Los playoffs de baloncesto de la Sección de la Ciudad de Los Ángeles para jóvenes están en marcha. Y el nivel más alto, la División Abierta, comienza el viernes 18 de febrero.

Esto no es para menospreciar o disminuir las Divisiones I a V, que comenzaron sus playoffs a principios de esta semana. Pero la División Abierta es considerada, al menos sobre el papel, el campeonato más difícil de ganar. Es una de las razones por las que solo hay ocho equipos tanto en el grupo de niños como en el de niñas.

 Y los equipos de jóvenes de la Liga West Valley tendrán una gran influencia en quiénes son los eventuales campeones cuando las finales se jueguen el 26 de febrero.

Taft Charter High (16-5), que ganó el título abierto por última vez en 2012, es el primer sembrado en la división de jóvenes. También sembraron Birmingham Charter High (sexto) y El Camino Real Charter (séptimo). Los tres terminaron en un empate a tres por el título de liga.

El resto del grupo de chicos queda así: Fairfax High de Los Ángeles es el segundo sembrado, Venice High es el tercer sembrado, Palisades High de Pacific Palisades es el cuarto sembrado, King/Drew High de Los Ángeles es el quinto sembrado, y Narbonne High de Harbor City es la octava semilla.

El entrenador de Taft, Derrick Taylor, es bastante serio cuando dice que cualquiera de los ocho equipos “puede ganar” el grupo de niños. A menudo, el favorito superior tiene el juego de apertura más fácil. Pero a pesar de haber vencido previamente a su oponente del viernes, Narbonne, por un marcador de 58-51 el 2 de diciembre, no hay nada seguro sobre el resultado esta vez, incluso con Gauchos 16-9 siendo el equipo visitante.

“Creo que nuestro primer juego es extremadamente peligroso”, dijo Taylor. “Cuando estaba dopando [el grupo], tenía a Narbona [como segunda semilla]. Le ganaron a Fairfax, y el único equipo que les ganó en su liga [Marine] fue Gardena. Para ellos ser el octavo sembrado, no lo vi venir”.

“Va a ser un partido muy duro para nosotros. Pero no puedes ganar un título a menos que venzas a la gente”.

Granada Hills es la primera cabeza de serie en la División Abierta de Niñas. Justo detrás, como segundo sembrado, está Birmingham. Les siguen (en orden de distribución) las escuelas de la ciudad de Los Ángeles Palisades, Westchester High y Hamilton High, Eagle Rock High, Los Angeles CES y King/Drew.

Honig dijo que no vio ningún juego de apertura fácil para ninguno de los equipos en el grupo.

“Todos los equipos en la División Abierta son sólidos”, dijo. “King’Drew es un enfrentamiento [difícil] de ‘1 contra 8’ para nosotros. Este va a ser uno de esos torneos ‘en un día cualquiera'”.

División Abierta Masculina

Birmingham ganó el campeonato de la División Abierta de 2021 en una temporada que se puede describir mejor como truncada debido a varias interrupciones de COVID-19.

Pero al entrenador Nicholas Halic no le importa recordarle a la gente que los Patriots 16-7 (cursiva) son (cursiva final) los campeones defensores. También son co-campeones de liga y el único equipo de la Sección de la Ciudad que venció a Taft. Es comprensible que sienta que su equipo merecía una clasificación más alta.

“Vamos a hacer que este ‘baile’ sea un poco difícil [en los otros equipos]”, dijo Halic. “Ese es nuestro objetivo: nos ponen en el sexto lugar y queremos dejar a todos en ridículo. Les dije a los niños, ‘si no les gusta, entonces hagan algo al respecto’”.

Tal vez esto funcione. Birmingham perdió ante Venice a principios de la temporada: “Estábamos saliendo de un descanso de dos semanas” debido a un aumento en la pandemia, dijo Halic, y los Patriots definitivamente están motivados para tener una revancha, incluso si es su apertura de playoffs.

“Creo que estamos listos. Estamos gelificando en el momento adecuado”, dijo el entrenador.

El Camino Real (11-13), cuyo último título de baloncesto de la ciudad fue en 2014 cuando los Royals (entonces conocidos como los Conquistadors) ganaron la División I, puede tener un récord general por debajo de .500. Pero había un método específico en la locura de preparación del entrenador Joe Wyatt.

Estaba decidido a programar tantos juegos como fuera posible, a veces jugando dos juegos de torneos que no eran de liga en un día para acelerar la limpieza del óxido que su equipo había adquirido “después de dos años de estar lejos del baloncesto real”. Y trató de programar los juegos más difíciles posibles, no solo los oponentes sino las condiciones en las que jugó ECR.

Los Reales solo jugaron dos partidos en casa, contra Birmingham y Chatsworth.

“Me gusta que juguemos en la carretera, aprender a lidiar con [árbitros, multitudes hostiles, etc.], aprender a jugar a través de todo”, dijo Wyatt. “Nuestro historial no muestra lo buenos que somos, pero hemos jugado contra equipos difíciles y quería asegurarme de haber jugado al menos 24 o 25 partidos”.

