Josué Guerrero estaba sentado en clase en Los Ángeles Valley College cuando el World Trade Center en la ciudad de Nueva York fue golpeado por el mayor ataque terrorista en Estados Unidos.

En ese trágico día, el reservista del Cuerpo de Marines recibió una llamada para presentarse al servicio activo. Eventualmente sería enviado a los campos de batalla en el Medio Oriente.

Para Guerrero, que tenía 23 años, y también un inmigrante mexicano que quería servir a su país de adopción, la acción que vio fue traumática. Y como muchos veteranos, regresó a los Estados Unidos de manera muy diferente a como se fue. Había sufrido lesiones graves y se le diagnosticó un trastorno de estrés postraumático.

Pero se recuperó y cambió su vida. Y hoy, el veterano de la guerra de Irak está brindando un servicio diferente, trabajando como líder de pelotón para el capítulo de Los Ángeles de The Mission Continues. La organización sin fines de lucro ha lanzado “Beyond 9/11: Operation Enduring Service (Más allá del 11 de septiembre: Operación Servicio Duradero)”, una campaña que marca el vigésimo aniversario de los ataques terroristas y da inicio a los próximos 20 años de un servicio liderado por veteranos en nuestro país.

“Al ayudar a las comunidades de bajos ingresos, los veteranos hemos encontrado una nueva misión y propósito en la vida”, dijo Guerrero.

Llegar allí fue un camino largo y tortuoso para el residente de North Hollywood de 44 años.

Guerrero aún era un niño cuando emigró de la ciudad mexicana de Morelia, en el occidental estado de Michoacán en la costa del Pacífico. La violencia del cartel de la droga obligó a sus padres, un médico y una enfermera, a traer a su familia a Estados Unidos.

Hablar español e inglés limitado, y el color de su piel, le trajeron acoso e intimidación en la escuela primaria y secundaria mientras crecía en Pacoima, dijo Guerrero (quien también se graduó de Sylmar High School).

Ese rechazo lo llevó a alistarse en la Reserva del Cuerpo de Marines de Estados Unidos, con la esperanza de ser respetado como un estadounidense digno. Además, dice, fue un infante de marina quien una vez lo ayudó a levantarse después de ser golpeado por sus compañeros de escuela.

Nueve meses después de unirse a las reservas, ocurrieron los ataques del 11 de septiembre.

“Un maestro entró a clase gritando”, recordó Guerrero. “Encendimos un televisor que teníamos en el salón de clases y vimos la primera torre en llamas. Luego vimos que el segundo avión chocaba contra la otra torre.

“Fue surrealista. No podíamos creer lo que había sucedido”.

Al cabo de una hora, sonó el teléfono móvil de Guerrero. “Fue mi comandante de la Infantería de Marina quien me dijo que me preparara”, dijo.

Una semana después, Guerrero se presentó en la Base de Fuerzas Conjuntas de Los Alamitos en el condado de Orange, donde él y otros recibieron advertencias de inteligencia de un posible ataque terrorista en Los Ángeles. “Me pusieron en alerta máxima y me dijeron que estuviera listo para ser desplegado como parte de una fuerza de reacción rápida si era necesario”, dijo.

Ningún ataque se materializó. Y seis meses después, Guerrero informó a Camp Pendleton en el norte del condado de San Diego y se entrenó con la Golf Company, 2. ° Batallón, 23 ° Regimiento de la Infantería de Marina.

Para prepararse para la guerra en los desiertos de Medio Oriente, Guerrero se entrenó durante aproximadamente un año en Death Valley y Twentynine Palms, y se perdió el despliegue en Afganistán en octubre de 2001.

En febrero de 2003, Guerrero fue uno de los primeros soldados estadounidenses en invadir Irak. “Fuimos parte de ese ‘Shock and Awe’ original”, dijo, refiriéndose a la abrumadora demostración del poderío militar estadounidense.

Guerrero dice con orgullo que formó parte de la 1ª División de Infantería de Marina que entró en Bagdad y que se apoderó del edificio de las Naciones Unidas que estaba en manos de los leales al presidente Saddam Hussein. También estuvo entre los infantes de marina que ingresaron al Palacio de Hussein en la ciudad de Tikrit, donde también ayudó a derribar las estatuas del líder dictatorial.

Durante su despliegue, Guerrero sufrió lesiones en la espalda y la pierna y, finalmente, fue dado de alta por motivos médicos.

El cambio en su estatus militar lo golpeó con fuerza.

“Quería volver, ser parte de mi unidad”, dijo Guerrero. “Realmente me deprimí mucho porque me sentía inútil”.

Durante ese período oscuro, abusó del alcohol y las drogas e incluso intentó suicidarse.

“Sentí que no tenía ningún propósito”, dijo.

Afortunadamente, el veterano de guerra buscó ayuda. Guerrero se registró en el Centro Médico de Asuntos de Veteranos del Oeste de Los Ángeles para recibir tratamiento para sus adicciones y aflicciones físicas, y aprender a manejar la ira.

Guerrero también hizo nuevos amigos en el hospital de veteranos. Uno de ellos lo invitó a unirse a The Mission Continues en 2015. Uno de los primeros proyectos en los que trabajó consistió en reparar una casa del Ejército de Salvación de veteranos de Vietnam en el campus de West LA VA.

“Me hizo sentir parte de un escuadrón, parte de un pelotón”, dice.

Había encontrado una nueva razón para vivir, dijo Guerrero.

Fundada en 2007, The Mission Continues, anteriormente Center for Citizen Leadership tiene como objetivo capacitar a los veteranos que enfrentan el desafío de adaptarse a la vida civil y encontrar nuevas misiones en sus comunidades.

Comenzó como voluntario regular, pero el compromiso de Guerrero lo ayudó a subir de rango. Hoy en día, él ayuda a movilizar equipos de veteranos, muchos de los cuales han sufrido de PTSD, así como miembros militares en servicio activo para ayudar a los vecindarios de la Ciudad de los Ángeles y las comunidades circundantes.

“Nos enfocamos en las áreas de Compton, Watts y el sur de Los Ángeles, las áreas más afectadas por la pobreza y, últimamente, la pandemia”, dijo.

Recientemente, Guerrero estuvo entre las docenas de veteranos militares y voluntarios que ayudaron a embellecer el Centro de Educación Temprana Wanda A. Mikes en el sur de Los Ángeles. Eso a pesar de seguir sufriendo los efectos persistentes del COVID-19, lo que provocó que Guerrero fuera intubado en un hospital.

“Mis pulmones todavía están sufriendo”, dijo.  Pero, agregó Guerrero, “estoy muy orgulloso de que Los Ángeles sea una de las cinco ciudades que participan en esta operación”, junto con la ciudad de Nueva York, Dallas, Chicago y Washington, DC.

Miles de militares han muerto en otras batallas desde el 11 de septiembre. Para Guerrero, servir en The Mission Continues es otra forma de mostrar respeto a sus compañeros de la Infantería de Marina caídos.

“Para mí, es importante que honre a aquellos que no tuvieron la oportunidad de vivir”, dijo.

Para obtener más información sobre The Mission Continues, visite www.missioncontinues.org.