Baja la cortina en el calendario deportivo de la CIty Section de Los Ángeles 2018-19. Se han decidido los dos campeonatos de béisbol restantes en la División II y la División III, para el deleite de los aficionados del área del Valle de San Fernando.
Vaughn International Studies Academy (VISA) repitió como el ganador de la División III al derrotar a Maywood CES de Los Ángeles, 6-5. Valley Academy of Arts & Sciences (VAAS) noqueó a la secundaria South Gate, 5-2, en entradas extras para obtener el título de la División II.
Ambos juegos tuvieron lugar el sábado, 1 de Junio, en la USC. Tanto Vaughn como VAAS ocupaban el tercer puesto en los playoffs, y cada uno venció al máximo favorito.
Ni Vaughn ni Valley considerarían su victoria una sorpresa. Los White Tigers (tigres blancos), como se señaló anteriormente, ganaron la División III el año pasado. Y los Vipers (que no empezaron su programa de béisbol hasta el año académico 2016-17) ganaron el título de la División III en 2017, y alcanzaron las semifinales de esa división antes de subir a la División II esta temporada.
Lo que ambos equipos tienen en común es el vínculo que los jugadores han construido a través de una dedicación a los entrenamientos, una comprensión realista de lo que funciona mejor para ellos, y la confianza de que encontrarán una manera de sobrellevar los momentos cruciales.
“Más de la mitad de los chicos que vienen a nuestra escuela nunca han jugado béisbol organizado”, dijo el entrenador de Vaughn, Michael Ewart. “Pueden haber tirado una pelota con su padre en el parque, pero nunca han estado en un equipo. Pero he tenido mucha suerte con mi grupo de estudiantes de último año esta temporada. Dos de ellos empezaron para mí como novatos… [en el segundo año] jugamos en muchos torneos y vimos a algunos de esos equipos D-1 y D-II que estaban por encima de su nivel. Pero pudieron ver cómo jugaban esos equipos, cómo se comunican. Estoy impresionado hasta qué punto [este equipo] ha llegado este año”.
El entrenador James McFadden, que ha construido el programa de Valley Academy desde cero, también aprecia el crecimiento y desarrollo de su equipo.
“Cada temporada es diferente en lo que respecta a diferentes obstáculos. Pero este año no teníamos más que corazón y química”, dijo McFadden. “Lo ganamos en 2017, [convirtiéndose en] el primer programa de primer año en la División III en ganar. El año pasado llegamos a las semifinales, y se quedaron con exceso de confianza. Este año fue difícil. [La sección de la ciudad] nos trasladó a la División II; nadie nos dio una oportunidad, pero — como en el primer año —, los chicos creyeron el uno en el otro. Eso es lo que era. Sabían que nada podía salir mal”.
Las capas construidas a base de confianza y creer en sí mismos estaban en exhibición en ambos encuentros.
Vaughn (18-10) se enfrentaba a un oponente que tenía una temporada de ensueño. Maywood llegó a la final con un récord de 21-1, la única derrota contra la secundaria South East de South Gate el 13 de Abril. Pero el sábado los White Tigers habían jugado al tu-por-tu con el Wolfpack poniéndose 3-3, a través de seis entradas.
La séptima entrada fue dramática para ambos bandos. Vaughn deshizo a relevista de Maywood, Matthew Castro (que también fue traicionado por un par de lapsos defensivos) con tres carreras. Eso parecía ser una ventaja bastante grande ya que los equipos sólo habían sido capaces de anotar carreras individuales contra otros. Pero el Wolfpack rápidamente anotó un par de carreras en el fondo de la séptima entrada, tenía dos corredores en la base con uno fuera, y aparentemente había arrebatado el impulso.
El lanzador de Vaughn, Adrian Banuelos — que había entrada en reemplazo del abridor Ismael de Haro en el quinto episodio— consiguió que el bateador de Maywood, Allen Chaly, tuviera un golpe suave a la derecha. El jardinero Brandon Castro, un estudiante de segundo año, corrió hacia el campo, se sumergió y cogió la pelota a centímetros del suelo. Castro entonces oyó a su compañero de equipo Vicente Vargas gritarle para lanzarle la pelota. Se levantó y la arrojó al paracortos de los White Tigers, que pisó la segunda base para una doble jugada.
