El autor y filósofo Carlos Castaneda señaló una vez que “o nos hacemos miserables, o nos hacemos fuertes. La cantidad de trabajo es la misma”.
Así que incluso la derrota de 42-0 ante la secundaria chárter Birmingham Community que la secundaria chárter Granada Hills absorbió en su final de temporada, no puede disminuir la sensación de resurgimiento. Los Highlanders habían ganado cinco partidos consecutivos antes del encuentro contra Birmingham la semana pasada y, al igual que los Patriots, estaban invictos en la acción de la Liga West Valley.
Lo más importante, tienen marca de 5-4 entrando en la postemporada 2019. Si pueden ganar al menos un juego más, le daría a Granada Hills su primer récord global de victorias desde 2011, cuando los Highlanders terminaron 7-6. (Registraron marcas de 7-7 y 6-6 en 2012 y 2013).
Los Highlanders tendrán esa oportunidad en casa el viernes 8 de Noviembre, contra la secundaria Locke de Los Ángeles en la primera ronda de los playoffs de la División I de la City Section.
“Eso fue definitivamente genial. Esperábamos eso”, dijo el entrenador Bucky Brooks.
Los Highlanders esperan más, por supuesto. Su último campeonato de la ciudad se remonta a 1986, y su único otro título fue en 1970.
Un anillo sería un logro increíble. Pero cuando no has jugado un football mejor que .500 durante los últimos siete años, restablecer un programa ganador es un objetivo más inmediato.
“Diría que la cultura está cambiando aquí”, dijo Justin Tapia, de 17 años, estudiante de último año que es el segundo líder del equipo con 609 yardas y ha anotado un touchdown en nueve jugadas. “El primer día que nos conocimos en Febrero, en realidad el Día de San Valentín, lo primero que dijo fue ‘jugaremos contra Birmingham por el campeonato de liga el último partido de la temporada’. Habíamos estado 2-8, 3-7, así que estábamos como, ‘sí, claro, lo que sea’. Pero ahí estábamos, en el partido de campeonato de liga contra Birmingham.
“El cuerpo estudiantil ha notado que estamos ganando juegos. Antes, como el año pasado, era como ‘la misma vieja Granada, sólo asegúrate de que ustedes venzan a Kennedy’. Pero tuvimos esas cinco victorias consecutivas y fue como ‘hay que mantener la marcha’. La gente estaba emocionada. Es algo de lo que los estudiantes de último año pueden enorgullecerse. La gente cree que Granada puede ganar algunos partidos.
Otro estudiante de último año, Owen Jennings, que juega como safety y wide receiver, dijo que los jugadores sienten que Granada Hills tiene al entrenador adecuado.
“La mayor diferencia: tiene un poco más de naturaleza paciente, en estar tranquilo con nosotros”, dijo Jennings, de 17 años. “Sabe cómo explicar las cosas muy bien. Si haces algo mal, él se acerca a ti y te permite saber lo que hiciste mal sin ir por la borda. Puede gritar cuando lo necesita, sabemos que tiene ese aspecto, pero es su decisión de estar tranquilo, fresco y recogido contigo”.
En Brooks, los Highlanders tienen un entrenador en jefe con un historial impresionante.
Originario de Raleigh, North Carolina, Brooks jugó al football y corrió atletismo en la Universidad de North Carolina en Chapel Hill. Fue elegido en la segunda ronda del draft por los Buffalo Bills en 1994 (48o jugador en total) y pasó cinco años en la NFL como especialista en kick return, con paradas en Buffalo, Green Bay, Jacksonville, Kansas City y Oakland. Después de que sus días de juego terminaron, trabajó como scout de la NFL durante siete años, escribió para la revista Sports Illustrated y fue analista para el NFL Network.
Pero la enseñanza y el entrenamiento, especialmente el coaching, estaba en su sangre dijo Brooks, quien trabajó en la secundaria Notre Dame durante varios años como asistente antes de venir a Granada Hills y, finalmente, convertirse en el entrenador en jefe.
Dijo que ha construido un almacén de sabiduría que está ansioso por transmitir.
“He tenido la suerte de estar cerca de un montón de grandes entrenadores. Todos ellos están en el Salón de la Fama o ganaron un Super Bowl”, dijo Brooks. “Saqué un poco de cada entrenador, para tratar de ver lo que funciona, y lo que funciona a largo plazo”.
