El 12 de noviembre de 2020, un avión personal de un solo motor se estrelló en Sutter Street en Pacoima, a solo 50 yardas del fugitivo del aeropuerto de Whiteman, destruyendo dos autos, dañando tres casas y matando al piloto. Afortunadamente, nadie murió en el suelo.
Esta tragedia fue una muerte en una larga lista de muertes y lesiones sufridas en un aeropuerto que, según la propia admisión de su propietario, es “deficiente” y cuyas pistas no cumplen con las regulaciones de la Administración Federal de Aviación.
El propietario de este aeropuerto urbano obsoleto es el condado de Los Ángeles.
Para crédito del representante del área, la concejal de la ciudad de Los Ángeles, Mónica Rodríguez, pidió inmediatamente el cierre de un aeropuerto municipal de 75 años que atiende a 600 personas privadas y no brinda ningún beneficio comprobable a la comunidad local mayoritariamente latina. Rodríguez fue más allá en sus declaraciones públicas y legislación para desafiarnos a todos a pensar en grande y ver el aeropuerto como una oportunidad para traer equidad, justicia ambiental, inversión económica y vivienda a Pacoima.
Al mismo tiempo, la organización de justicia económica del Valle de San Fernando, Pacoima Beautiful, reiteró su oposición de décadas al Aeropuerto Whiteman, pidió su cierre y ayudó a los residentes y a los afectados por la última de una larga lista de tragedias.
El aeropuerto de Whiteman ocupa 187 acres o más de ocho millones de pies cuadrados de terreno rodeado de usos residenciales e industriales en Pacoima. Es la propiedad más urbanizable del Valle de San Fernando.
Con fácil acceso en autobús, autopista, tren y bicicleta, el terreno del aeropuerto de Whiteman podría ser un corazón palpitante para que los residentes de Pacoima vivan, trabajen, hagan ejercicio y disfruten de su comunidad. En cambio, durante casi 80 años aviones privados han pasado sobre estos angelinos, espolvoreándolos con aire tóxico y contaminación y recordándoles que este aeropuerto no es para ellos.
Un proceso de reinvención impulsado por la comunidad podría crear espacios abiertos, oportunidades educativas y recreativas, y una industria ligera que respalde trabajos de pensamiento futuro, viviendas para la fuerza laboral y espacios comerciales relevantes. Desarrollar solo una cuarta parte de este espacio con espacio industrial y comercial generaría más de tres mil puestos de trabajo.
Una cantidad similar de espacio utilizado para espacio residencial podría crear más de 1,000 hogares para familias.
Por supuesto, cualquier desarrollo necesitaría ser precedido por pruebas de suelo y aire para comprender realmente el impacto tóxico que este uso del aeropuerto ha tenido en Pacoima. Después de 75 años en operación, la combinación de combustibles y aceites para aviones requerirá un estudio significativo y una remediación potencialmente importante.
Hay defensores del aeropuerto. El condado ha dicho que existe la necesidad del aeropuerto de Whiteman, aunque, según ellos mismos, no hay planes para mejorar las condiciones de aterrizaje deficientes durante los próximos cinco años. Por otro lado, hay otros dos aeropuertos en las cercanías de Whiteman: Van Nuys y Hollywood / Burbank, así como otros al norte en Palmdale y al sur en El Monte y Hawthorne.
En este momento de una discusión sin precedentes sobre la equidad y la justicia social en nuestro país, ¿no es hora de que todos reconsideremos lo que significa vivir en una “ciudad habitable”? ¿Y cómo un aeropuerto que atiende a 600 propietarios de aviones no residentes contribuye a la habitabilidad de Pacoima?
Después de todo, existe un precedente para el cierre de un aeropuerto municipal en el condado de Los Ángeles. El aeropuerto de Santa Mónica cerrará a fines de 2028, luego de años de negociaciones entre los líderes de la ciudad y el condado. Seguramente el mismo caso que se presentó para el cierre de esa instalación en esa próspera ciudad costera, en gran parte anglosajona, se puede presentar aquí en la comunidad principalmente latina de Pacoima para cerrar el aeropuerto Whiteman.
El Dr. Benítez es presidente de la Corporación de Desarrollo Comunitario Iniciando el Cambio en Nuestros Vecindarios.