“A mitad de la carrera no pensé que tuviera la oportunidad de atraparlo”, dijo Castro, que fue celebrado por sus compañeros de equipo mientras trotaba desde el campo derecho. “Pero cuando empecé a acercarme, algo en mi cabeza acababa de decir ‘lánzate, lánzate’”.
“Qué jugada”, dijo Ewart. “Le pregunté después del juego ‘¿Cuándo decidiste lanzarte?’ Él dijo: “entrenador, he estado viendo muchas jugadas destacadas de los jugadores de la MLB e incluso los Playoffs de la escuela secundaria, y pensando en mí mismo que necesitaba ponerme allí, necesito hacer ese esfuerzo extra. Si hubiera una oportunidad, voy a ir a por ella’.
“Ese fue su momento para hacer eso. Él realmente aprendió que tiene ‘eso’ en él, tiene la capacidad de hacer ese tipo de juego. También aprendimos eso de él. Fue un momento muy especial para él y para nosotros”.
De Haro, estudiante de último año, estaba emocionado al celebrar otro título.
“Sabíamos que debíamos aguantar en la séptima entrada”, dijo él. “Desafortunadamente dieron un par de hits, y casi nos empataron. Pero todavía mantuvimos en la cabeza que podíamos ganar, y seguir intentando. Llegamos aquí sabiendo que podíamos confiar uno en el otro. Nos ayudó en todo el partido”.’
Para Ewart, ver a sus jugadores aprender lecciones sobre el desinterés personal y el trabajo en equipo es igual de recompensante que verlos lanzar una “curveball”.
“Parte de mi trabajo es ayudarlos a convertirse en mejores personas, y prepararlos para lo que la vida tenga para ellos”, dijo. “Lo mejor para mi es que entiendan el compromiso — los he mantenido con eso. Les he dicho ‘ustedes han hecho un compromiso con su equipo, y eso significa mucho”.
Partido por la División II
Al igual que Vauhgn, Vass (22-9) estuvo involucrado en un partido cerrado. Pero los Vipers estaban motivados por el primer encuentro que tuvieron en contra de los Rams, una derrota de 4-3 el 19 de Febrero. Siendo un programa que se enorgullece por su defensiva, Valley Academy cometió – algo extraño en ellos – cuatro errores ese día, lo que le dieron a South Gate tres carreras.
“Tuvimos mucha energía entrando en el juego del [sábado]”, dijo el primera base José Mendoza, un estudiante de último año. “Sentí que estábamos en nuestro juego ‘A’ y [sería] todo perfecto”.
Aunque el marcador estaba empatado después de las siete entradas de regulación, un jugador estaba teniendo un impacto en los procedimientos.
Rasheed Bilal — un estudiante de último año que se había transferido a VAAS de Sherman Oaks CES y tuvo que sentarse la primera parte de la temporada — comenzó el juego en el jardín central. Su primera contribución fue un doble que impulsó una carrera en el quinto episodio que empató la puntuación 2-2. El zurdo Bilal se convirtió en un lanzador de relevo en el fondo del séptimo episodio y, con los Rams teniendo la carrera ganadora en la segunda base y uno fuera, sacó a los dos bateadores que enfrentó en la entrada para acabar con la amenaza.
En la parte superior de la octava entrada, Bilal desató a los Vipers impulsando tres carreras con un batazo para iniciar la cuenta y finalmente anotó la carrera de desempate en un hit a la derecha de Mike Bernal.
Bilal pensó que empatar el juego en el quinto episodio fue el momento más importante. “Hacer eso fue un cambio de impulso para nosotros como equipo. Ese fue un gran cambio de juego en ese momento”, dijo.
Hubo un momento especial adicional después de la presentación del trofeo. El entrenador asistente de los Vipers, Hank Burditt, mientras estaba rodeado de jugadores, se hincó le propuso matrimonio a su novia Elizabeth Venezia, una profesora sustituta en la Academia Valley.
“Miles, nuestro receptor, le dijo a Hank que si ganamos el campeonato le vas a proponer matrimonio”, dijo McFadden. “Él estuvo de acuerdo e hizo el trato. Hank vino a mí y me dijo ‘ganemos o perdemos, yo voy a hacerlo’. Pero los chicos sólo sabían (que al ganar) iban a ver a su asistente de entrenador comprometerse”.
¿Qué tal eso? Otra ceremonia de anillo en el futuro.