diariamente a pesar del calor del verano que asa en el Valle.
“Esa era una de mis mayores preocupaciones al principio. ¿Tengo suficientes cascos para todos ellos?”, dijo Johnson. “Pero estamos bien. Así que estoy emocionado por lo que está por venir”.
“No puedo dejar de sonreír.”
No es sólo el número de cuerpos disponibles. Johnson dijo que más de la mitad de ellos regresan después de jugar al menos un año en su programa. Es darle a él y a su personal un nivel de profundidad y experiencia que no se ha visto en Kennedy durante varios años.
“Estamos cambiando la cultura: realmente ha sido lo más importante”, dijo Johnson. “Y creo que estamos haciendo eso con la forma en que estamos haciendo nuestras cosas. Quiero que los chicos entiendan lo que va a tomar para ser un ganador dentro y fuera del campo. Y esta clase de último año – los he tenido por cuatro años ahora, y ellos lo entendieron. Puedes ver su progreso”.
Se puede escuchar en sus voces. Después de ser parte de algunos equipos que luchaban para sobrevivir en sus primeros años en Kennedy – incluyendo una temporada de 3-7 en 2014, el primer año de Johnson – los estudiantes de último año realmente creen que esta temporada podría ser memorable por las razones correctas.
“Siento que el entrenador Johnson ha hecho un gran trabajo de traer a nuevos chicos y traer un estilo clásico a Kennedy”, dijo el quarterback Gio Maffei, de 17 años, que dio pases por 2,028 yardas en 10 partidos el año pasado, pero sólo tuvo tres pases de touchdown contra ocho intercepciones.
“Antes, nadie quería jugar – sólo se nos conocía como un mal equipo. Pero está trayendo las formas ganadoras de vuelta. Ahora todo el mundo está entendiendo el sistema. Y la gente está apareciendo.
El wide receiver Sais Ruiz, de 17 años, dice: “Veo a una comunidad de personas que quieren hacer algo con su programa escolar, uniéndose como una unidad. No era así (hace un par de años)”.
Los Cougars sin duda hicieron grandes progresos la temporada pasada, ganando cinco partidos (dos más que en 2015), superando al rival Granada Hills por primera vez en cinco años para reclamar el trofeo Commerce Cup (conocida como “Tina”) que los equipos juegan anualmente y alcanzando los cuartos de final en los playoffs de la División III de la ciudad (donde perdieron ante el campeón eventual de la División III Franklin de Los Angeles).
Pero el aumento potencial de la lista le ha dado a Johnson la idea de tener suficientes atletas para evitar que los jugadores vayan en ambos sentidos – ofensiva y defensiva – cada partido para mantener sus entradas más frescas y saludables a medida que avanza la temporada.
“Tenemos un lujo en las posiciones de habilidad”, dijo el entrenador. “Podemos ser renovados en nuestras líneas, pero muchos de esos chicos vieron acción el año pasado y tienen una comprensión de lo que estamos buscando.”
Y ahora Johnson siente que los Cougars pueden producir su primera temporada ganadora desde 2009.
“Tenemos algo de carne, pero también tenemos rapidez”, dijo Johnson. “No somos el equipo más grande, pero somos un equipo atlético”.
A pesar de que podría haber un montón de jugadores disponibles en esta temporada, al lineman Vincent Pérez no le importaría jugar tanto ofensiva como defensa si la oportunidad está allí.
“Cuando juegas en ambos sentidos es un poco difícil. Pero al mismo tiempo tienes mucha gente contando contigo”, dijo Pérez, de 17 años y estudiante de último año. “Será más fácil con [más gente] pero me gustaría jugar tanto como pueda porque es mi último año – Quiero darle todo lo que tengo”.
En su mente, Pérez todavía está compensando su primer año cuando dejó el equipo. Era su primer año de jugar al football y no estaba acostumbrado a las exigencias físicas del juego. Pero dejarlo “me enojó un poco porque podría haber sido parte del equipo. Pero renuncié, y lo he lamentado desde entonces”.
Pérez, sin embargo, está dispuesto a hacer lo que Johnson quiera. Igual que el wide receiver Adam López, alumno de último año, que está ansioso por ver cómo se jugará esta temporada.
“Si estoy siendo honesto, tenemos un equipo explosivo”, dijo López, de 16 años. “Y no tener que jugar en ambos sentidos puede ser un beneficio. [Si vamos a ser buenos] tenemos que trabajar ahora, trabajar como equipo. Y estoy viendo mucha hermandad. Sabemos cuándo ser intensos, y cuándo no serlo.
El safety Ruben Anguiano, de 16 años y quien está en su último temporada, también cree que la lista más grande tendrá un enorme dividendo.
“La competencia ha sido buena. Y la competencia lo hace todo “, dijo Anguiano. “Sabemos que tenemos que ganar nuestro tiempo de juego – no se le da nada a nadie. Pero pronto, todo el mundo va a encontrar su lugar y contribuir. Y eso es algo bueno.
Por supuesto, estos son todavía los primeros días del verano. El calor no va a ninguna parte. Y los Cougars todavía tienen que pasar por el tiempo “muerto”, cuando los entrenadores y jugadores no pueden tener contacto.
Será interesante ver cuántos regresan a las prácticas con el mismo entusiasmo y compromiso.
Eso no le preocupa al wide receiver Carlos Torres.
“Esto es emocionante. Nos da mucha esperanza. Será mucho mejor para nosotros”, dijo Torres, de 16 años y estudiante de último año.
“Creo que tenemos una buena oportunidad de ganar”.