Ford Roosevelt habla con calma, casi jovialmente. Pero la ira y la desilusión que siente el presidente y CEO del Proyecto GRAD Los Ángeles por el cierre inminente de la organización sin fines de lucro se filtra y, en ocasiones, se desborda.
El Proyecto GRAD LA, con sede en el Valle del Nordeste, ha ayudado a miles de estudiantes aquí a calificar y asistir a la universidad en los últimos 21 años. Sin embargo, Roosevelt anunció en abril que cesaría las operaciones el 1 de agosto de 2020, víctima de la disminución del apoyo financiero federal y estatal, en parte debido a la pandemia de salud del coronavirus.
Todos los otros intentos de recaudar la financiación a gran escala necesaria se han agotado, dijo, y no hay un rescate financiero dramático en el horizonte.
Con aproximadamente tres semanas antes de que la oficina de la organización se cierre permanentemente, Roosevelt, hablando por teléfono, dijo que Project GRAD LA continuaría trabajando con el grupo actual de estudiantes del Distrito Escolar Unificado de Los Ángeles (LAUSD) que tiene “hasta el final de Julio.”
“Vamos a continuar de manera muy agresiva para comunicarnos y seguir hablando con las personas de la tercera edad [2020] con las que hemos estado trabajando y que se han inscrito para ir a la universidad, ya sea real o virtual, trataremos de cumplir con esa promesa, “Dijo Roosevelt. “O, si deciden que no pueden ir a esa universidad, trataremos de trabajar con ellos en alternativas y asegurarnos de que maximicen el potencial que trajeron a la mesa cuando solicitaron y fueron aceptados en esas universidades.
“Esos estudiantes no son diferentes académicamente que los estudiantes de Harvard-Westlake; simplemente provienen de diferentes entornos económicos, y el acceso es muy diferente. Estamos tratando de superar esas barreras. Así que les estamos ayudando a crear la fuerza y la resistencia para decir: “Estoy avanzando”. Tal vez se ve diferente, pero lo voy a hacer “.
Pero después de eso, quién sabe.
“Cuando miro la privación de derechos de voto de lo que veo como una especie de segregación ‘de facto’ por situaciones económicas en la ciudad, y observas las disparidades en la matrícula escolar, no tenemos un campo de juego igual en ningún tramo de la imaginación “, dijo. “Ahora mira cuánto dinero se está quitando de las escuelas. No podemos evitarlo, pero, muchacho, ¿vamos a retrasarnos? Impactará a todos de una manera muy triste. Eso es por lo que estoy frustrado “.
La noticia de que el Proyecto GRAD LA tenía que cerrar también fue molesta para Noemi Valdez, de 23 años, que creció en Pacoima, se graduó de San Fernando High en 2015 y se fue a la Universidad de Harvard para estudiar matemáticas aplicadas.
“Mi mamá la escuchó por primera vez cuando estaba en la escuela secundaria (Pacoima), y me uní a ellos en sexto grado. Y fue entonces cuando me enteré de la universidad “, dijo Valdez, quien se mudó a la ciudad de Nueva York el año pasado después de aceptar un trabajo en Goldman Sachs Investment Banking.
“En la preparatoria es donde más me impactó. Tenían programas de verano donde podías tomar cursos universitarios. En el otoño de mi último año aprendí más sobre el proceso de solicitud. Me ayudaron con mis ensayos y las aplicaciones. Muchos de nosotros éramos estudiantes de primera generación y de bajos ingresos; nuestros hermanos no habían ido a la universidad. Para mí fueron de gran ayuda al guiarnos a través del proceso “.
Valdez dijo que lo más importante que aprendió fue creer que la universidad era para ella.
“Sin el Proyecto GRAD no hubiera seguido ese camino de ir a la universidad. Pero vi que los estudiantes podían abandonar el estado, ir a la escuela, graduarse y regresar e inspirar a otros. Cree que puede hacerlo porque lo está viendo “.
El Proyecto GRAD (Graduation Really Achieves Dreams) comenzó por primera vez en Houston, Texas, en 1993, como un programa para ayudar a los estudiantes en comunidades marginadas de Houston a mejorar sus niveles de matemáticas y lectura para calificar para la universidad y recaudar fondos para becas. Las organizaciones del Proyecto GRAD continúan operando en Houston y Knoxville, Tenn.
