La temporada de football está casi sobre nosotros. Fines de semana de verano y otoño llenos de pases largos, carreras de escapadas, golpes fuertes, parrilladas en los estacionamientos el día del partido, mascotas chistosas y atuendos de ex alumnos mal ajustados. Un momento en el que las escuelas secundarias locales y los colegios comunitarios comandan la atención y crean pasión.
Pero habrá otro tipo de football disponible para disfrutar en el Valle de San Fernando este otoño.
Se está iniciando una nueva liga de adultos semiprofesional de siete equipos, conocida como la West Coast Football League. Contará con un nuevo equipo regional conocido como los Bulldogs del Valle de San Fernando, que abrirán su temporada inaugural el sábado 7 de Septiembre en casa contra Las Vegas Trojans. El campo de juego será en la secundaria Poly de Sun Valley.
Stanley Burrage, el propietario y entrenador de la franquicia naciente, describe el football semiprofesional como “una segunda o tercera oportunidad” para los jugadores mayores que todavía disfrutan del juego, y todavía albergan sueños de jugar en ligas profesionales más grandes, o la mejor liga profesional, la NFL.
“La mayoría de los chicos entran con la esperanza de que puedan ser recogidos por la Arena Football League, que está en auge de nuevo, o jugar en Europa”, dijo Burrage. “Tienes que tener una cinta (de tu trabajo), y esto les da un video que pueden mostrar a la gente”.
La edad mínima es de 18 años, dijo Burrage, añadiendo que los partidos semiprofesinales son para el jugador que “todavía quiere jugar al football y no tiene ninguna otra alternative”. La lista de 40 jugadores que todavía está armando abarcará desde novatos hasta aquellos que jugaron football americano de secundaria y/o universitario.
“Ellos entran al equipo al mostrar su compromiso (de pagar una tarifa de $160) siendo que no pagamos a nuestros jugadores. Lo que tenemos es una puerta abierta a los atletas que buscan una segunda o tercera oportunidad en el deporte”, dijo Burrage.
Otra oportunidad es lo que Derrick Glaze estaba buscando.
Originalmente formado en Pacoima, el musculoso fullback jugó football en la escuela secundaria en Long Beach Poly, y football universitario en El Camino College en Torrance y más tarde en Bacone College en Muskogee, Oklahoma, donde se graduó. Trabaja para LD Harris Corporation Surveillance Systems en Van Nuys.
“Conozco a un par de tipos que jugaron semiprofesional antes para el entrenador Burrage”, dijo Glaze. “Cuando se formó este nuevo equipo, pensé ‘no tengo que ir a Long Beach, puedo quedarme aquí en casa’”.
Dijo que está en un “80 por ciento” en cuanto a estar de vuelta en la mejor forma para el football. Aún más importante, otras lesiones viejas del football han sanado. Eso le da a Glaze la esperanza de que todavía pueda seguir una carrera profesional a tiempo completo.
“No soy demasiado viejo o demasiado joven para seguir persiguiendo lo que quiero hacer”, dijo Glaze, de 28 años. “Creo que tengo una mayor oportunidad ahora que antes. Tengo recursos y más experiencia.
“Todavía tengo amor por el juego. Cuando lo has estado haciendo durante tanto tiempo, y pones tanto tiempo, esfuerzo y determinación en él, saca lo mejor de ti. La camaradería con tus hermanos en el football no tiene rival en ningún otro deporte para mí. El juego nunca abandonará mi corazón. Me llevó de California a Carolina del Norte a Oklahoma, y todo el camino de regreso a casa. Pude ver a Estados Unidos basado en este deporte y mis (logros) académicos. El amor nunca se desvanecerá”.
Su compañero de equipo Robert Jones se tomó un largo descanso del football después de graduarse de la secundaria Canoga Park High en 2005. Pero en 2015 comenzó a tener la picazón de nuevo. “Hago ejercicio constantemente, así que mantenerme en forma no fue un problema”, dijo Jones. Anteriormente jugó para Burrage en Lancaster. El veterano linebacker entrará en su cuarta temporada de football semiprofesional con los Bulldogs.
“Semiprofesional es divertido”, dijo Jones, de 32 años, quien se apoda “Saba” (una palabra swahili para el “siete”, que es su número de uniforme). “Hay como 3-4 ligas diferentes en los condados de LA y San Bernardino. Creo que será una gran temporada aquí. Y para los nuevos chicos, será especialmente genial para ellos porque verán lo diferente que es [el football]. Es un poco más bajo que la NFL, pero casi lo mismo que la universidad, en lo que respecta al atletismo”.
Jones dijo que todavía puede ir a un campamento de prueba de algún equipo de la NFL después de la temporada, pero no tiene ilusiones de ser “descubierto” en este momento de su vida.
“Nunca se sabe. Voy a tirar mi nombre en el sombrero, y si lo sacan, voy con toda mi fuerza”, dijo.
Esta temporada inaugural constará de siete partidos de temporada regular, dos partidos de playoffs y un partido de campeonato de liga. Los partidos se jugarán los sábados. Burrage dijo que los precios de las entradas serán modestos; $10 para adultos, $5 para los menores de 17 años. Militares y todos los socorristas con identificación pueden entrar gratis. Y Burrage planea dividir lo que se consiga de las entradas con la secundaria Poly.
“Estas ligas tienen éxito al dar a los equipos que se inscriben y pagan sus tarifas de liga una garantía de juego, una serie de juegos de temporada regular, playoffs y campeonatos”, dijo Burrage.
El está apostando a que hay suficiente base de fanáticos en el Valle de San Fernando para ayudarlo a él y a los Bulldogs a lograr eso.
La temporada empieza el 7 de Septiembre. Las personas pueden comprar boletos a través de las páginas de Instagram (@sfvbulldogs) o Facebook; por email en svgbulldogs@gmail.com; o en el estadio antes de los partidos.