El campo de football de la secundaria Chaminade está lleno de silbatos, gritos y las jugadas de una práctica de la tarde, como suele ser cuando el equipo de varsity se está preparando para un gran partido. Pero algo es diferente. No se registra inmediatamente con un visitante en la práctica. Pero, durante un breve descanso, el entrenador Ed Croson señala la diferencia.
“¿Ves a otros equipos practicando?”, Menciona, casualmente.
No. No hay escuadras de equipos jóvenes trabajando en otros campos. Todo el actual programa de football de Chaminade se reúne en el campo principal. Todavía hay más de 60 jugadores disponibles. Sin embargo, es una realización sorprendente.
El año pasado Croson pasó por su primera temporada de derrotas (4-7) como entrenador en jefe, ya sea en Chaminade, donde ahora está en su 12a temporada, o su trabajo anterior en Birmingham (ahora Birmingham Community Charter High), donde ganó cuatro títulos de la City Section en seis temporadas. Su equipo de Chaminade ganó un título de la División II de la Southern Section en 2013, y se trasladó a la División I de la City Section al año siguiente.
Pero ahora tener que enfrentarse a los equipos de football de secundaria más fuertes cada semana en la Southland no era la única nueva realidad que Croson tenía que enfrentar. No lo sabía en ese momento, pero el número de jugadores que salieron a probarse en el football de Chaminade pronto comenzaría a disminuir.
“Esta es una escuela muy artística y académica”, dijo Croson. “Cada año (los últimos cuatro años) hemos visto cómo nuestros números bajaban, de 160 jugadores a 80. La escuela tiene una lista de espera y es más selectiva, basada únicamente en lo académico. Ha sido más difícil conseguir que los jugadores de football vengan a la escuela”.
Sabía que la reducción en el número de jugadores alcanzaría a Chaminade, y lo hizo el año pasado. Los resultados completos de la temporada 2019 aún no han llegado, por supuesto. Pero el equipo está actualmente 2-3 en general y ahora entra en su arduo calendario de la Liga Mission, comenzando con Notre Dame en casa el viernes 4 de Octubre.
Croson te deja saber rápidamente que no está enviando currículums o pensando en la jubilación. Una cosa acerca de ser profesor y/o entrenador: si huyes de la primera señal de adversidad, ¿qué puedes esperar de tus estudiantes y estudiantes-atletas? Además, todos los grandes logros de los jugadores no siempre tienen que salir en el campo.
“Hemos enviado jugadores de football a MIT y Harvard y John Hopkins”, dijo Croson. “Ese es el tipo de chico que viene aquí normalmente. Es algo de lo que estamos orgulloso. Te encantaría ganar la División I, pero si también eres profesor de secundaria, ¿cuál es el objetivo? Que (estos estudiantes) sean capaces de mantenerse a sí mismos en la vida y criar una familia”.
Aún así, al entrenador no le interesa tener temporadas de derrotas consecutivas si se puede evitar. Tampoco los jugadores, que acaban de pasar por la semana de descanso del equipo. Ciertamente no era Club Med; había un montón de trabajo en la sala de pesas, estudiar videos y tal vez algún compromiso.
“Por lo general, los equipos se lo toman con calma. Pero fuimos muy duros durante la semana de descanso”, dijo el quarterback Jaylen Henderson, de 16 años. “Refrescamos nuestras mentes, y vimos muchos videos… Creo que era necesario para juntar nuestras mentes y cuerpos”.
Una cosa que tiene que cambiar a partir del viernes, dijo Henderson. “Que todos pongamos todo en cada jugada, y vivimos con los resultados. Y tratar de no [poner el juego] en las manos del árbitro”.
El running back Blake Sullivan está de acuerdo.
“Los últimos juegos que hemos perdido, algo malo pasa y todos bajan la cabeza”, dijo Sullivan, de 17 años. “Nos estamos centrando en no hacer eso en este juego. Si algo sale mal, tenemos que defendernos.
“Sabemos que tenemos la capacidad. Pero no nos hemos puesto siempre en las mejores situaciones. Sólo hemos estado jugando una mitad, no la otra. Una vez que pongamos un juego completo juntos, tendremos más victorias”.
Otro jugador insinuó que los Eagles, a veces, han sido su peor enemigo fue el defensive back Isaac Gallegos.
“El año pasado estuvimos separados; nuestra ofensiva y defensa no estaban realmente juntas”, dijo Gallegos, de 17 años. “Este año quería vernos jugar juntos como uno solo, no sólo ‘ofensiva’ y ‘defensa’. Y este año siento que estamos haciendo un buen trabajo con eso. Muchos chicos están jugando en ambos sentidos y entendemos cuánto nos necesitamos unos a otros en ambos lados del campo”.
Gallegos, de 17 años, que recientemente recibió un premio “Way to Play” de la NFL otorgado a los jugadores de la escuela secundaria que bloquean o abordan el uso de técnicas de seguridad recomendadas, esperaba que la preparación de esta semana para el partido contra Notre Dame fuera intensa y exigente.
“Quiero que esta semana de práctica sea más seria, que esté más concentrada”, dijo Gallegos. “Toma el partido en serio. Sentí que las derrotas contra Paraclete y Oxnard, no nos veíamos preparados. No nos tomamos esos juegos lo suficientemente en serio. Tenemos que tomar los partidos de liga más en serio, y salir con todo”.
La actitud y el compromiso parecen estar en vigor en Chaminade. Los cuerpos son otro asunto. Croson está jugando con ocho novatos esta temporada, en parte por necesidad y también “porque son buenos”. Pero a los equipos jóvenes no suelen irles bien en el football de la División I, y especialmente en una liga como Mission, donde cada equipo está potencialmente cargado de talento de alto nivel.
“Es un camino difícil de enfrentar”, dijo Croson. “Pero estamos de acuerdo con eso. Vamos a desafiar a nuestros chicos. Porque esto también termina siendo un trasfondo en sus vidas. ¿No querrías que tus antecedentes fueran estrictos y un desafío, y aprendieras ese tipo de lecciones?
“Y si podemos tener otra clase [de estudiantes de primer año] como esta el año que viene, volveremos”.