Cheryl Lynn Mabey-Ruebensaal, quien se convirtió en el primer presidente y CEO, y Bill Allen (en ese momento, CEO de la Alianza Económica de San Fernando) desarrollaron un modelo similar para 15 escuelas del Valle del Nordeste en 1999. Roosevelt, quien se convirtió en presidente y CEO después de la muerte de Mabey-Ruebensaal en 2004, dijo que Project GRAD LA está trabajando actualmente con estudiantes de siete escuelas del área: Arleta High, San Fernando High, Sylmar High y las cuatro Academias de Aprendizaje César Chávez.
Él orgullosamente relata lo que él cree que es el legado duradero de Project GRAD LA.
“Yo estaría seguro al decir que entre 40,000 y 60,000 estudiantes fueron impactados por estar en la comunidad”, dijo Roosevelt. “Y el 75-80% de ese total pasó a universidades de dos y cuatro años.
“¿Cuántos se graduaron? Esos son números difíciles de descubrir. Hablas con la gente del LAUSD y no te darán números concretos. Pero si decimos que el 80% fue a la universidad, yo diría que el 60% se graduó. Y eso sería el doble del promedio nacional para una demografía similar “.
La suerte del Proyecto GRAD LA comenzó a cambiar, dijo Roosevelt, con la elección del presidente Donald Trump en 2016. Dijo que la elección del gabinete de Trump para la Secretaría de Educación, Betsy DeVos, ha “básicamente destruido” la financiación federal del departamento “para programas como el nuestro. “
“Tuvimos fondos federales por muchos años; incluso teníamos una asignación del Senado para fondos de un ex senador de Alaska, que falleció, lo que, cuando me uní en 2004, significaba que teníamos muchos fondos buenos. Pero lentamente disminuyó, y DeVos (un conocido defensor de los programas de vales escolares y las escuelas autónomas) detuvo el financiamiento del Departamento de Educación para grupos como el nuestro en todo el país”, dijo Roosevelt.
“Trump y DeVos querían reducir los fondos para lo que llaman” escuelas gubernamentales “, es decir, escuelas públicas. Estás hablando de 700,000 estudiantes en todo el país que no reciben servicio porque esto no está siendo financiado por el Departamento de Educación “.
Roosevelt pensó que el programa recibiría más fondos estatales este año. “Todos los representantes electos en el Valle nos habían asegurado que vi [el otoño pasado], literalmente fui de este a oeste, y todos dijeron: ‘Vamos a respaldar esto, queremos verlos crecer y qué esperamos que lo que hagamos sea ponerlo en el presupuesto del gobernador, que sería un modelo de financiamiento más seguro. Queremos verte ir a otras escuelas en todo el Valle “. Realmente me dieron algo de esperanza”.
Pero luego golpeó COVID-19, que cambió drásticamente las prioridades del estado. “Recibí una llamada de la oficina del senador [Robert] Hertzberg diciendo que todo estaba fuera de la mesa en términos de proyectos especiales”, dijo Roosevelt. “Él fue nuestro patrocinador principal en esto y [su personal] dijo: ‘lo sentimos mucho, pero no podemos hacer esto'”.
El Proyecto GRAD LA también recibe donaciones públicas, ese flujo de fondos no es suficiente para sostenerlo.
Cuando abandona la oficina del Proyecto GRAD LA por última vez el 1 de agosto, Roosevelt dijo que primero “respirará profundamente” y contemplará el futuro. Pero “voy a tratar de mantener mi mano en el juego porque hay una profunda necesidad aquí en el Valle del Nordeste. No puedo darle la espalda a lo que se ha convertido en un segundo hogar para mí “.
“Tampoco sabemos qué va a pasar con las escuelas del LAUSD”, continuó. “Hemos podido pivotar y ayudar a los estudiantes en línea. Pero se volverá más difícil. [La pandemia] nos está mostrando la brecha económica y digital en el condado de Los Ángeles, no es que no lo supiéramos antes, pero es grande. Veo una crisis en la educación y una disparidad económica. Esas no fueron las cosas que asumimos; Lo que asumimos fue cómo nivelar el campo de juego para un mejor acceso a la universidad. Y creo que hicimos un gran trabajo al respecto”.