No hay manera de sobrevalorar o menospreciar lo que ganar un campeonato de béisbol de la Ciudad de Los Angeles significó para la secundaria Verdugo Hills.
El béisbol es un deporte masculino donde esta pequeña escuela (con una población estudiantil estimada en 1,300 en 2017-18) puede enfrentarse a otros equipos de la División I sin provocara risas burlonas. Pero los Dons nunca podían llamarse campeones de la ciudad en el béisbol, hasta ahora.
Verdugo Hills perdía ante Carson 2-1 en la séptima entrada y hasta su última salida en tiemo regular del partido por el título de la División I antes de empatar en un hit solitario de Matt Gokey, para luego anotar dos carreras en la novena entrada y sacar una victoria de 4-2 en el Estadio de los Dodgers el pasado 2 de Junio.
La victoria terminó años de frustración y decepción que habían envuelto el campus de Tujunga.
“Definitivamente siento que es un avance”, dijo el entrenador Angel Espindola después del encuentro. “Esto es lo que queremos continuar aquí. No queremos que sea ‘un año en el que tuvieron suerte’; queremos ser un equipo que compita”.
Espindola honestamente podía apreciar el momento. En la escuela secundaria jugó en el equipo de Poly 1999 que llegó a la fina de la División I de la ciudad contra Chatsworth, perdiendo 17-7.
“Lo peor fue que marqué la carrera inicial en la cuarta entrada. Pero luego tuvimos un retraso de lluvia”, dijo Espindola. “Después todo se fue a la deriva y estábamos ‘regla de misericordia’ en la sexta entrada. Pasando de un punto alto al más bajo.
“Le digo a [los jugadores] que las cosas cambian rápidamente, y que no dejen que el juego se salga de control. A principios del año tuvimos esas situaciones y no podíamos sobrellevarlas. Pero ellos sabían que este juego estaba en sus manos, y estaban listos para ello.
¿Pero tenían que ir aentradas extras? ¿No podría el destino darle a los Dons que ese momento brillante?
Claro que no. Para los Dons (23-13), sembrados en sexto lugar en los playoffs, este logro tuvo que ser ganado a través de tripas y gloria, con un chorrito de temeridad.
A pesar del hecho de que Verdugo Hills superó en hits a Carson 11-a-5, los Dons casi desperdiciaron un tremendo esfuerzo de su destacado lanzador derechho Nick Rodriguez – que permitió sólo cuatro hits en las primeras ocho entradas – con un par de jugadas defensivas temblorosas temprano.
Carson (25-11), tomó una ventaja de 1-0 en el fondo de la primera entrada en un triple de dos-hacia fuera por Lorenzo Roman, seguido por un hit de Erik Herrera.
Verdugo Hills empató el juego en la tercer entrada por parte de Taylor McCubbin, quien anotó en un hit de Charlie Rocca. Pero Carson retomó la delantera en la parte baja de la cuarta, en parte cuando el jardinero Dakota Gray dejó caer una bola que permitió que la carrera de ruptura de empate cruzara el plato.
Y la forma en que el lanzador inicial de los Colts, Ja’Craron Bellinger, estaba recibiendo outs cuando necesitaba contra los Dons, que 2-1 la ventaja podía mantenerse.
Pero los jugadores dijeron que nunca perdieron la fe — en parte de haber vencido a Carson, 5-4, en ocho entradas el 28 de Abril.
A Bellinger se le dio la oportunidad de completar la victoria para Carson. Pero los Dons se las arreglaron para poner a los corredores en primera y tercera base con dos outs y Rocca — que lideró la ciudad con 14 jonrones — llegó al plato. Los Colt decidieron caminar a Rocca intencionalmente y tomar el riesgo con Gokey. Y él pegó el hit necesario al final de la cuenta.
“Ellos cometieron el error del último juego”, dijo Rocca. “Ellos me caminaron y Gokey pegó un Home Run.
“Estaba buscando algo que pudiera pegar lejos. Yo sabía que al menos tenía que sacarlo del campo de InField”, dijo Gokey. “Rodríguez lanzó un juego increíble. Mantuvo a sus bateadores desequilibrados y dejó que nuestra defensa trabajara detrás de él. No vas a dominar a la gente en este nivel, así que tienes que dejar que la gente haga jugadas detrás de ti y apoyarte el uno al otro”.
Gray fue capaz de redimir su anterior error abriendo la novena entrada con un hit solitario en contra de Herrera, ahora lanzando después de pasar la mayor parte del juego jugando tercera base. Rocca caminó, y Gokey voló hacia el centro, con Gray yendo a la tercera.
Luego vino la jugada importante del juego. Herrera rebotó un lanzamiento loco más allá del receptor Juan Camarena. Gray salió corriendo y se deslizó en el plato, sin un tiro.
“Yo tenía una visión clara”, dijo Gray. “Yo sabía que iba en el momento en que vi el rebote de la pelota”.
Espindola cambió a Kyle Edwards de la tercera base a lanzador y tratar de salvar la victoria para Rodríguez. Carson no se fue en silencio, consiguiendo llenar las bases con dos outs.
Pero Edwards entonces consiguió que Lorenzo Roman bateara una bola al centro. Y no había manera de que Gray iba a dejarla escapar.
No algo tan histórico.
“Esto ha sido un sueño para nosotros”, dijo Gray. “Muchos de nosotros hemos estado juntos desde T-Ball. Esto significa el mundo para nosotros.
“Ha sido una montaña rusa, y esta es nuestra última parada”, dijo Rocca. “Nos divertimos mucho en esta montaña rusa”.