Aparte de su entrenador de secundaria Earl Smith, Mack Brown en North Carolina tuvo la mayor influencia en Brooks. “El entrenador Brown es una verdadera ‘persona de la gente’, él es todo acerca de los jugadores primero, trata a los jugadores de la manera que quiere ser tratado. Hace el programa en base a los jugadores, da a los jugadores las cosas que necesitan para tener éxito y todo saldrá de eso. Siempre fue muy positivo, muy entusiasta. Exigente, pero no degradante”.
Brooks y sus entrenadores reinstalaron la ofensiva de los Highlanders con el esquema de carreras estilo Double Wing, que aparentemente vuela frente a las ofensas de hoy en día que inundan el paisaje del football. No es una ofensa fácil de aprender o dominar y puede hacerte parecer aparentemente unidimensional. Pero Brooks y su personal no recurren a ella sólo para ser contrarios.
“Al principio no estaba en nuestra mente ser un programa de ala doble”, dijo Brooks. “Pero… Si todos los demás están ‘spread’, ser diferente puede darte una ventaja. Y en la primera reunión del equipo, pregunté si teníamos algún quarterback o wide receiver y nadie levantó la mano. También nos comprometimos a [construir el equipo] sin transferencias, solo a los chicos del vecindario. Así que tuvimos que ser un poco más sistemáticos.
“El ala doble nos da un sistema donde podemos competir. Y a medida que desarrollamos a nuestros jugadores, mejor estaremos en general. Incluso al principio de la temporada no queríamos hacerlo. Pero teníamos que hacerlo, por necesidad, porque estábamos un poco abrumados con las otras cosas que estábamos haciendo. Queríamos darles a los niños algo en lo que pudieran colgarse sus sombreros. Es algo por lo que están empezando a sentirse bien, y está creando una identidad para nuestro programa. También es una ofensiva que fomenta trabajar en equipo. Tienes que ser un jugador de equipo si estás en una ofensiva donde no lanzas la pelota mucho”.
Nadie sabe a forma en que se traducirá en la postemporada de este año. Pero, a primera vista, nadie tampoco sabe cómo resultará esta postemporada.
Los playoffs de la City Section 2019 fueron sacudidos el viernes 1 de Noviembre, por el anuncio de que la cinco veces campeona defensora, la secundaria Narbonne de Harbor City había sido descalificada de la postemporada por los funcionarios de la sección por haber utilizado varios jugadores no elegibles esta temporada y un jugador no elegible la temporada pasada. (Los Gauchos también están prohibidos en los playoffs de 2020, deben abandonar su título de 2018 y están bajo revisión hasta el año escolar 2022-23.)
Lo que hace que los playoff de la División Open estén abiertos, al menos a los ojos de los ocho equipos que compiten por el título. Y la remodelación de la baraja de playoffs pasa más allá de la División Open, se extiende a las divisiones I, II y III restantes.
Esa no es la preocupación de Granada. Los Highlanders están, en cambio, felices de estar en la conversación de postemporada como algo distinto a ser el patito feo. Pero ahora se trata de encontrar una manera de superar a Locke, que terminó 6-4 en general y segundo en la Liga del Coliseo detrás de la secundaria Crenshaw de Los Ángeles.
“[Los Saints] ganaron el título de la División II el año pasado”, dijo Brooks. “Son atléticos, rápidos y físicos. Tenemos que jugar nuestro mejor partido del año para ganar en la primera ronda”.
Y garantizar esa temporada ganadora en general, en sí misma, sería algo para celebrar, según Brooks.
“Tenemos grandes sueños y grandes expectativas de lo que queremos hacer en Granada Hills. Este podría ser el primer paso en esa dirección”, dijo el entrenador. “Terminar la temporada con un récord ganador elevaría el orgullo en la comunidad. Puede permitir que algunos de los chicos del vecindario vean Granada como una opción viable, sabiendo que podrían obtener entrenamiento de alto nivel y ganar experiencia.
“Estamos buscando cambiar la narrativa… Y la forma en que podemos hacerlo es tener éxito en Granada haciéndolo de una manera que refleje a la comunidad y los haga orgullosos del programa”.