Eran los primeros minutos del partido de Notre Dame High contra St. Genevieve High en el reciente partido de baloncesto femenino del Northeast Valley Tournament en Vaughn High School, y los Knights iban perdiendo temprano, 8-2.
Estaban sobrepasando la canasta y su flujo ofensivo estaba siendo interrumpido por la defensa de los Valiants. Aunque era temprano, en la superficie tenía las características de ser “una de esas noches” por las que los equipos pasarán periódicamente durante una temporada, y puede ocurrir fácilmente en los torneos de principios de temporada cuando hay partidos jugados de 3 a 4 días en una fila.
Pero algo hizo clic sutilmente para Notre Dame, que invirtió su suerte para liderar 15-9 después del cuarto y 30-11 en la mitad. Los Knights pronto pusieron nerviosas a St. Genevieve ofensivamente y también reprimieron a los Valiants a la defensiva. St. Genevieve nunca se recuperó en la segunda mitad, perdiendo más de 20 puntos en ocasiones y terminando con una derrota por 57-35.
Y después de derrotar a Verdugo Hills la noche siguiente en la final, los Knights acumularon su tercer campeonato del torneo en tres intentos. Han ganado 12 juegos consecutivos para abrir esta temporada 2021-22.
Sería una exhibición impresionante de un equipo cargado de seniors y juniors. Lo que hace que esta carrera temprana sea más impresionante es cuán joven, en términos de baloncesto, es en realidad este equipo de los Knights, con seis estudiantes de segundo año y siete de tercer año en la lista. Hay una estudiante de primer año y una estudiante de último año.
“Sabíamos que teníamos un buen grupo de estudiantes de primer año [el año pasado], pero el núcleo del equipo 2019-20 eran las muchachas que ganaron el título [CIF División 4A]”, dijo el entrenador de Notre Dame, Paul Gross. “Sabiendo que habíamos graduado a algunas jugadoras muy importantes, no sabíamos exactamente qué esperar. Teníamos talento joven, pero no sabíamos si se uniría o no, no lo sabes hasta que empiezas a jugar.
“Definitivamente estamos entusiasmados con la forma en que se están uniendo”.
Gross ha sido el entrenador del equipo universitario de muchachas en Notre Dame desde 2004. Ha tenido algunos equipos muy exitosos: el equipo del campeonato 4A ganó 27 juegos en 2019-20 y el equipo 2008-09 que ganó 26 juegos en camino al título de la sección 4AA – así como los escuadrones que terminaron ligeramente por encima o por debajo de .500.
Pero nunca ha tenido un equipo, joven o probado, que ganó sus primeros 12 partidos.
La racha ganadora es un poco vertiginosa, pero también una reafirmación para jugadoras como Naomi Fox, la única de último año y escolta, sobre el valor de la unión y la camaradería.
“Nos llevamos muy bien y nos divertimos fuera del baloncesto. Cuando estás cerca de un grupo de personas que amas, de las que en realidad eres amiga y con las que tienes bromas internas, todo es mucho más fácil “, dijo Fox, de 17 años, quien está en su cuarto año en el equipo universitario.
“El baloncesto es un deporte de equipo y todas deben estar algo conectadas. Nos animamos y apoyamos constantemente. El apoyo es un aspecto realmente importante del baloncesto. Te hace jugar mejor cuando te sientes segura de ti misma y de que tu equipo te respaldará “.
La estudiante de segundo año Natalie Villamor, de 15 años y también escolta, es una de las jugadoras más jóvenes. Pero ella también comprende que los Knights deben ser un éxito colectivo.
“Siento que somos un equipo muy joven pero nuestro esfuerzo es [obvio] en la cancha”, dijo Villamor. “Recibo mucho apoyo de mis compañeras de equipo y trabajamos muy bien juntas. Siento que nuestro futuro es brillante “.
Lisette Meza, de 16 años, joven y armadora titular, no tiene ninguna dificultad para discernir qué ha hecho que Notre Dame saliera disparada.
“Nos complementamos muy bien”, dijo. “Todas aportan algo nuevo a un equipo cada año; algunas disparan bien, otras rebotan bien, etc. Pero este año todas tenían todas las capacidades: disparar, pasar, rebotar. Y nos hemos puesto muy cómodas juntas … siento que esa es nuestra fuerza “.
Esto no quiere decir que Notre Dame, actualmente instalada en la División 2A de la sección, esté a punto de comenzar a reclamar poderes de sección establecidos como Sierra Canyon, Los Ángeles Winward, Corona Centennial o Santa Ana Mater Dei.
De hecho, no hay garantía de que los Knights puedan ganar el título de la Mission League esta temporada.
“Nuestra liga es algo brutal”, dijo Gross. “Harvard-Westlake fue un equipo clasificado a nivel estatal el año pasado, tal vez incluso clasificado a nivel nacional. Chaminade estaba clasificado por el estado. Marlboro no jugó el año pasado [debido a la pandemia], pero tienen muchas chicas del equipo que tenían hace un par de años que fue realmente bueno.
“No somos los favoritos para ganar la liga; Chaminade es probablemente el favorito. Nos estamos preparando para intentar luchar contra esos equipos, que son todos desafíos, por decir lo menos “.
No obstante, los Knights están disfrutando de lo que está sucediendo ahora, incluso si esa alegría puede ser fugaz.
“Lo disfrutamos en ese momento”, dijo Meza. “Pero después de ese momento, comenzamos a trabajar para el siguiente. Todavía es partido por partido, y ganas como equipo “.
Notre Dame se tomará un descanso momentáneo para los exámenes finales esta semana. Los Knights jugarán un partido el 21 de diciembre y luego tendrán otros cinco días libres para las vacaciones de Navidad antes de participar en un cuarto torneo antes de que comience la liga. Será interesante ver si su ritmo o impulso actual se disipa debido a la interrupción repentina de la acción.
¿Quién sabe cuánto tiempo durará esta racha actual? Eso no es lo más importante en las mentes colectivas del equipo, dijo Fox.
“Tienes que tomar [liga] partido por partido, pueden ir de cualquier manera”, dijo. “Tenemos que jugar duro en cada partido. Y eso incluye venir a practicar y esforzarse [allí]. En liga, pase lo que pase, pasa. Pero lo tomas juego por juego y juega duro. Eso es lo que hacemos: jugar duro “.
Villamor hace un punto similar desde otra perspectiva.
“Todavía estamos aprendiendo … pero nuestro trabajo en equipo es muy bueno”, dijo Villamor. “Y todo el mundo está feliz de que sea el ‘todo’ el que tenga éxito, no solo las ‘partes'”.