La percepción antigua de que en los deportes “no se termina hasta que se acaba” no se siente anticuada si resulta que es verdad. Y puedes contar al equipo de football de la secundaria Chatsworth entre los creyentes.
Los Chancellors estaban abajo por 20 puntos —primero, 20-0 y luego 26-6— en su partido contra la secundaria Poly el 6 de Septiembre. Aunque todavía era la primera mitad; pero no se esperaba que los Chancellors, jugando con un nuevo entrenador George Cardona y considerado sólo un equipo de nivel medio de la División II de la City Section, no debían ganar. Si se hubieran acercado en la puntuación final, eso en sí mismo podría considerarse una victoria porque demostraría que no habían marcado el tiempo hasta que el reloj se agotó misericordiosamente.
En su lugar, Chatsworth se repuso para lograr una impresionante victoria 28-26 que debería igualar su récord de temporada 2019 en 1-1. Esto hace que los Chancellors sean un equipo al que ponerle atención, para ver si ese tipo de recuperación se convierte en una señal de cómo resultará la temporada; que si el equipo, en lugar de aplanar y actuar desmoralizado durante semanas, se convierte en un oponente a prueba de desánimos que siente — mejor dicho que — que nunca está fuera de un partido.
“Nuestro equipo es capaz de cualquier cosa”, dijo el receptor Javier Torres. “Ahora tenemos razones para creer”.
Torres, de 16 años, jugó un papel fundamental en la victoria. Cogió el primer pase de touchdown del equipo hacia el final del primer cuarto, y también atrapó el pase de touchdown en el último cuarto, una jugada de 52 yardas en el que Torres estalló de un tackle en la línea de 35 yardas de los Parrots y le ganó la carrera al resto de la defensa de Poly hasta la zona final.
“Probablemente el primero (fue el marcador más importante)”, dijo Torres. “Empezó todo para nosotros. Sabíamos entonces que había un montón de tiempo”.
Pero no fue el único gran contribuyente en el partido. El segundo quarterback Chris Ochoa, haciendo su primera salida en la ciudad, dio pases para tres touchdowns y corrió para otro. También corrió en la conversión de dos puntos después del segundo touchdown de Torres que igualó el marcador, 26-26, con 3:26 restando en el reloj.
Pero su trabajo más importante, dijo Ochoa, fue mantener al equipo enfocado en jugar.
Incluso cuando estábamos abajo por 20,”nos mantuvimos tranquilos porque sabíamos que quedaba mucho tiempo”, dijo Ochoa, de 16 años. “Estaba tratando de asegurarme de que nadie se rindiera en su trabajo”.
Otro puntaje crítico para Chatsworth fue el del receiver Jacob Washington, quien atrapó un pase de touchdown de seis yardas de Ochoa con 1.2 segundos restantes en la primera mitad.
“Era la primera vez que corríamos esa jugada en un partido, y funcionó perfectamente, al igual que en la práctica”, dijo Washington. “[Ochoa] hizo un lanzamiento perfecto, sólo tenía que verlo en mis manos y coger la pelota.
“Cuando se fueron 20-0, fue un shock para nosotros, entramos en ese juego con unas cabezas muy levantadas. Pero después del primer touchdown ganamos algo de confianza. Y el touchdown antes del medio tiempo, que nos hizo saber que todavía estábamos en el juego”.
La última gran jugada para Chatsworth llegó con 1:13 restando en el juego. El linebacker Adryan Yera se enfrentó al quarteback de Poly, Abel Valenzuela, en la zona final de los Parrots por un safety, dando a los Chancellors lo que resultó ser el punto decisivo para el juego.
“No estaba muy seguro de tenerlo, pero confiaba en el tackle”, dijo Yera, de 16 años. “Era un quarterback; mantuvo la pelota y corrió a mi lado.
El equipo de Chatsworth estalló de alegría, nadie más que Cardona. Es un entrenador veterano alrededor del Valle, habiendo trabajado previamente en la secundaria Cleveland, así como Chatsworth, pero se había retirado. O eso pensaba. En Diciembre pasado, el entonces entrenador Rick Hayashida le pidió que sirviera como coordinador ofensivo de los Chancellors esta temporada. Siendo buen amigo de Hayashida, Cardona aceptó.
Pero a medida que comenzaban las prácticas de primavera, Hayashida comenzó a tener problemas de salud, y decidió renunciar. Cardona, algo a regañadientes, fue elevado a entrenador en jefe. Su hijo, John Cardona, es parte del cuerpo técnico.
Cuando se le preguntó sobre sus filosofías de football, Cardona dijo que tenía una básica.
“Espero establecer credibilidad en los chicos, defender en contra de las malas acciones y las buenas acciones”, dijo el entrenador. “Para mostrar que se puede jugar a través de la adversidad, no importa qué, no importa cómo las fichas se apilan en tu contra. Siempre juegas a través de la adversidad, y sólo tienes que jugar el juego”.
Los jugadores dicen que, ofensivamente, Cardona ha hecho algunos otros cambios. En lugar de ser principalmente un equipo terrestre, Chatsworth se esfuerza por tener más un equilibrio de 50-50 en correr y pasar. El offensive lineman Omega también señala: “El año pasado nos centramos en llegar a uno de nuestros principales receptores o confiar en el corredor superior (para hacer jugadas). Este año estamos dependiendo más de la línea O (ofensiva) para dar a los quarterbacks más tiempo. Esta vez [somos más profundos] en jugar con el running back, receiver, tight end. Todo el mundo juega un papel importante en el partido”.
Chatsworth tropezó en su primer encuentro, perdiendo ante Grant. Pero ahora tienen este resultado en su currículum de 2019, un brillante recordatorio de que ninguna otra situación del juego debe sentirse terrible o fuera de su alcance, comenzando con el partido contra North Hollywood el viernes.
“Todavía tenemos que mantenernos concentrados, porque cualquier cosa puede suceder en un juego”, dijo Yera. “Tenemos que mantener la cabeza recta… y podemos hacer grandes cosas”.