Camina y mira una práctica de football de la secundaria San Fernando, y la sensación que corre a través de los jugadores y entrenadores es palpable.
Hay una mirada de determinación en estos ojos de los Tigers junto con un mejor entendimiento de que es mejor aprovechar la oportunidad cuando se presenta porque no sabes cuántas veces la oportunidad estará allí.
Estos gatos de 2017 saben que son buenos. Pero eran buenos en 2016, cuando ganaron sus primeros 10 partidos y el campeonato de la Liga Valley Mission, donde resaltó el triunfo sobre el archirrival Sylmar para conseguir el título de la liga.
Ese 11º juego, sin embargo … perder ese 11 º juego, un partido de playoffs en casa de la secundaria Garfield de Los Angeles, evaporó toda la positividad que se le venía antes.
La amargura de esa derrota permaneció con el entrenador Roberto García mucho después del encuentro.
“Perder en la primera ronda, especialmente después de ir 10-0, es realmente difícil”, dijo el entrenador García. “Para mí, les digo a los chicos que aunque es genial ir 10-0, [ganar] usualmente cuenta [más] en los playoffs. Toda la postemporada se me pegó. Esa [derrota] acabó de estropear toda la temporada.
“Para mí, ir 7-3 y ganar un campeonato es mejor que ir 10-0 y perder en la primera ronda. Ahora mismo hay algunas cosas pequeñas que arreglar, y para poner sus mentes de manera correcta tenemos que terminar toda la temporada, no sólo ganar liga y estaremos contentos”.
Hay 17 jugadores titulares que regresan para la temporada 2017 de San Fernando. Algunos, como el quarterback Joshua García (sin relación) y los receivers Anthony Davila y Gabriel Rodríguez, han estado en el Varsity cuatro años. La lista ha sido reforzada con los jugadores de JV que han tenido marca de 19-0-1 las dos últimas temporadas. Y los Tigers han añadido un par de transferencias clave de Crespi, los gemelos Trenton y Trevor Gill, para mejorar aún más una defensa fuerte.
Los Tigers tienen garantizado llegar a los playoffs porque todos los 24 equipos de la División I de la ciudad esta temporada llegarán a los playoffs: los ocho primeros formarán la primera División Open de la sección y los 16 equipos restantes jugarán por el Campeonato de la División I.
El entrenador García dijo que, colectivamente, este podría ser la mejor escuadra que ha tenido en sus seis años aquí. Eso sería algo increíble cuando se considera que San Fernando ganó los títulos de la División II de la ciudad de manera consecutiva en los primeros dos años de García en el cargo, e incluyó una temporada invicta (14-0) en 2013.
“Creo que en general, este es uno de los mejores grupos, posición por posición, que he tenido”, dijo el entrenador. “Es el más profundo. Es el equipo más rápido que he tenido. Probablemente el más experimentado. Creo que el cielo es el límite si los pones juntos”.
Es una de las razones por las que el entrenador García ha reforzado el calendario fuera de liga, abriendo la temporada contra Alemany y añadiendo otra prueba de la Sección Sur como es Notre Dame. También es por eso, dijo, él y su personal están tratando de empujar y motivar al equipo más duro que en años anteriores.
“Es la forma en que hablamos con ellos ahora”, dijo. “Es más inspirador para que salgan y practiquen incluso cuando hace calor o frío. Es la forma en que llegamos a ellos. Creo que saben que pueden ser especiales”.
Los jugadores coincidieron en que la derrota ante Garfield les ha perseguido de la misma manera que a los entrenadores.
“Creo que podríamos haber ido mucho más lejos”, dijo Joshua García, de 16 años, estudiante de último año. “Por supuesto que no era el juego que queríamos que fuera. [La derrota] se quedó ahí hasta hoy”.
“Fue difícil porque estábamos allí, todo el partido”, señaló Davila, de 18 años, estudiante de último año. “Pero los errores simples nos podrían costar el juego, y eso es lo que sucedió. Pequeñas cosas … Si no hacemos esas pequeñas cosa, podríamos haber ganado”.
Rodríguez, de 17 años, estudiante de último año, cree que el equipo se quedó demasiado satisfecho con la ganar la liga. La derrota de playoffs “nos abrió los ojos. No puedes tomar lo que tenemos por sentado. Entramos en el juego pensando ‘nuestro primer juego de playoffs y estamos en casa, 10-0, tenemos esto’. Creo que nos creímos mucho. No nos enfocamos lo suficiente”.
“Eres tan bueno como tu trabajo. Si quieres ser un buen jugador, trabaja duro en el campo durante la práctica. Creo que, con todos los chicos que regresan, definitivamente hemos mejorado mucho. Puedo verlo”.
Claro que nadie puede predecir el futuro. Los Tigers todavía tienen que jugar los partidos.
Pero el sentimiento es fuerte en San Fernando que este equipo tiene la oportunidad de ser memorable por las razones correctas. Este podría ser un equipo que juegue en diciembre.
Este equipo merece un compromiso de todos los jugadores de no engañarse a sí mismos sobre las oportunidades que se presenten esta temporada.
“El año pasado sentí que había algunas cosas que como líderes podríamos haber hecho mejor para ayudar a nuestro equipo”, dijo Joshua García. “El año pasado estábamos en los playoffs. Este año, todo va a ser profesional, no hacer tonterías. El año pasado tomamos los playoffs a la ligera. No este año. Vamos a tratar de conseguir un anillo”.
“Creo que esta temporada será especial”, agregó Davila. “En resumen, tenemos de todo. Sólo tenemos que poner todo junto-entrenadores, jugadores, todo el mundo.