Escalar montañas, ya sea en tiempo real o metafóricamente, por lo general requiere una planificación hábil y pasos garantizados. Pero incluso entonces, podrías necesitar un poco de suerte y tener que dar un salto de fe.
Sierra Canyon High ha venido escalando su montaña de football durante los últimos 10 años, queriendo algún día ser capaz de alinearse contra los mejores de la Southern Section – la secundaria Mater Dei de Santa Ana, St. John Bosco de Bellflower, o Centennial de Corona – y eventualmente Centenario Alto de Corona – y eventualmente Centenario Alto de Corona – y eventualmente todo el estado.
Ahora esta pequeña escuela privada en Chatsworth, la campeona de la División I-A de la Southern Section en 2018 y subcampeón estatal de la División I-A, está preparada y para hacer algo histórico en 2019: ser un verdadero equipo de la División I.
Tenga en cuenta que los Trailblazers no empezaron a jugar football de 11 jugadores hasta 2009, un año después de que Jon Ellinghouse se convirtiera en el entrenador en jefe. Tanto él como Sierra Canyon han disfrutado y sostenido un ascenso meteórico estos últimos 10 años, pasando de ser un equipo de la División XII a ser uno de los 23 equipos de sección listados como División I/II. Después de la temporada regular, los ocho mejores equipos clasificados jugarán en un formato de División Open, mientras que los equipos restantes jugarían para el campeonato de la División I.
Los Trailblazers no esperan ser abrumados. Su equipo de 2019 es joven pero experimentado —siete estudiantes de segundo año y un novato fueron titulares la temporada pasada— colocados en las posiciones de habilidad y llevando una creencia compartida de que están listos para llegar a su cumbre en la cancha.
“Tenemos un gran grupo de chicos que tienen hambre y están motivados”, dijo Ellinghouse. “No me gusta motivar a los adolescentes con lo ‘negativo’. No hablo del hecho de que perdimos el partido del campeonato estatal ni nada por el estilo. Siento que tenemos un programa del que hemos construido. Hicimos algunas grandes cosas el año pasado: ganamos un campeonato de CIF después de subir de división. Tenemos otro desafío, subir de nuevo las divisiones este año.
“Nunca hemos estado en una mejor posición, con la cantidad de chicos que tenemos y el talento de los niños que tenemos. Este lugar es un gran lugar para prosperar. Mi trabajo es no arruinarlo”.
Para los estudiantes de último año como el linebacker J.D. Hernández, un jugador del primer equipo desde que era un estudiante de primer año para Sierra Canyon, el programa que está tocando a la puerta de la División I se siente alternativamente surrealista y una progresión natural.
“Cuando llegué aquí por primera vez no, no pensé que pudiera ser ‘esto’”, dijo Hernández, de 17 años. “Pero todos compramos, y entendimos lo que podíamos ser. Eso es lo más grande: todos vemos nuestro potencial, lo perseguimos, y hemos hecho todo para llegar a donde estamos ahora.
“Estoy emocionado. En cuanto a las habilidades, somos mucho más fuertes de lo que hemos sido. Y nuestra experiencia definitivamente ha crecido. Hemos tenido chicos que han estado jugando football desde que eran novatos y estudiantes de segundo año. Eso es grande”.
Un par de estudiantes de tercer año, D.J. Harvey y J.D. Sumlin, ambos de 16 años como una doble amenaza como wide receivers y defensive backs, también perciben lo que una temporada 2019 con nuevos desafíos podría ser para los Trailblazers y han tratado de prepararse en consecuencia.
“Quería ser más rápido, más fuerte, mejor para ayudar al equipo y cosas por el estilo”, dijo Sumlin. “Este año…sólo tenemos que esforzarnos un poco más. El año pasado fue una buena temporada. Este año va a ser bueno, también”.
Del mismo modo, Harvey se dedicó a la sala de pesas y el acondicionamiento. “Espero poner grandes números y ayudar al equipo a ganar un campeonato estatal”, dijo. “Hombre, va a ser difícil. Pero estamos preparados”.
No sería fácil para muchas escuelas duplicar el nivel de éxito que disfrutaron los Trailblazers en 2018. Después de perder sus dos primeros partidos, Sierra Canyon ganó 12 de los siguientes 13.
Eso incluyó victorias a domicilio en el partido por el campeonato de la División III de la Southern Section contra Cajon en San Bernardino, y el partido de playoffs regional de la División I-A SoCal contra Upland en Upland.
Un final soñado para la temporada con registro de 12-4 les fue negado por el oponente del norte de California, Liberty de Brentwood, que derrotó a Sierra Canyon, 19-17, en el partido por el campeonato estatal CIF Division I-A jugado en Diciembre pasado en Cerritos College.
Sin embargo, no sería extravagante creer que los Trailblazers pueden hacer una carrera similar a un juego de título estatal en 2019, incluso si tendrían que pasar por la división más difícil, Open, para llegar allí.
Nada se les entregará gratis. Sierra Canyon tiene sólo un partido de liga (contra Paraclete de Lancaster para determinar el “campeón de Gold Coast”), y debe maniobrar a través de un calendario fuera de liga con nueve partidos que cuenta con poderesos contricantes como son Westlake, Oaks Christian, St. Paul de Santa Fe Springs, Bakersfield y Crespi.
Ellinghouse también lo ve como positivo.
“Para nuestro programa [ese tipo de calendario ha sido] algo muy Bueno”, dijo. “Hemos sido capaces de competir contra los mejores de los mejores, y definitivamente lo estamos haciendo este año”.
Pero, agregó, hay más que hacer para lograr esos objetivos.
“Realmente quiero vernos desarrollar una mentalidad que conduzca a un nivel de Campeonato”, dijo Ellinghouse. “Obviamente, algunos de nosotros lo hemos hecho antes y sabemos cómo se ve. En nuestras prácticas de verano hasta ahora, todavía tenemos algunas maneras de seguir siendo un equipo de football mentalmente duro; un equipo donde, cuando alguien nos está empujando hacia atrás, tenemos la fortaleza y la dureza mental para no dejar que un equipo vuelva o nos gane.
“Somos un equipo talentoso en este momento. Quiero vernos tener esa mentalidad de campeonato. En Marzo, los equipos de baloncesto masculino y femenino de Sierra Canyon ganaron los campeonatos estatales de la División Open y son reconocidos en toda la categoría por ser un contrincante a vencer en toda regla en su deporte.
El equipo de football quiere hacer lo mismo en su deporte.
El resto del sur de California —y el estado— deben prestar atención.