Es por eso por lo que los Reales no tendrán miedo de viajar a Fairfax (13-6) el viernes y jugar contra un programa que ha ganado múltiples títulos de baloncesto de la Ciudad y es un contendiente perenne al campeonato.

“Puede que vayamos a Fairfax, pero… creo que los he preparado lo suficiente para estar donde necesitamos estar”, dijo Wyatt.

Taft estará en casa contra Narbonne, y Taylor no es tímido al describir por qué siente que los Toreadors son el mejor equipo de la sección.

“Jugamos a la defensiva; y creo que tenemos la mayor cantidad de talento”, dijo. “Tenemos cinco muchachos en nuestra alineación titular que, en cualquier otro año, podrían ser el número uno de los dos máximos anotadores en otros lugares. Tenemos muchachos que ponen la pelota en la canasta y que son atléticos”.

Pero los Toreadors no son un candado para llegar a la final y mucho menos ganarla, dijo el entrenador.

“Tenemos que seguir jugando duro y valorar más todas las pequeñas cosas. Esa es nuestra debilidad; tendemos a pasar por alto los pequeños detalles. Si no creen que sea importante, no les importa. Pero son las cosas pequeñas las que pueden deprimirte”, dijo Taylor.

División Abierta Femenina

Las Highlanders ganaron el campeonato de la División Abierta Femenina en 2019. Y este equipo (22-2) podría ser aún mejor. Sus únicas derrotas llegaron en la apertura de la temporada el 16 de noviembre ante Alemany High, 65-52, y el 10 de diciembre ante Chaminade High, 57-47. Granada Hills ha ganado 13 partidos consecutivos desde esa última derrota, incluida una victoria característica sobre Harvard-Westlake High.

Hay una diferencia entre el equipo de 2019 y este grupo: el equipo titular de la División I era un equipo dominado por seniors, mientras que este equipo actual está más orientado a los niños. La estudiante de segundo año Marianne Boco (15.3 puntos por juego) es la máxima anotadora, y la estudiante de segundo año Emma Pérez es la líder en rebotes (10.0) y bloqueadora de tiros (2.5). La escolta senior Calista Arzega lidera al equipo en asistencias (4.3).

“Estamos haciendo un gran trabajo este año, con una composición de equipo muy diferente”, dijo el entrenador de Granada Hills, Jared Honig. “Ese equipo [de 2019] tenía muchos seniors. La mayoría de nuestros jugadores ahora son estudiantes de primer año. Tenemos un par de titulares que son mayores, pero nuestros principales jugadores son estudiantes de segundo año.

“En términos de composición del equipo, somos un poco más jóvenes que ese equipo. Pero nos dimos cuenta de las cosas bastante rápido este año, y ha sido divertido verlos crecer desde el verano y el otoño hasta este punto y tiempo”.

Granada Hills abrirá contra King/Drew (16-11), co-campeones de la Coliseum League con Crenshaw (que se colocó en el soporte de la División I).

Birmingham (14-8), que alberga el CES de Los Ángeles (9-7), tiene una composición similar de inexperiencia universitaria y talento juvenil a los Highlanders.

“Ambos tenemos armadores senior y un buen núcleo joven”, dijo el entrenador en jefe de Birmingham, Victor Koopongsakorn.

La líder principal de los Patriots es Jenna Holley, quien encabeza al equipo en casi todas las categorías ofensivas clave.

Si bien no conoce en profundidad a todos los equipos del grupo: “Después de los cuatro mejores equipos, no estaba seguro de a quién elegiría el comité [de selección]”, Koopongsakorn cree que su equipo “está donde debería estar” con el inicio del torneo.

“A principios de año, si me hubieran preguntado si estaríamos en esta posición, habría dicho que había una probabilidad de 50-50”, dijo. “Pero Jenna pudo guiarnos desde el principio y ahora los jugadores principales a su alrededor han progresado.

A los Patriots definitivamente les encantaría otra carrera en los Highlanders. Las únicas dos derrotas de liga de Birmingham fueron ante Granada Hills.

Pero eso solo sucedería si ambos equipos llegan a la final.

“Tienen una ofensiva muy eficiente y juegan una defensa dura para intentar que juegues más rápido de lo que quieres. También son excelentes para recibir una falta ofensiva; no tienen miedo de dar un paso al frente y sacrificar su cuerpo”, dijo Koopongsakorn sobre los Highlanders.

“Tenemos que encontrar una manera de hacerlos sentir un poco incómodos en la ofensiva e interrumpir las cosas que les gusta hacer tanto como sea posible”.

Honig habla muy bien de Birmingham. “Son realmente buenos. Siempre juegan esa dura marca de defensa en la que están “en tu cara” y por todas partes. Y Janna Holley hace un buen trabajo poniéndolos en marcha y empujando el balón”.

A él también le encantaría un tercer encuentro entre los equipos. Eso significaría que alguien del West Valley sería el campeón.

Pero tanto Honig como Koopongsakorn saben que nada está garantizado.

Es ese tipo de torneo en la División Abierta.