Recientemente, mientras pintaba en una pared exterior de mi casa, tenía el radio encendido solo para escuchar a las personas llamar y hablar con el anfitrión. Un hombre llamó y se quejó de que la gente presta más atención a Santa Claus durante la temporada de Navidad que al nacimiento de Jesús.
Argumentó que esto era una prueba de que “nosotros” hemos permitido que el secularismo, y tal vez incluso el paganismo, se arrastre a la tradición navideña. El anfitrión simplemente escuchó cortésmente, agradeció a la persona que llamó y luego pasó a la siguiente llamada. ¿De Verdad? Pensé.
¿Quién, de todos modos, es este Papá Noel? ¿No es solo un hombre ficticio y alegre para hacernos sentir felices durante la oscuridad de diciembre? De hecho, Santa Claus no es un mito y no era un pagano. En realidad, hay una figura histórica en la que se basa “Santa Claus”.
Nicolás de Myra (también conocido como (“Nikolaos de Myra”, “Nicolás de Bari” y “Nicholas the Wonderworker”) fue un obispo del siglo IV en la iglesia católica de Asia Menor. Nació el 15 de marzo de 270 d. C. Pataya, Licia, en Asia Menor, lo que ahora es la Turquía moderna. En ese momento, sin embargo, el área era culturalmente griega, y políticamente era parte de la diócesis romana de Asia. Era el único hijo de padres griegos ricos, quienes murió en una epidemia cuando Nicholas era joven.
Nicholas heredó mucho de sus padres, y luego fue criado por su tío (también llamado Nicholas), que era obispo de Patara y que entrenó al joven Nicholas para el sacerdocio.
Se decía que Nicholas era profundamente religioso incluso a una edad temprana, y siempre ayunaba los miércoles y viernes. Debido a sus creencias abiertas, fue perseguido por los romanos y encarcelado durante la persecución de Diocleciano.
En caso de que nunca hayas oído hablar de la “persecución de Diocleciano” (no lo había hecho), fue la más severa de las persecuciones contra los cristianos, simplemente porque eran cristianos durante el Imperio Romano. También fue conocida como la “Gran Persecución”.
En 303, cuatro emperadores emitieron una serie de leyes dictatoriales, que esencialmente eliminaron cualquier derecho legal de los cristianos. Los edictos exigieron que los cristianos cumplan con las prácticas tradicionales “religiosas” romanas, lo que significa dar sacrificios a los diversos llamados dioses romanos. Esta persecución fue severa. Era más débil en las colonias británicas, donde el Imperio tenía menos influencia, y era el más severo en las provincias orientales, donde vivía Nicholas.
Como Nicholas se negó a adorar a los dioses romanos, fue encarcelado y sufrió penurias, hambre y frío durante unos cinco años. Con el ascenso de Constantino al poder, las persecuciones llegaron a su fin en 313. Nicholas pronto fue liberado. Constantino es conocido por pragmáticamente “cristianizar” el Imperio Romano y renombrar todas las fiestas míticas y llamadas “paganas” para que ahora todas puedan considerarse como fiestas cristianas.
Poco después de su regreso a su tierra natal en 317, Nicholas se convirtió en obispo de Myra. Más tarde fue invitado a asistir al Primer Concilio de Nicea en 325, el famoso concilio donde se determinó gran parte del dogma moderno de la iglesia católica. Nicolás de Myra fue uno de los muchos obispos que participaron en el Concilio a pedido de Constantino. Está catalogado como el 151º asistente del Consejo.
De vuelta en su tierra natal, Nicholas se hizo conocido como un obispo muy generoso. (Recuerde, heredó la riqueza de sus padres). A veces daba oro y otros objetos de valor a aquellos que oía que los necesitaban. En un caso, se dice que Nicholas arrojó una bolsa de monedas de oro en el patio de una familia necesitada, de forma anónima. Aparentemente era humilde y no quería que lo vieran dando dinero a la gente, así que lo hizo en secreto.
Era tan famoso por querer dar tales regalos en privado que cuando viajaba por el campo, a los niños se les decía que se fueran a dormir rápidamente o Nicholas no vendría con regalos. Esto, aparentemente, es el origen de decirle a los niños que se vayan a dormir o que Santa no vendrá.
En una historia, aparentemente se coló en la casa de una familia donde las tres hijas de un hombre pobre estaban a punto de casarse. Nicholas puso algo de oro en las medias que las chicas dejaron secar al fuego. Esto, aparentemente, es el origen de colgar medias en la víspera de Navidad.
También era conocido por los regalos que les dio a las parejas de recién casados durante la temporada navideña ya establecida. (La “temporada de Navidad” es anterior al cristianismo por varios milenios: el cristianismo simplemente redefinió las conmemoraciones del solsticio de invierno de los llamados “paganos”).
Y así continúa.
Nicholas era un hombre complejo, parte de la nueva tradición católica que celebraba el nacimiento de Jesús en el solsticio de invierno ya observado. (Los primeros judeocristianos no celebraron el nacimiento de Jesús, una fecha que se perdió en la historia, pero que definitivamente no fue el 25 de diciembre).
Nicholas murió el 6 de diciembre de 343, que hasta el día de hoy se conoce como “Día de San Nicolás”. Tras su muerte, fue enterrado en la Catedral de Myra. Es venerado como santo en la mayoría de las versiones del cristianismo y es especialmente honrado en el cristianismo ortodoxo oriental.
Para el año 450, se nombraron iglesias en Grecia y Asia Menor en honor de Nicolás. Fue honrado oficialmente como santo por la Iglesia Católica Oriental en 800. El 6 de diciembre comenzó a celebrarse como el Obispo Nicholas Day en Francia en el año 1200.
A medida que pasaba el tiempo, cada vez que alguien recibiera un regalo misterioso, ¡se lo atribuiría a San Nicolás!
Los holandeses llamaron a San Nicolás “Sinterklass”, que es la forma más probable en que el nombre de San Nicolás evolucionó gradualmente a “Santa Claus”. En el camino, a San Nicolás se le dieron algunos de los atributos de Odin, el Dios nórdico, que podría viajar a través del cielo y quién tenía un hogar secreto en algún lugar alrededor del Polo Norte. Ahora que lo pienso, incluso la historia de Superman también fue tomada de Odin. ¿Recuerdas cómo Superman a veces va a una caverna secreta en las tierras frías del norte y conversa con sus antepasados a través de cristales de hielo?
La imagen continuó transformándose a lo largo de los años, y la compañía Coco Cola le dio al mundo un poco desinfectado y sancochado San Nicolás-Santa Claus con sus anuncios de principios del siglo XX. Allí comenzamos a ver al hombre barbudo más gordo del traje rojo.
Hoy, el hombre que ves en el centro comercial es la condensación moderna de hechos y mitos, que encarna la generosidad de un obispo católico, la buena voluntad de todos, incluidos los padres, que dan regalos en su lugar, y fragmentos de la mitología de Odin.
Christopher Nyerges es un autor, profesor y educador cuyos libros incluyen “Extreme Simplicity”, “How to Survive Anywhere” y “Guide to Wild Foods” y otros libros. Para obtener más información sobre sus libros y clases, visite www.schoolofself-reliance.com o www.christophernyerges.com.