“Vamos a ir al campeonato estatal”.
En Julio, eso no era más que una meta, un sueño, un mantra para ayudar a los jugadores a sobrellevar las prácticas de verano para que los entrenadores pudieran discernir e identificar quién jugaría al football en la secundaria Sierra Canyon en 2018 de un equipo repleto de juventud e inexperiencia.
Ahora es Diciembre. Los Trailblazers siguen siendo jóvenes con un poco más de experiencia. Pero “ir al partido del estado” ha pasado de los labios a la realidad.
En virtud de una victoria a domicilio de 7-3 sobre la secundaria Upland en la final regional del Sur de California el 1 de Diciembre, los Trailblazers han asegurado un puesto en el partido de tazón estatal de la División 1-A CIF del estado el 15 de Diciembre en el Colegio de Cerritos.
Ellos jugarán contra el ganador del cotejo regional del Norte de California entre Valley Christian de San José y Liberty de Brentwood, California, un suburbio del Condado de East Contra Costa cerca de San Francisco. Esos equipos juegan el sábado 8 de Diciembre. Su partido de campeonato regional había sido aplazado una semana debido a la calidad del aire debido a los recientes incendios en el Norte de California.
A Sierra Canyon (12-3) no le importará esperar. Y los Trailblazers no se preocuparán por acumular descanso o una pérdida de ímpetu. Su último descubrimiento fue averiguar cómo ganar en una noche cuando todo se torna contra ellos. Cuando uno de sus mejores jugadores está cojeando y disminuido por la lesión. Cuando un oponente que conoces — Upland, el campeón de la División Sur de la Sección II de este año, se localiza cerca de Ontario en el Condado de San Bernardino — juega un estilo de football físico y desgastante. Y por la mayoría del cotejo, los dos equipos fueron encerrados colectivamente en un juego de una sola posesión, lo que significa que una jugada — en cualquier momento — podría hacer la diferencia entre ganar y perder.
Esto puede o no haber sido la última prueba que los Trailblazers – que la semana anterior ganó el título de la Sección Sur de la División III en un partido estrecho contra la secundaria Cajon de San Bernardino –tengan para llegar a su destino en 2018. Pero fue una prueba que tuvieron que pasar.
Los Highlanders (12-3) no se ayudaron a sí mismos el pasado sábado al recibir nueve banderas de penaltis por 64 yardas — incluyendo seis por inicio en falso. Estaban también sin su corredor estelar, Cameron Davis, y el mejor receptor, Taj Davis, que fueron marginados ambos con lesiones.
El grueso de las responsabilidades ofensivas cayó sobre Julian Dedman y Tyevin Ford. Dedman tuvo un gran desempeño con una corrida de 37 yardas y Ford, de 230 libras, fue una barrera para contener en las corridas cortas. Pero ninguno de los jugadores pasó de 100 o más yardas por la vía terrestre. De hecho, la defensa de Sierra Canyon mantuvo a la ofensiva de los Highlanders a tan solo 190 yardas totales, muy por debajo de las 327 yardas que promediaron por juego esta temporada.
“Este es un programa (Upland) que juega gran football y tiene una histórica ilustre”, dijo después el entrenador de los Trailblazers, Jon Ellinghouse. “La historia de este juego fue nuestra defensa. Los apagaron y jugaron un gran partido. Ofensivamente sólo hicimos lo suficiente para ganar. De eso se trata esta época del año.
Sierra Canyon también tuvo menos potencia a su disposición. El rápido running back E.J. Gable se lesionó el tobillo izquierdo reparado quirúrgicamente con un tackle en el primer cuarto y se limitó a ocho acarreos totales y 64 yardas corriendo. (También tuvo una recepción de pase de 35 yardas). Pero J.D. Sumlin, un estudiante de segundo año, hizo algo más que ocupar espacio en el campo. Él llevó el balón 13 veces para 96 yardas por vía terrestre, y cogió dos pases para 22 yardas.
“[Gable] estaba teniendo un poco con un problema de lesiones. Así que fuimos con Sumlin”, dijo Ellinghouse. “Obviamente me encantó la forma en que corrió. Pero eso es como somos. Sé que E.J. tiene mucho crédito, pero tenemos cuatro running back — Gable, Sumlin, Hunter Williams y Brendon Gamble — que son todos de calidad, y que sólo necesitan ponerse calientes. Que funcionó bien para nosotros esta noche”.
“Los entrenadores me han estado preparando para dar un paso adelante”, dijo Sumlin, un estudiante de segundo año. “Yo no podría haberlo hecho sin la línea ofensiva. Y tuve que intensificar porque [Gable] estaba fuera”.
El quarterback Chayden Peery lanzó por 127 yardas y un touchdown para Sierra Canyon, aunque fue interceptado dos veces.
Toda la puntuación tuvo lugar en el segundo cuarto.
Walker Cameron de los Highlanders pateó un gol de campo desde la yarda 36 con 50 segundos en el cuarto para dar a Upland una ventaja de 3-0. En la siguiente jugada, los Trailblazers se movieron 73 yardas en siete jugadas para conseguir un touchdown, que vino en un ingenioso pase de Peery a Gamble que cubrió 11 yardas. Gamble pasó por el medio de la defensa de Upland, alcanzando la zona de anotación prácticamente intacto.
Uplond tuvo un par de oportunidades para anotar un touchdown. En el primer cuarto, el línea defensiva de los Highlanders, Joshua García, interceptó el pase corto de Peery cerca del campo y lo llevó de vuelta a la línea de 10 yardas de Sierra Canyon. Pero en la primera jugada ofensiva de Sierra Canyon, Dedman dio la pelota de vuelta a los Trailblazers.
La mejor unidad de la meseta llegó a mitad de camino en el tercer trimestre. A partir de su propia línea de 12 yardas en la marca 7:12, los highlanders se tragaron metódicamente 68 yardas y tomaron seis minutos del reloj. Ahora estaban en el cañón de la sierra 30, y los pioneros se miraban un poco fatigados.
Pero en una tercera jugada, el mariscal de campo, Evan Rowe, lanzó un pase hacia un receptor de rayas que se rompió hacia el centro de la cancha. El pase estaba un poco menos tirado, y los pioneros de la espalda defensiva Chayce Edwards-Morgan estaba en perfecta posición para la interceptación.
Esa fue la última oleada ofensiva real de la altiplanicie.
“Durante la práctica de esta semana hemos estado trabajando en su salida en su conjunto de doble apretado final, donde los extremos apretados funcionan bien un ‘ Corner ‘ o ‘ post ‘ [patrón]”, dijo Edwards-Morgan. “90 por ciento del tiempo que lanzaron a la esquina.” Estaba esperando, tocando mi lado del campo. Su Quarter back, no creo que me vio; Estaba perdido en el tráfico. Y él lo arrojó a mí mismo.
Edwards-Morgan, una de las pocas personas de la tercera edad en la lista de pioneros, luego comentó sobre lo bien que su equipo está arreglado para manejar cualquier dirección en la que el juego entra.
“Todo el mundo tiene sus propios momentos en juegos específicos”, dijo. “La mayor parte del juego estaba muy tranquilo, en el primer, segundo y tercer trimestre. No tuve demasiada acción a mi manera. Me quedé paciente, esperó a que mi momento, y luego se apoderó de él.