En un año de pandemia en el que el brote de coronavirus obligó repetidamente a cerrar empresas, las organizaciones sin fines de lucro como el Boys & Girls Club del Valle de San Fernando parecían en peligro de sobrevivir a las órdenes de cierre prolongadas en todo el estado.
ero el club, ubicado en Pacoima, se ha mantenido y sigue siendo una vía social para sus socios y sus familias en 2020. Lo hizo con subvenciones y donaciones oportunas, y la voluntad de su personal de seguir desarrollando formas de servir a su membresía a través de la programación virtual que entretuvo y educó, y también mediante la creación y mantenimiento de un “vaina” para que sus miembros adolescentes accedan de manera segura a la tecnología informática e Internet para el trabajo escolar.
“Tenemos que felicitar mucho a nuestro personal”, dijo la presidenta y directora ejecutiva del club Nicole Chase, marcando nombres como el director del programa Michael Long, el director atlético Ian Smith y la directora del centro de aprendizaje Teresa Ramírez, entre otros. “Todos dieron un paso adelante” al crear lectura de cuentos en línea, videos de ejercicios, clases de arte y cocina, un breve concurso de videos y otra programación virtual para ayudar a mantener a sus miembros comprometidos.
Chase, como muchos otros, no anticipó un cierre prolongado cuando el club tuvo que cerrar sus puertas el 16 de marzo para lo que resultó ser la primera ola de la pandemia. “Cerramos nuestros programas juveniles, pero nuestros programas de preservación familiar continuaron, ” ella dijo. Ese programa, patrocinado a través de una subvención del Departamento de Servicios para Niños y Familias del condado, ofrecía asesoramiento y apoyo en el hogar para familias con problemas.
“Obviamente, no teníamos consejeros entrando en las casas cuando el COVID-19 golpeó por primera vez. En cambio, [los padres] llevaban a los niños a las ventanas para que [los consejeros] pudieran ver si estaban bien”, dijo Chase. Los consejeros también mantuvieron contacto visual y de audio a través de teléfonos o visitas de Zoom en computadoras.
Pero a medida que la pandemia crecía y empeoraba, Chase dijo que había que tomar otras decisiones. La recaudación de fondos podría ser difícil en el mejor de los casos, y el club había soportado algunas dificultades financieras antes de la pandemia. Pero las prohibiciones continuas de grandes reuniones para empresas consideradas “no esenciales” podrían amenazar la supervivencia del club.
Ella dijo que el club pudo asegurar fondos del Programa de Protección de Cheques de Pago y “eso ayudó a salvar empleos”. Y con la ayuda de otras donaciones financieras, el club pudo comprar equipos informáticos, software y tecnología Wifi adicionales para crear y distribuir su programación virtual. También convirtió un salón de usos múltiples dentro del club en una “cápsula para adolescentes” para sus miembros jóvenes de la escuela secundaria.
El número de adolescentes era pequeño: entre 12 y 15 miembros en general, dijo Chase. Pero los dirigentes del club lo vieron como un grupo muy vulnerable.
“Nuestra primera preocupación fue si tenían acceso a la atención médica”, dijo Chase. “Las comunidades de Pacoima y Sylmar tienen algunas de las tasas más altas de infección [COVID-19]. Y en términos de ingresos, [muchos residentes] están muy por debajo del nivel de ingresos medio.
“Sabemos que, si vas a un hospital, tienen que cuidarte. Pero no sé, culturalmente hablando o si la dinámica de la familia, si supieron diferenciar entre un resfriado, una gripe o un COVID”.
Sin embargo, se avecinaba otro problema posiblemente mayor.
“Tenemos una brecha digital en el noreste del Valle de San Fernando, y es enorme”, dijo Chase. “Tenemos miembros que no tienen acceso a Internet ni a la tecnología. Literalmente no tenían nada. Un joven caminaba de su casa a la escuela para poder usar su teléfono para hacer su tarea [conectándose a] el Internet de la escuela.
“La pandemia era una ‘desconocida’ para todos. Pero ¿cuáles son las otras “incógnitas” que van a afectar a las comunidades? Con la brecha digital, ¿cómo iban a continuar su educación y aún poder competir? Nuestros estudiantes de último año de secundaria que han estado haciendo pruebas [para la universidad]; ¿iban a poder competir con las familias más acomodadas que pueden pagar tutores y pueden asegurarse de tener acceso a computadoras para sus maestros? “
La “cápsula para adolescentes” se inauguró a principios de julio. Chase dijo que se siguieron todos los protocolos necesarios, desde la desinfección hasta el distanciamiento social.
“Puede que haya 1 o 2 niños en una mesa con un separador entre ellos, pero aún pueden hablar entre ellos. Mantuvimos nuestros programas de “deportes electrónicos” para que pudieran trabajar en equipo allí. Esas fueron algunas de las cosas en las que seguimos intentando construir “.
Ella dijo que hubo comentarios positivos inmediatos.
Tuvimos un padre cuyo hijo, un estudiante de segundo año en la escuela secundaria, tenía dificultades académicas”, dijo Chase. “Realmente no estaba obteniendo una educación de calidad de manera virtual ni tenía un maestro atractivo, por lo que no estaba completando la tarea, no estaba prestando atención. Puede “alejar” muy fácilmente, simplemente deje su imagen en la pantalla. Se estaba volviendo más distante.
“Pero, dijo la madre, notó una diferencia inmediata cuando llegó al club. Inmediatamente volvió a la normalidad con sus estudios y haciendo sus deberes “.
Para el otoño y el invierno, con la ayuda de patrocinadores, el club pudo organizar una clínica gratuita de vacunación contra la gripe para las familias, dijo Chase. Y también se habilitó para hacer un regalo para los miembros y un juguete para autoservicio, que incluyó 100 pares de zapatillas de tenis Nike donadas, para las vacaciones.
Los esfuerzos desinteresados del personal del club y la ayuda financiera oportuna que el club recibió cuando más se necesitaba es algo que Chase dijo que siempre recordará sobre este año tan olvidable.
Al menos el año 2020 está prácticamente fuera de la puerta. Y Chase dijo que espera con ansias el día en que el club no tenga que operar “virtualmente”, sino que pueda ver y escuchar a los miembros del club en persona.
“Estoy deseando escuchar las voces de los niños mientras corren por los pasillos”, dijo. “Solo la idea de escuchar tantas voces; los niños participaron en las actividades en nuestro gimnasio y sala de juegos, creando arte, divirtiéndose.
“Sé que está bastante lejos, y probablemente todavía tendremos que cumplir con algunos protocolos COVID. Pero creo que cuando escuchas la risa de un niño que simplemente se divierte, aprende algo nuevo, no te das cuenta de cuánto te impacta hasta que no está ahí “.