Cuando los estudiantes del último año de Taft Charter High Nicholas Abrego, Wellington Bristow y Robert Padilla pisen el campo de fútbol este viernes 19 de noviembre, será por última vez.
Y no solo porque sean estudiantes que se van a graduar.
Todos los jugadores de fútbol, entrenadores y aficionados de Taft serán testigos del último partido que se jugará en el estadio del campus. Esta y varias otras instalaciones deportivas en Taft se someterán a una renovación que llevará un año o más, pero luego serán instalaciones de última generación.
Entonces, su juego contra Narbonne High de Harbour City será el final de una era.
Lo que Padilla y sus compañeros no quieren es que su temporada 2021 termine el viernes. Su juego es una de las dos semifinales en los playoffs de fútbol de la División III de la Sección City este fin de semana. El juego del campeonato se jugará la semana que viene.
“Tengo que estar emocionado. Pero también tengo que estar concentrado y tranquilo”, dijo Padilla, de 17 años, corredor y apoyador. “No quiero perder en mi campo de casa, especialmente la última vez que jugué en él”.
Cualquiera que sea el resultado, la temporada 2021 de los Toreadors ha sido histórico. Su actual entrenador en jefe, Jeff Kearin, no se unió a ellos hasta poco antes de que comenzara la temporada. El equipo estaba en medio de una racha de 26 derrotas consecutivas, que se remontaba al 3 de noviembre de 2017, hasta vencer a Van Nuys por una puntuación de 43-6 el 27 de agosto. El equipo tenía marca de 3-7 en general y 0-5 en la West Valley League, sin embargo, fue nombrado el mejor favorito en el grupo de la División III. Y Taft ha jugado así, derrotando cómodamente a Los Angeles High y View Park High en sus dos primeros partidos de playoffs.
Acabar con la racha perdedora “me pareció un sueño”, dijo Padilla. “Finalmentehizo clic al día siguiente; Se esperaba que volviéramos a 0-10, como todas las temporadas. De hecho, no tenía expectativas. Solo esperaba ganar un juego, y mucho menos, ¿cinco ahora? Me parece una locura.
“[Y] tan pronto como supe que éramos la semilla número uno, me quedé boquiabierto. A pesar de que era D-III, estar mejor clasificado que cualquier otro equipo me parecía imposible, especialmente [sin ganar en] nuestra liga. Es una sensación increíble “.
Al igual que Padilla, Abrego, de 17 años, quien juega en las líneas ofensiva y defensiva de Taft, fue uno de los pocos jugadores que han estado aquí desde su primer año, y perseveró voluntariamente a través de todas las pérdidas desequilibradas y los continuos cambios de entrenador.
“Honestamente, quería ayudar a reconstruir el programa”, dijo Abrego. “No quería rendirme, quería ser parte de algo especial. Este último año ha sido muy especial. Construir algo a partir de la nada es muy especial. Los otros jugadores de ultimo ano sienten lo mismo. Estamos viendo el aumento y es realmente hermoso “.
Bristow, de 17 años, quien comenzó a jugar al fútbol en Taft como receptor abierto, pero cambió a mariscal de campo en su tercer año, también notó cómo los otros jugadores veteranos se mantuvieron unidos cuando hubiera sido fácil transferirse a otra escuela y ser parte de programa más exitoso.
“Nunca nos habíamos preocupado demasiado por ganar y perder, sino por divertirnos como compañeros de equipo porque solo vas a la escuela preparatoria una vez”, dijo Bristow.
“Pero cuando empezamos a tener éxito, realmente nos ayudó”.
Guiando el lento pero constante cambio de rumbo de esta temporada ha sido Kearin, quien agrega su propio capítulo único en esta historia.
Un exentrenador destacado en Loyola High de Los Ángeles (ganó un título de la División Pac-5 de la Sección Sur allí en 2009) antes de renunciar. Aceptó un trabajo en McMinnville High en Oregon en 2010, pero lo dejó después de dos temporadas para convertirse en asistente en Occidental College. También fue entrenador en St. Monica High en Santa Mónica en 2016.
Kearin estaba en Virginia este verano, viendo a su hija jugar en un torneo de hockey sobre césped cuando recibió una llamada de los funcionarios de Taft preguntándole si consideraría hacerse cargo del programa porque el entrenador Aron Gideon iba a renunciar por razones familiares.
“Les dije que sí, pero me quedaría en Virginia el resto de la semana, y cuando regresé a Los Ángeles me iría a Hawái, aunque las prácticas ya habían comenzado”, dijo Kearin. “Dije, ‘si están de acuerdo con eso, y los asistentes en su lugar pueden mantener las ruedas en su lugar, entonces estoy de acuerdo’. Fueron buenos con eso. Y los chicos del personal hicieron un trabajo increíble al mantener a los niños organizados y trabajando. Una vez que llegué allí, podría haberlo estropeado por un tiempo, pero nos conocimos y resolvimos las cosas “.
Dijo que estaba agradecido de que los jugadores estuvieran dispuestos a darle una oportunidad, considerando las circunstancias.
Abrego dijo que no fue una elección tan difícil.
“Lo conocimos justo antes de que se fuera de vacaciones, como por 2-3 días”, dijo Abrego. “Cuando regresó queríamos ser respetuosos; era nuestro entrenador en jefe, queríamos hacer lo que pedía. Nos iba a guiar.
“Y miren donde estamos ahora, lo que es bueno”.
Fue lo suficientemente emocionante ver a los Toreadors terminar con la racha perdedora, dijo Kearin. Pero el entrenador también quedó anonadado por el puesto del equipo en la postemporada.
“Todavía estoy tratando de averiguar cómo funciona eso, cómo puedes perder todos los partidos de la liga e incluso ir a los playoffs”, dijo Kearin. “Estaba planeando replantar mi césped delantero y me dijeron que teníamos playoffs. Y para ser el primer favorito, no estoy seguro de lo que eso significa.
“Pero también ha sido una gran experiencia y ayudará mucho a nuestro programa aquí. Los muchachos más jóvenes y los muchachos más maduros están teniendo la experiencia de una postemporada, hemos tenido un poco de éxito y hará que la temporada baja sea mejor. Nos ayudará a construir algo en el campus. Hay mucho más interés por parte de los muchachos que no están jugando, que necesitan estar ahí afuera jugando, pero decidieron no hacerlo porque no hubo ningún nivel de éxito “.
Y es por eso por lo que el resultado del viernes contra Narbonne (2-8) será aún más importante, ya que el próximo juego en Taft será en un estadio completamente nuevo.
“Va a ser especial en ese campo”, dijo Bristow. “Pero no queremos que sea el ‘último’ juego; todavía queremos jugar por un campeonato”.