Un conjunto de jóvenes, chicos y chicas de diferentes edades, están ocupados trotando y corriendo por la pista aquí en la secundaria Burbank. Ninguno de los chicos aquí son “nombres” reconocidos más allá de sus hogares. Pero podrían serlo algún día.
Son miembros de Valley United Striders, una colección de adolescentes y preadolescentes talentosos que ya corren relativamente rápido y saltan relativamente lejos. No sólo son algunos de los mejores deportistas de atletismo para sus grupos de edad en el Valle, sino también en el estado y la nación.
Los Striders están enviando 107 competidores al Campeonato Olímpico Junior Nacional USA Track & Field Hershey que se celebra en Sacramento. La competencia inició el lunes 22 de Julio, y termina el domingo 28 de Julio. Los competidores más jóvenes tienen entre 7 y 8 años, mientras que los mayores están entre los 17 a 18 años.
El entrenador Mike Russell, que ha trabajado con los Valley Striders durante más de 30 años, dijo que este es el grupo más grande que ha llevado a una competición nacional de Juegos Olímpicos Junior. Se enfrentarán a equipos de todo el país, y Russell espera que les vaya bien.
“Tenemos chicos clasificados del No.1 al No. 5 en la nación (en sus diversos grupos de edad). Es una combinación bastante buena de chicos”, dijo Russell.
“Mucho tiene que ver con el talento dado por Dios. Tienen un buen entrenamiento. Y quieren ganar, quieren competir”.
Los Striders están formados por los miembros de 15 clubes que pertenecen y están gobernados por la agencia no lucrativa Valley Youth Conference. La conferencia, que se formó en 1966, está afiliada a la USA Track & Field Association, y atrae talento del Valle de San Fernando, Valle de Santa Clarita, Valle del Antílope, Pasadena, el área del oeste de Los Ángeles y Simi Valley.
El programa ofrece programas deportivos durante todo el año en football, atletismo, campo traviesa y porristas para niños y niñas de 5 a 18 años. (El footballl y las porristas estuvieron inactivos durante un año, pero se reanudarán).
La reputación del club y los resultados en encuentros regionales y nacionales mantiene un nivel constante de talento que fluye a los Striders, desde aquellos que sólo están encontrando su deporte a otros que ya están siendo preparados para la grandeza.
Dos posibles deportistas sobresalientes son Chase Hanson e Ife Orekoya. Ambos son velocistas de primer nivel que correrán en los 400 metros, así como los relevos de 4×100 metros y 4×400 metros.
Hanson, que vive en Newbury Park, comenzó a participar en la pista a la edad de 10 años. Dos años más tarde se encuentra en el no. 1 en su grupo de edad en los 400 metros. Acredita la formación y la calidad de la competencia en el Valle por proporcionarle un impulso para mejorar.
“Mis padres pensaron que sería mejor para mí ir al Valley United porque había niños más rápidos allí, y tendría más posibilidades de hacerlo bien en los relevos”, dijo Hanson. “Hay otro club de atletismo llamado Plyometric Fusion (localizado en Simi Valley) cerca de nosotros. Corrí para los Eagles para calificar aquí. Pero hay niños más rápidos aquí”.
Esta será la primera vez que Hanson participle en un evento de las Olimpiadas Junior. “Estoy nervioso y emocionado”, dijo. “Sería bueno ganar, pero quiero empujarme a dar lo mejor de mí”.
Orekoya, de 13 años y residente de Canoga Park, fue a los Juegos Olímpicos Junior por primera vez en 2016, también celebrados en Sacramento ese año, como miembro del equipo de relevos de 4x400m. El equipo terminó segundo en su competencia. Pero Orekoya recuerda el día por otras razones.
“Hacía mucho calor… y muy desgarrante porque era mi primera vez en un gran scenario”, dijo. “Corrí duro, y perdí por tres segundos. En el podio de los premios vomité por todas partes. Fue una locura.”
Dijo que esta vez tiene una mejor idea de cómo prepararse y cómo reaccionar. “Sé qué esperar. Voy a beber más agua, mantenerme hidratado y más fresco. No será una sorpresa”, dijo Orekoya.
Llegar a las Olimpiadas Junior es bastante difícil. Los atletas deben obtener primeros lugares de clasificación en su club y las competencias regionales que se realizan de Febrero a mediados de Mayo. Las cinco mejores actuaciones clasificatorias conforman el equipo. Y la competencia en la prueba nacional puede venir de los 50 estados y el Distrito de Columbia.
Los Valley United Striders siempre parecen regresar con un buen numero de medallas. Pero Russell también quiere que guarden algo con ellos, dijo, que es más duradero.
“Muchas cosas que aplicamos aquí en la pista —responsabilidad, dedicación, respeto por tus oponentes y compañeros de equipo— se llevarán a sus vidas”, dijo el entrenador. “Estamos tratando de construir carácter a medida que estos niños se están volviendo adultos. Puedes ser el chico más talentoso del mundo, pero si no te adhieres a [las reglas], no lo lograrás en este equipo.
“Como dije, es un gran grupo de niños. Ellos creen en lo que dices”.