El proceso. El viaje. La aventura.
No se puede llamar a una temporada de deportes, ya sea de la escuela secundaria, la universidad, profesional u otro, una “temporada” más. La búsqueda de la competencia y en última instancia ganar en el siglo XXI está siendo más a menudo definido en términos de algún “mayor propósito” en lugar de simplemente “juegos”.
Todavía se reduce a un objetivo específico: ir a la nave. Como jugar para un campeonato para premiar el sudor y el sacrificio requerido para ese tiro de gloria y legado.
Otra cosa: cada recorrido es diferente incluso si la hoja de ruta se ve igual.
La temporada pasada la secundaria Van Nuys finalmente capturó un título de baloncesto de la City Section por primera vez en 21 años al derrotar a Sotomayor Learning Academy de Los Angeles en el campeonato masculino 2017 de la División III. Los Wolves fueron entonces trasladados a la División II, donde el calendario de la temporada 2017-18 y el talento de los contrarios era más difícil de lo que pensaban.
Pero aquí está Van Nuys en el partido por el título masculino de la División II, enfrentándose a la secundaria King/Drew High de Los Angeles el viernes, 2 de Marzo, en el Royal Learning Center en Los Angeles. El partido comienza a las 8 p.m.
Están aquí no sólo debido a la brillantez ofensiva singular de su guard Tyree Winborn, el liderazgo de su point guard y la tenacidad defensiva de su compañero Ethan Quiambao, y un núcleo reestructurado de jugadores que incluyen a Ray Gibson, Mathew Sykes, Mijuhaim Ali y Josh Updegraph.
No, los Wolves – que ganaron la Liga Valley Mission por un juego sobre Sylmar y recibieron la tercera casilla en los playoffs de la División II – también aprendieron a tiempo los matices y las demandas de esta temporada particular que se requiere para ellos para volver al encuentro del campeonato.
“Al comienzo de este proceso pensamos en el equipo de entrenadores que, entrando en el otoño, tiene que haber un nivel de madurez y crecimiento que se queda contigo desde la temporada pasada cuando ganaste un campeonato”, dijo el entrenador Evan Porter. “Y en las primeras etapas de esta temporada, no vimos lo que esperábamos ver. Estábamos jugando bien y contentos en el desarrollo, pero no sabes lo que es hasta que realmente lo haces.
No fue un error obvio o un cálculo erróneo, pero Van Nuys no estaba “bien”, ya que perdió seis de sus primeros ocho juegos. Las derrotas consecutivas ante las escuelas Washington Prep y Loyola de Los Angeles el 7 y 9 de Diciembre fueron el catalizador para un análisis más profundo.
“No importa lo que creas que vas a hacer, [la temporada] sigue siendo una progresión gradual”, dijo Porter. “Cada año tiene que empezar como ‘primer paso’. Sólo porque llegaste a donde querías [la temporada pasada], simplemente no te quedas allí. Tienes que volver atrás, reiniciar y regenerar el proceso.
“Incluso si hubieran estado juntos los cuatro años en la escuela secundaria, el ‘paso uno’ sigue siendo el ‘paso uno’ cuando se trata de comenzar la temporada y hacer lo que necesitas hacer en ese momento del año. No puedes recrearlo, no importa lo que pienses. Crees que lo hiciste una vez, pero cambia. Viene con diferentes altibajos”.
Los jugadores tenían epifanías similares.
“La química [del equipo]—era diferente que el año pasado”, dijo Winborn. “Estábamos tratando de averiguar quién iba a ser nuestro núcleo, y construir esa gran química que tuvimos el año pasado. [La división más alta] no era una gran diferencia. Los equipos que enfrentamos temprano en la temporada fueron difíciles, y eso nos ayudó mucho, también. Es más fácil para nosotros entender lo que se supone que debemos hacer por esos equipos que enfrentamos”.
“Hubo un período de tiempo en el que estábamos luchando como un equipo, tratando de encontrarnos a nosotros mismos”, agregó Quiambao. “Supongo que no estábamos jugando como un equipo. Fue un poco sorprendente porque tuvimos algunas de nuestras piezas del año pasado. Pero luchamos a través de esto.
Porter y sus entrenadores vieron al equipo comenzar a emerger y cuajar el 26 de Diciembre contra el entonces campeón defensor invicto estatal de la División I del Bishop Montgomery de Torrance. La puntuación fue, de nuevo, desequilibrada — una derrota de 94-46 — pero Porter consideró que había un nivel de esfuerzo y competitividad que había faltado antes.
“Realmente empezamos a hacer clic, y entender lo que se necesita para obtener buenas victorias, y cómo necesitábamos jugar para obtenerlas”, dijo. “Lo que recuerdo fue el ritmo, la velocidad, el entendimiento que tomaría para competir con un equipo como ellos.
“Nos derrotaron bastante bien, y debieron hacerlo: tienen múltiples prospectos [universitarios de División I] en el equipo. Pero nos llegó una luz. Vi que nuestra velocidad y nuestra dureza estaban allí… Vi que podríamos hacer lo que queríamos”.
Van Nuys ha tenido marca de 17-4 desde entonces. Al derrotar a la secundaria Garfield de Los Angeles en las semifinales de la División II, 76-59 el 24 de Febrero, este viernes los Wolves podrían igualar los logros de los equipos masculinos de Sylmar y Bernstein que ganaron un campeonato en una división, y luego ganaron el título en un división más alta al año siguiente.
Los Spartans ganaron la División II en 2014, después se convirtieron en el primer equipo de la ciudad en ganar un campeonato en una división más alta el año siguiente en que ganaron el título de la División I en 2015. Los dragones ganaron el título de la División III en 2015, y el título de la División II en 2016.
Los Wolves insisten en que el aspecto histórico de esta potencial carrera de títulos consecutivos no es una fuerza motivadora. “Nuestro enfoque de todo el año ha sido en ganar un título; es lo que realmente no nos importa”, dijo Quiambao. “Sólo queremos ganar”.
Los Golden Eagles (17-15) — que sacaron a Hollywood, 55-54 en la otra semifinal — pueden no parecer tan impresionantes si sólo se ve su récord. Pero fueron colocados en la primera casilla. Y vencieron a las escuelas Carnegie-Riverside, que juegan en el Campeonato 4a de la Southern Section contra la secundaria Prep de Rolling Hills de San Pedro el 2 de Marzo.
“Son un equipo alto, fuerte y atlético”, dijo Porter sobre King/Drew. “Ellos van a jugar duro y van a divertirse. Jugarán a su estilo, jugaremos nuestro estilo. Vamos a ver cómo nos va”.