Jim Rose se dirigió rápidamente hacia el estadio de football al aire libre en la secundaria chárter Birmingham Community con un visitante poco antes de la práctica del equipo, señalando alegremente el campo verde impecable con números recién pintados y una gran cabeza azul y dorada de un Patriot justo en el medio. Es una réplica exacta de la utilizada por el vigente campeón de la NFL en el Super Bowl, los New England Patriots, quienes, por cierto, dieron permiso a la escuela para usarlo.
“¿Qué falta?”, Preguntó el entrenador de football, de manera traviesa.
Muchos de los artefactos antiguos y rotos de un estadio que abrió por primera vez en 1967 han sido reemplazados por otros que son de última generación. Al igual que la nueva pista de todo clima que rodea el campo de football restaurado, un campo cubierto de césped de nueva generación que utiliza virutas de coco en lugar de pellets de neumáticos de goma triturados para mezclarse con la “hierba”. No sólo mantiene el campo más fresco en los días calurosos, pero no volará en la cara de los jugadores o causará abrasión en las derribadas. Nuevos palos de gol. Y el llamativo marcador Jumbotron que no encajaría en algunas instalaciones deportivas profesionales.
El visitante todavía no lo entiende.
—No hay líneas —dijo Rose—.
Tiene razón. No hay líneas para el football o lacrosse u otros deportes, aunque podrían ser puestas con tiza en la superficie si es necesario para el juego. Pero esto es un campo de football regular.
Aún mejor, por fin está disponible para los Patriots, que pasaron toda la temporada 2018 jugando fuera de casa y no han tenido un verdadero “juego en casa” desde que fueron anfitrión de la secundaria Cleveland el 27 de Octubre de 2017.
“Sé que hemos jugado 19 de nuestros últimos 20 de visita, a pesar de que un par de ellos se llamaban ‘juegos en casa’”, dijo Rose.
Estarán en casa finalmente cuando los Patriots se enfrenten el 23 de Agosto a la secundaria Harvard-Westlake en el partido que abre la temporada 2019.
“Espero que sea un espectáculo”, dijo Rose. “Hay mucha gente hablando de ello, y creo que los chicos están emocionados. Ni siquiera el cuerpo estudiantil ha podido ir a un partido en casa. No tuvimos un verdadero juego de ‘Homecoming’ aquí. No tuvimos una ‘Senior Night’ aquí. Así que espero una buena multitud. Este podría ser el mejor campo del Valle ahora. Es el estadio más grande del Valle, en el que puedes sentarte”.
Los jugadores también están llenos de anticipación.
“A esta escuela le encanta el football”, dijo el running back y linebacker de segundo año Delmonte Barnes, de 15 años. “Lo oyes en los pasillos, el football es el deporte aquí. También les encanta el baloncesto y el béisbol. Pero cuando es ‘Noche de Viernes’ aquí, es fuerte; puedes sentir la energía. Es agradable”.
Mason White, un wide receiver, añadió, “Preveo diversión, emoción, todo será loco en general”.
Tener partidos en casa reales de nuevo es sólo una parte de la ecuación. Igual de importante para los aficionados de los Patriots es el tipo de equipo que verán en 2019.
No será todo un equipo completo para la parte fuera de liga del calendario. Birmingham tiene varios jugadores de transferencia — Jerimiah Cox, Tyler Smith, Alonzo Regaldo y Kyree Benjamin — que deben sentarse los primeros cinco juegos debido a las reglas del CIF. Eso debilitará el nivel de profundidad defensiva que tienen los Patriots, lo que podría resultar preocupante para un calendario que, además de Harvard-Westlake, incluye partidos contra Crespi, Chaminade, St. Paul de Santa Fe Springs y Notre Dame antes de atacar a los oponentes de la Liga West Valley.
“Si podemos mantenernos saludables temprano, jugaremos bien”, dijo Rose. “Si nos lesionamos temprano, los primeros cinco partidos serán duros, especialmente los últimos tres: Chaminade, St. Paul y Notre Dame. Eso es lo importante.
Otro factor es colocar un nuevo quarterback en el sistema. Jackson Dadich también es un estudiante de transferencia, de la secundaria Cathedral de Los Ángeles. Pero Rose piensa que Dadich se veía cómodo en el partido del 15 de Agosto con la secundaria Fairfax de Los Ángeles.
“Lanza bien la pelota y se ve bastante preparado”, dijo el entrenador. “Fue la primera vez que lo vimos contra otro oponente, así que los entrenadores también tenían curiosidad. Muchos chicos pueden verse bien en las prácticas. Pero pensamos que se veía bastante bien”.
Dadich, de 16 años, dejó claro que planea mantener la ofensiva funcionando sin problemas cuando la temporada comience de verdad.
“Cathedral dependía más de una ofensa ‘spread’; dando muchos pases”, dijo. “Aquí, es más bien una ofensiva equilibrada. Podemos correr, pero también podemos pasar. Me encanta lo que estoy viendo.
“Tengo un brazo fuerte. Tengo que hacer las ‘lecturas’ correctas y hacer los pases a los receptores. Pero tengo 100% de confianza en la ofensiva. Todavía necesito ver [más de] la velocidad del juego, pero tengo la confianza”.
Otro aspecto llamativo de los Patriots 2019 es la mezcla de los veteranos y la juventud. La lista actual de 45 jugadores incluye a 25 estudiantes de último año, pero muchos de los estudiantes de segundo y tercer año también han jugado temporadas completas en el primer equipo, algunas como novatos. Lo que hace que sea más fácil manejar los altibajos de la temporada, y mantenerse fiel a la búsqueda de un campeonato cuando comienzan los playoffs.
“Tómalo un partido a la vez, y no te concentres en otra cosa que no sea ese juego”, dijo el lineman ofensivo y defensivo Carlos Rivera, de 15 años, un estudiante de segundo año. “Era algo que teníamos que aprender como equipo más joven. Tenemos ese factor de experiencia este año”.
Su compañero de segundo año Arlis Boardingham, de 15 años, un wide receiver y defensive back, no espera que sus compañeros de equipo se contenten demasiado con tener todos sus partidos de temporada regular este año en el Valle.
“Sabemos dónde estamos”, dijo Boardingham. “Sabemos que hay otros equipos [en las secciones Ciudad y Sur] que son poderosos. No podemos estar muy relajados. No queremos que vengan aquí y se lleven nuestra ventaja de campo”.
La emoción será abundante en Birmingham este otoño. Si bien el número de juegos fuera de casa fue ideal para la unión de los equipos — “Los viajes más largos significaban hablar más, prepararse juntos”, dijo White, estar frente a una multitud local puede estimular a un equipo a mayores alturas. Y los Patriots creen que están en la conversación de los mejores equipos de la División I en la City Section esta temporada.
“Creo que tenemos una buena oportunidad de ganarlo todo. Es una buena oportunidad”, dijo Boardingham. “No sólo estamos emocionados, sino que nos estamos preparando, haciendo todo lo que podemos hacer para poder jugar con estos equipos de primer nivel”.