Es difícil creer que uno tiene que retroceder hasta 2002 para encontrar la última vez que Sylmar Charter High tuvo la oportunidad de ganar un campeonato de béisbol de la sección de la ciudad. Ese año, los Spartans llegaron a la final de la División I, perdiendo 1-0 ante Cleveland High.
Y tendrías que profundizar aún más en los libros de récords para encontrar los campeonatos de béisbol que ganaron los Spartans: 1973 y 1980.
Los entrenadores y jugadores de Sylmar ciertamente no predicen ninguna pancarta para 2022. Hay una gran cantidad de equipos importantes en el Valle, incluidos Birmingham, El Camino Real, Granada Hills, Kennedy, Poly, San Fernando y Verdugo Hills, así como otras competiciones inminentes en la defensa de la División Abierta San Pedro, Marshall, Palisades y Roosevelt.
Pero la gente tiene que prestar atención a los Spartans como no lo han hecho en varios años. El programa definitivamente está en aumento en 2022 y se abre paso a codazos en posibles conversaciones de campeonato.
Nada haría más feliz al entrenador Ray Rivera. Fue entrenador asistente en ese equipo de 2002, y ha sido el entrenador principal desde 2003. Ha tenido un par de equipos excelentes – sobre todo el equipo de 2014 que terminó 22-14 en general -, así como los promedios que han luchado para romper el control en la Valley Mission League que tienen Kennedy y San Fernando.
Ahora están llegando allí. Los Spartans fueron co-campeones de liga con Kennedy en 2021, su primer título de liga de cualquier tipo desde 2009. Actualmente están en la cima de la liga esta temporada y ya se han enfrentado a los Tigers y Cougars, barriendo la serie de la temporada contra el primero y dividiendo la serie con este último, lo que significa que la parte más difícil del calendario aparentemente ha quedado atrás. Kennedy aún tiene por jugar sus dos partidos ante San Fernando.
Lo mejor de todo es el grupo de jugadores en sí mismos: una mezcla luchadora y combativa de estudiantes de ultimo ano— inteligentes y una clase de segundo año que, en términos de coeficiente intelectual de béisbol, está pasando colectivamente de lo precoz a lo sobrenatural.
“El grupo más joven que tenemos, los estudiantes de décimo grado crecieron jugando juntos a la pelota”, dijo Rivera. “No debería decir que todos crecieron jugando juntos; pero han jugado un béisbol un poco más competitivo [aparte de] el estilo de béisbol del tipo de las Pequeñas Ligas; en cierto modo se les ocurrió una idea: qué era competir y cómo competir”.
Varios de los estudiantes de segundo año obtuvieron un valioso tiempo de juego en el equipo universitario como estudiantes de primer año, dijo Rivera. Los entrenadores pudieron ver cómo se ampliaban sus instintos y habilidades durante las prácticas de verano. Y también han absorbido el enfoque de juego que Rivera espera y predica.
“Si miras a nuestros muchachos, no son necesariamente los muchachos más grandes y fuertes que existen. Y esa es una de las cosas que he estado tratando de venderles: el hecho de que no seamos los muchachos más grandes y fuertes no significa que no podamos competir”, dijo Rivera.
“Y han aceptado todo el ‘jugar con un chip en el hombro’ porque la gente los va a pasar por alto porque no necesariamente ‘parecen’ la parte [de ser muy atléticos]. Pero los llevas al campo y ellos simplemente lo persiguen. No tienen miedo”.
Eso fue evidente en las derrotas en la carretera en Kennedy y El Camino Real el pasado fin de semana. En cada juego, los Spartans bajaron temprano y podrían haberse dado por vencidos mentalmente. Pero siguieron jugando duro, perdiendo por poco ante los Cougars, y luego cayendo ante los Royals en la parte baja de la séptima de un juego de torneo fuera de la liga.
Sylmar (10-6-1, 6-1) volvió a la normalidad al derrotar a Reseda el lunes 4 de abril. (Los resultados del partido del miércoles contra Reseda no estaban disponibles en el momento de la publicación).
La inyección de juventud ha entusiasmado a los alumnos de último año, quienes los abrazaron rápidamente.
“Desde que nos conocimos, siempre nos apoyamos mutuamente”, dijo Juan Martínez, de 17 años, uno de los cinco estudiantes de último año de Sylmar. “Siempre estamos ahí el uno para el otro, en el salón de clases o en el campo. Siempre estamos juntos y tenemos una buena chispa juntos”.
“Les estamos diciendo que todo es posible”, dijo Frank García, de 18 años, estudiante de último año. “Que podamos ser uno de los mejores equipos de la sección City; que podemos competir con cualquiera alrededor”.
Su compañero Favian Pinon Espinoza se hace eco de los sentimientos de sus compañeros de equipo. “Hay química entre todos. Este grupo [se sostiene entre sí] con altos estándares”, dijo.
Y es por eso que, cree Espinoza, los Spartans no deben vender a la baja sus aspiraciones para esta temporada.
“¿La última vez que Sylmar ganó un título (de la Ciudad)? Sé que ha pasado un tiempo. Pero tenemos [el talento] para llegar allí”.
Creer en uno mismo y competir sin importar las probabilidades son algunas de las lecciones que Rivera siempre espera transmitir a sus jugadores, sabiendo cómo puede afectar sus vidas dentro y fuera del campo. Llega un momento en que se guardarán los bates y las pelotas, pero la vida seguirá.
“Todo lo que hacemos aquí está basado en la vida”, dijo el entrenador. “Cada lección que tratamos de enseñar, sí, es béisbol, pero también está relacionada con la vida. Es posible que no entiendan realmente las lecciones de vida que estamos tratando de enseñar usando el béisbol a veces durante 5 a 10 años después del hecho. Luego pueden volver atrás y decir: ‘Bueno, está bien, esto es de lo que estaba hablando el entrenador, esto es lo que estaba tratando de enseñarnos'”.
Pero Rivera tiene un grupo potencial de jugadores, tanto actuales como futuristas, que podrían definir el programa de manera distintiva en los próximos años. Y se siente bendecido por tener un asiento de primera fila para su continua madurez y desarrollo.
“He tenido la suerte a lo largo de los años de que la mayoría de mis alumnos comprendan de dónde vengo como entrenador y cuáles son mis expectativas, incluso como estudiantes de noveno grado”, dijo el entrenador. “Creo que este grupo, muchos de ellos tienen hermanos que han pasado por el programa y primos que han pasado por el programa. Así que saben al entrar en lo que se están metiendo, y no fue una sorpresa para ellos.
“Nunca, nunca han cuestionado nada de eso. Así que tengo suerte con los niños con los que trabajo”.