Kennedy High, para todos los efectos, concluyó el campeonato de softbol de la Liga Valley Mission el lunes 25 de abril al vencer a San Fernando High por segunda vez este año.
A los Golden Cougars (16-5, 9-0) todavía les quedan tres juegos de Valley Mission contra Sylmar (los resultados del miércoles no estaban disponibles en el momento de la publicación), Van Nuys y Canoga Park. Pero se necesitaría un colapso espectacular para perder el control que Kennedy ha tenido sobre el resto de la liga, como sugiere su diferencial de carreras de 145-3.
Pero hay más en la historia. Y aún queda más por lograr, con los playoffs de la Sección de la Ciudad que se realizarán en mayo.
Durante la mayor parte de la temporada 2022, los Cougars lo han hecho de la manera más difícil, ya que no tienen su propio campo porque el campus de Kennedy, como muchas otras escuelas de LAUSD, está en proceso de renovación y modernización. Agregue eso además de los otros obstáculos que incluyen las interrupciones de COVID y una sección de la lista de 15 jugadoras navegando a través de su primera temporada completa de softbol de la escuela preparatoria, y tenía las características de ser una temporada marcada que habría sido fácil dejar que se desvanezca en el olvido.
Pero en lugar de lamentar su destino y seguir con apatía los movimientos en el campo, los Cougars, que han jugado sus partidos de local en el cercano Centro Recreativo de Granada Hills, también conocido como Petit Park, se han moldeado para convertirse en contendientes a los playoffs.
“Fue difícil al principio porque cuando estás en la escuela y todos están invitados a venir a verte, tienes esa sensación de presión que quieres”, dijo la campocorto Jennifer Rodríguez, de 16 años, estudiante de tercer año. “Pero aquí en Petit Park, cuando no sientes ese tipo de presión, parece que estás jugando por debajo de tu nivel real.
“No lo sentimos al principio. Pero una vez que practicamos aquí, y tuvimos algunos juegos, sentí que la [buena] presión había vuelto una vez más”.
La receptora Trinity Jones, de 18 años, estudiante de último año, siente que la temporada ha sido un éxito para superar sus desafíos. “Definitivamente se siente así, especialmente por el vínculo que hemos creado este año”, dijo Jones. “Y fue un poco difícil debido al COVID el año anterior. Así que realmente ya se siente como un éxito”.
Ese vínculo ha convertido al equipo en una combinación de energía y determinación que define su juego. Después de perder tres de sus primeros cuatro juegos para abrir el año, los Cougars tuvieron una feroz racha, ganando 10 de los siguientes 11 para establecerse. Deberían terminar en el grupo de playoffs de la División Abierta o de la División I después de que concluya la temporada regular el 4 de mayo. Y no esperan ser una “salida” fácil sin importar a quién se enfrenten.
“Son muy resistentes”, señaló la entrenadora Christian Carbajal. “Se han enfrentado a la adversidad desde el primer día: no tener un equipo completo para practicar en otoño debido a COVID, no tener un campo local. Pero creo que donde sea [la división de playoffs en la que se encuentren], quieren ser el último equipo en pie”.
Ese es un sentimiento que Carbajal conoce muy bien. En su último año, fue la lanzadora ganadora en la victoria del campeonato de la División I de Kennedy en 2010 sobre Chatsworth. (El otro título del equipo fue el Campeonato Invitacional de 2004).
Y Carbajal entiende la adversidad. Quedó parcialmente ciega en la escuela secundaria después de ser golpeada por una pelota de fútbol que aplastó la retina de su ojo izquierdo. Pero no permitió que eso le impidiera querer jugar softbol y, a pesar de las preocupaciones de sus padres, lanzó sin usar una máscara protectora.
“Querían que jugara, pero tal vez lanzar estaba fuera de discusión porque está muy cerca [de los bateadores]”, dijo Carbajal. “Fue algo así como, ‘Está bien, ¿qué vas a hacer porque si te lastimas el otro ojo, ¿qué vas a hacer en la vida después del softbol?’. Pero sí, estoy feliz de no haberme desanimado y estoy feliz de que, ya sabes, tuve suficiente pasión para seguir adelante e incluso jugar en la universidad (en Long Beach State)”.
Ha transferido ese nivel de pasión y compromiso a su equipo. Ciertamente estuvo en exhibición en la victoria por 6-0 sobre los Tigres el lunes. Kennedy abrió el juego con cinco carreras en la parte baja de la sexta. San Fernando tuvo una última amenaza, llenando las bases sin outs en la parte alta de la séptima. Pero la lanzadora de los Cougars, Maya Ramírez, extinguió el rally potencial con dos ponches y un elevado para completar la blanqueada.
“Como lanzadora, debes tener más fortaleza mental y no dejar que el ruido de la multitud o que te gusten los otros oponentes o los otros fanáticos te atrapen o te metan en la cabeza. Porque eso se saldría de tu juego”, dijo Ramírez, de 16 años, estudiante de tercer año.
Esa séptima entrada “fue un muy buen ejemplo de fortaleza mental y de cómo superarla”, dijo Ramírez.
Kennedy no planea usar esos juegos finales como “ajustes” para los playoffs. No van a faltarle el respeto al juego o a sus oponentes, o lo que han logrado en lo que va de la temporada, dando algo menos que un esfuerzo total ahora y en la postemporada.
“La [misma] mentalidad y la energía”, dijo Rodríguez. “Porque siento que la conciencia mental que tiene un jugador y la energía que pone, y no solo la capacidad física, es realmente una parte importante del deporte. Así que siento que tenemos que llevar eso a los playoffs”.
Carbajal se enorgullece de su crecimiento como jugadoras y personas de esta temporada.
“Algo que van a tomar en los playoffs es su forma de pensar y su competitividad. Creo que esa es su fortaleza”, dijo el técnico. “Mis niñas tienen mucha confianza. Ellos saben lo que traen a la mesa; Siempre les digo: ‘Necesitas saber lo que tienes y lo que traes, y no te subestimes’. Y eso se relaciona con la forma en que se presentan en el campo”.