Por Vladimir Isachenkov, Dasha Litvinova, Yuras Karmanau Y Jim Heintz

MOSCÚ (AP) — El presidente de Rusia, Vladimir Putin, anunció el jueves una operación militar en Ucrania y advirtió a otros países que cualquier intento de interferir con las acciones rusas resultará en “consecuencias que nunca antes han visto”.

Aseguró que el ataque era necesario para proteger a civiles en el este de Ucrania, un argumento que Estados Unidos había pronosticado que usaría para justificar una invasión.

En un discurso televisado, Putin acusó a Estados Unidos y a sus aliados de desatender las exigencias de Rusia de evitar que Ucrania se integre a la OTAN y de ofrecerle a Moscú garantías en materia de seguridad. Añadió que Rusia no tiene el objetivo de ocupar Ucrania.

El mandatario estadounidense lamentó el ataque “no provocado e injustificado” contra Ucrania y aseguró que el mundo “le exigirá cuentas a Rusia”.

Mientras Putin pronunciaba su discurso, se escuchaban fuertes detonaciones en Kiev, Jarkiv y en otras partes de Ucrania.

Una invasión rusa a gran escala podría causar una enorme cantidad de víctimas y derrocar al gobierno elegido democráticamente en Ucrania. Y las consecuencias del conflicto y las sanciones subsecuentes contra Rusia podrían repercutir en todo el mundo, afectando los suministros de energía en Europa, estremeciendo los mercados financieros de todo el mundo y poniendo en riesgo el equilibrio que se había establecido en el continente luego de la Guerra Fría.

Putin dijo que la operación militar rusa tiene el objetivo de garantizar la “desmilitarización” de Ucrania. Hizo un llamado a los soldados ucranianos a “deponer de inmediato las armas e irse a casa”.

El mandatario anunció la operación militar después de que el Kremlin informó que los rebeldes en el este de Ucrania le habían pedido ayuda militar a Rusia para repeler la “agresión” ucraniana. El anuncio de inmediato desató temores de que Moscú lo presentara como justificación para iniciar una guerra, tal como lo había advertido Occidente.

Poco después, en un emotivo discurso a la nación, el presidente ucraniano Volodymyr Zelenskyy rechazó los señalamientos de Moscú de que su país fuera una amenaza para Rusia y advirtió que una invasión rusa podría costar decenas de miles de vidas.

“El pueblo de Ucrania y el gobierno de Ucrania queremos la paz”, dijo Zelenskyy en ruso. “Pero si nos atacan, si intentan quitarnos nuestro país, nuestra libertad, nuestras vidas y las de nuestros hijos, nos defenderemos. Cuando nos ataquen, verán nuestras caras, no nuestras espaldas”.

Zelenskyy señaló que pidió concertar una llamada con Putin la noche del miércoles, pero que no obtuvo respuesta del Kremlin.