Era dudoso que el equipo femenino de la secundaria Granada Hills Charter perdiera este juego de baloncesto de la Liga West Valley ante Taft. Las Highlanders han sido sólidas contra la competencia de alto nivel en esta temporada 2017-18. Las Toreadores han venido enfrentando dificultades este año académico.
Pero eso no cambió la mezcla de angustia y asombro que sintió el entrenador de Taft, Mark Drucker, después de ver a su equipo terminar en el extremo equivocado de un triunfo de 55-15 por parte de las Highlanders el 12 de Enero.
“Juegan con un coeficiente de básquetbol tan alto”, dijo Drucker de Granada Hills. “Mueven la pelota tan bien. Nos hicieron parecer lentos. Nunca pudimos estar delante de ellos (a la defensiva).
El equipo de 10 jugadoras de Granada Hills no es el más alto — sólo un jugador, Haylee Aiden (6’2”), está en la lista de más de seis pies — o el grupo más imponente físicamente. Pero las Highlanders juegan su juego coherente y cerebralmente consistentemente. Su récord de 16-4 antes del partido de la liga con Chatsworth el miércoles, 17 de Enero (los resultados no estaban disponibles en el momento de la prensa), no es accidental ni se basa en victorias contra un lote de equipos de poca monta.
El entrenador Jared Honig alegremente admite estar bendecido con un grupo astuto y motivado — “siento que es el más talentoso que hemos tenido” desde que me convirtí en entrenador en jefe en 2014 — y espera que les haya dado el tipo de sistema ofensivo donde pueden prosperar.
“En mi opinión, el baloncesto es más divertido cuando todos comparten la pelota”, dijo Honig. “Es más aburrido cuando se establece una ofensiva para una persona. Sin importar cuán bueno puede ser alguien, esta es una manera más divertida de jugar, todos en busca de grandes jugadas, no sólo una persona.
“Aprendí en una clínica un sistema para calificar disparos. Un ‘9’ es un wide-open layup, un ‘7’ es un tiro in-rhythm y in-range sin defensa. Buscamos tiros de 7, 8, 9 y les decimos a las chicas que es lo que queremos. Y somos afortunados; conseguimos jugadoras inteligentes que han jugado el deporte antes de la escuela secundaria, y tratamos de ponerlas en un sistema para maximizar su potencial”.
Sarah Miranda, una de las tres capitanas de último año de Granada Hills, junto con Emily Mitchell y Cristian Patron, acredita el enfoque de Honig en su desarrollo no sólo como jugadora, sino como persona.
“Definitivamente he aprendido que puedo manejar las cosas más duras que me arrojan”, dijo Miranda, de 17 años. “Antes, si me daban una prueba o algo difícil, me rendía ante la presión. Pero al pasar por el programa, y entender lo que se necesita para ser un campeón y tener esa mentalidad, me ha demostrado que es algo que puedo manejar. Que puedo hacer frente a la presión.
Ella admite que finalmente alcanzó ese nivel de comodidad completa este año. “Pero a lo largo de los años ha habido una progresión de estar cómodo. En el décimo grado, obviamente yo era una estudiante nerviosa y en segundo año llegué al varsity (equipo titular). Era un nivel más alto de competencia. [Pero] yendo del décimo al undécimo grado gané más confianza, y del 11 al 12 aún más confianza. Ponerme en un papel de liderazgo también impulsó mi confianza “.
Mitchell, de 17 años, sintió que el alcance colectivo del talento de esta temporada se centró de manera temprana. Granada Hills ganó cinco de sus primeros siete partidos, y luego participó en un torneo de vacaciones de Nike en Arizona durante las vacaciones de Navidad. Las Highlanders derrotaron a otras escuadras del sur de California como Lynwood y Ribet Academy de Los Angeles, así como Westview de Avondale, Arizona y Horizon de Thornton, Colorado, para ganar el campeonato.
“Toda la competencia era buena, sin importar el equipo que nos tocaba”, dijo Mitchell. “Incluso si las apabullábamos, ellas sabían lo que estaban haciendo — estaban bien entrenadas. Y si estaban en el torneo de Nike, tenían que ser buenas”.
Eso significaba que Granada Hills también tenían que ser buenas.
Mitchell añade que las cinco titulares — ella misma, Miranda, Patron, Aiden y Lindsey Romero, una estudiante de tercer año — han estado juntas el tiempo suficiente para apreciar y deleitarse con su química.
“Cada uno de nosotras tiene un conjunto de habilidades individuales en nuestras propias áreas, lo cual es bastante bueno”, dijo. “Nos mezclamos bastante bien. Desplazamos bien la bola, vemos a las jugadoras que están abiertas; sabemos quién es cada tiro, ya sea en la esquina, desde el centro o en el rango medio. Si vemos a “esa” tiradora, les damos la pelota. Estamos jugando muy bien juntas”.
Sin embargo, ha surgido una amenaza ofensiva clave. Hayley Berfield, de 16 años, una estudiante de tercer año, está promediando casi 15 puntos por partido. Ella lo hace principalmente saliendo de la banca con las reservas cuando las titulares necesitan un descanso.
“El año pasado como estudiante, la trajimos al primer equipo”, dijo Honig de Berfield. “Había un montón de aprendizaje, pero para cuando llegó la liga mostró el potencial para marcar. Juega mucho al baloncesto por su cuenta. Ella está encestando disparos; ella es una buena tiradora que termina bien, y no tiene miedo de disparar.
“A la defensiva, a veces se pierde un poco de la pelota. Estoy seguro que el año que viene será una titular. Pero también quiero a alguien fuera de la banca que puede elevar nuestro nivel si no estamos jugando bien al comienzo del partido. Y a ella le gusta jugar”.
Por su parte, Berfield no está molestando a los entrenadores para que le den más minutos de los que recibe.
“Entiendo la química que tienen [las titulares]”, dijo. “Me gusta salir del banquillo porque estoy más cómoda. Mi confianza está ahí arriba, pero no está en el punto más alto. Las otras han estado en el equipo más tiempo que yo. Se merecen sus puestos. Cuando necesito entrar, entonces hago lo que puedo hacer”.
Las Highlanders ganaron por última vez un título de la ciudad en 2013, en la División II. Han estado en la División I desde entonces, y han estado cerca de llegar a una final; el pasado 25 de Febrero, llevaron al eventual campeón de la División Open 2017, Fairfax de Los Angeles a tiempo extra antes de caer en las semifinales.
¿Podría esta temporada venir con un anillo de Campeonato?
Nadie — inteligentemente — está haciendo ninguna predicción. Las Highlanders sienten que son buenas, pero eso no garantiza nada. Tienen suficiente en su plato en este momento luchando contra El Camino Real Charter, Birmingham Charter y los otros equipos por el título de la liga West Valley. Los playoffs de la ciudad están mucho más lejos.
Pero eso no puede borrar la sensación de que este es un grupo especial disfrutando de un tiempo especial en sus vidas. Dondequiera que el destino las lleve, disfrutarán del viaje.
“Podemos ser buenas”, dijo Miranda. “Mucho de esto es mental, así como físico. Tenemos que ser capaces de empujar los límites de nuestros cuerpos, y también manejar la presión en nuestros corazones. Eso es lo que nos va a hacer un buen equipo este año”.