Antes de que la pandemia de coronavirus golpeara en 2020, matando a miles y cerrando industrias en todo el estado, las mayores preocupaciones para muchos californianos con respecto a desastres naturales inesperados eran típicamente inundaciones y terremotos, especialmente terremotos, que tienen el poder de reducir ciudades y comunidades a escombros aparentemente en un instante.
El 9 de febrero marcará el 50 aniversario del terremoto de Sylmar de 1971 (también conocido como el terremoto de San Fernando) que comenzó a retumbar en las estribaciones de las montañas de San Gabriel a las 6:01 am – el origen de la falla se encuentra a cinco millas al norte del Valle de San Fernando – y alcanzaría una magnitud de 6.7 en su punto máximo. Fue el primer terremoto fuerte que golpeó el área desde el terremoto de Pico Canyon en 1893.
El temblor duró unos 60 segundos, según un informe presentado más tarde por la agencia del Servicio Geológico de Estados Unidos. Pero la intensidad del temblor fue mucho más fuerte de lo que pudieron soportar muchas estructuras construidas en ese momento.
El terremoto finalmente mató a 64 personas, 47 de ellas en el Hospital de la Administración de Veteranos de San Fernando en Sylmar, lesionó a 2,543 personas y causó daños por más de $550 millones en el noreste del Valle de San Fernando y otras secciones densamente pobladas en el norte del condado de Los Ángeles.
Se derrumbaron edificios comerciales, hogares, hospitales y secciones de autopistas. Hubo que cerrar las escuelas. La presa Van Norman, ubicada en Mission Hills al noroeste de la ciudad de San Fernando y que contiene 3.6 millones galones de agua potable, también colapsó parcialmente, lo que llevó su nivel freático cerca de la parte superior de la presa, lo que obligó a evacuar a 80,000 personas durante cuatro días. Pero los ingenieros pudieron hacer suficientes reparaciones y bajar los niveles del agua antes de que ocurriera una brecha y una posible inundación devastadora.
“Ciertamente, no había nada en la historia sísmica muy reciente que sugiriera que esta área, más que cualquier otra, era particularmente probable que experimentara un terremoto de magnitud 6.6”, dijo el informe del Servicio Geológico de Estados Unidos.
“Fue una lección cara y desgarradora, pero California ha aprendido algo y puede animarse”, escribió California Geology en 1971. “Pero lo que hemos aprendido es superado con creces por nuestra asombrosa suerte.
“Si el temblor de los reservorios en peligro hubiera continuado durante 2 segundos más, se ha estimado que no habría habido tiempo para evacuar los de abajo. Si Había ocurrido el terremoto en las horas pico, cuando las calles y autopistas estaban llenas de tráfico, nos golpeó durante el horario escolar, cuando las escuelas estaban llenas de niños, nuestro dolor podría ser mucho mayor “.
Fred Iverson tenía 25 años y era un policía de la ciudad de San Fernando en 1971. Había estado en el departamento durante tres años, y estaba en una patrulla de vehículo solo en las calles de la ciudad esa mañana, y acababa de detenerse en la intersección de las calles Fourth y Maclay cuando ocurrió el terremoto.
“El terremoto fue tan fuerte que me tiró al asiento del pasajero”, recordó Iverson, ahora de 75 años, jubilado y residente en Santa Clarita. “Y luego los ladrillos del campanario de una iglesia se cayeron y golpearon el costado de mi auto.
“Al principio no me di cuenta de que estaba apoyado en el asiento, pero sabía que algo andaba mal. Y luego, a lo lejos, vi un gran destello en el cielo; fue un transformador que explotó. Pensé por un segundo, ‘los rusos estaban tirando una bomba sobre nosotros y esto podría ser el final’”.
Iverson se había detenido porque la luz de señal se había puesto roja. También recordó que un autobús se detuvo en Maclay Street y dejó pasajeros cuando comenzó el terremoto.
“Tuve suerte de no encontrarme con nadie ni con un edificio. Pero era tan temprano en la mañana … apenas había tráfico: el autobús, un par de otros autos y yo en la carretera”, dijo. “En ese momento, solo teníamos tres policías patrullando la ciudad en automóvil, y otro oficial en la estación”.
Iverson dijo que corrió de regreso a la estación para ver cómo estaba el oficial solitario allí, estaba bien, luego pasó el resto del día y los días siguientes ayudando a los residentes y negocios a recuperarse.
“En realidad, nunca había experimentado un terremoto, excepto uno pequeño en la década de 1950”, dijo Iverson. “San Fernando estaba muy cerca del epicentro [del terremoto] y [el temblor] se sintió muy fuerte. San Fernando se sintió como si estuviera en la cima “.