El equipo de béisbol de Granada Hills Charter High tiene una misión.
Espera: ¿No están todos los equipos en la Sección de la Ciudad en los próximos playoffs en una misión durante las próximas dos semanas para ganar uno de los campeonatos de cuatro divisiones?
Quizás una forma más correcta de decirlo es que este año los Highlanders tienen una mejor comprensión de cuál es la misión y, lo que es igual de importante, cómo llevarla a cabo.
El lunes 9 de mayo, Granada Hills, como se esperaba, fue nombrado el mejor sembrado en la próxima División Abierta. Parte de eso fue una recompensa por ganar West Valley, una de las ligas de béisbol más competitivas de la ciudad, con una marca de 9-1. Pero los Highlanders (23-4-1) también han sido el equipo más consistente de la sección este año y son los favoritos para ganarlo todo.
Eso se siente, de alguna manera, como una repetición de la temporada 2021. Los Highlanders ganaron la West Valley League el año pasado con un récord de 9-1, fueron los primeros sembrados en la División Abierta y favoritos para ganarlo todo. Pero hay una diferencia perceptible.
El año pasado fue la primera vez que Granada Hills ganó algo en el béisbol en mucho tiempo. Y todavía quedaba una lección crítica para que este grupo de jugadores aprendiera; la temporada regular y los playoffs son dos entidades distintas, y pocos recordarán lo que hiciste en la primera si te quemas en la segunda. Que es lo que hicieron los Highlanders al ser derrotados por Birmingham Charter High en los cuartos de final.
El recuerdo es doloroso, dicen los jugadores. Pero ha sido una motivación para querer llegar a la final en el Dodger Stadium el 28 de mayo.
“Siento que el año pasado quitamos el pie del acelerador en los últimos juegos (después de ganar la liga)”, dijo el jardinero Trent Wainfeld, estudiante de último año. “No estábamos bateando tanto, las prácticas no eran tan buenas. Pero este año sabemos que realmente tenemos que esforzarnos las próximas dos semanas para los playoffs”.
El lanzador Drew Gustafson, estudiante de último año y el as del personal, está totalmente de acuerdo con Wainfield.
“Creo que nosotros… no estábamos tan acostumbrados a ese tipo de presión de ser los mejores”, dijo Gustafson. “Así que creo, sí, por eso nos quedamos cortos (contra Birmingham).
“Nuestro equipo este año tiene varios estudiantes de último año. Y hemos estado jugando juntos desde las Pequeñas Ligas; todos nos conocemos, tenemos un vínculo muy bueno. Creo que muchos de nuestros muchachos tienen más experiencia ahora. Han estado bajo esa presión. Ellos han sentido eso antes. No es nada nuevo para ellos”.
Agrega el lanzador Zach Pérez, estudiante de último año: “Creo que estamos más tranquilos porque el año pasado fue el primer año de muchos muchachos jugando una temporada completa en el equipo universitario. Entonces, al entrar en los playoffs, no sé qué tan bien lo pensaron o qué sintieron. (Este año) el objetivo para todos aquí es ganar el campeonato de la Sección de la Ciudad”.
No es que el programa de béisbol de Granada Hills esté desprovisto de pancartas. Los Highlanders ganaron cuatro títulos de City en la década de 1970, un título de City 4A en 1984 y campeonatos City Invitational en 2002, 2004, 2006 y 2008.
Pero ha habido una caída definitiva en la calidad del béisbol que se juega. De 2005 a 2018, los Highlanders tuvieron solo dos temporadas en las que ganaron más de lo que perdieron. Birmingham, Chatsworth, El Camino Real y también Cleveland han sido los programas dominantes de la liga; Granada Hills fue apenas una ocurrencia tardía.
La llegada del entrenador Matt Matuszak en 2018 ha devuelto una sensación de confianza y estabilidad al programa. Los jugadores dicen que es firme sin ser prepotente; y aunque quiere que las cosas se hagan de cierta manera, les permite ser ellos mismos.
“Creo que sabe cómo llevar a cabo una práctica mucho mejor que los entrenadores (anteriores)”, dijo Gustafson. “Es más eficiente. A algunos de los otros entrenadores, a muchos jugadores no les gustaban. Eran realmente estrictos y un poco anticuados”.
Pérez le da apoyo a Matuszak para evitar que la mente colectiva del equipo divague durante los juegos.
“Entre entradas, él viene y habla con nosotros, y nos da algo en lo que pensar [lo que está haciendo el otro lanzador o algo sobre lo que está haciendo el otro equipo]”, dijo Pérez. “Hace un buen trabajo al mantener a nuestro equipo concentrado todo el tiempo y encerrado durante todo el juego”.
Por su parte, Matuszak está satisfecho con la madurez de su equipo de 2022, no solo tomando en serio esa derrota en los playoffs, “hablan de eso todos los días”, sino queriendo crecer a partir de ella.
“El equipo del año pasado era muy juvenil, con algunos otros jóvenes. Y fuimos el número uno, fue bueno ver eso”, dijo Matuszak. “Pero con eso, creo que cometimos algunos errores, ya sabes, tal vez pensando que éramos un poco mejores de lo que éramos y, a veces, perdíamos un poco el enfoque, a veces no teníamos las mejores prácticas.
“Creo que hemos superado esos errores que cometimos para hacer avanzar a la gente”.
El cuadro de la División Abierta de 12 equipos, que comienza a jugarse el 17 de mayo, ciertamente está repleto de oponentes de alto nivel. Además de los rivales de la liga Birmingham, Chatsworth, Cleveland y El Camino Real, podrían surgir fuertes desafíos de equipos dentro del Valle como Poly y Sylmar, y fuera del Valle de Carson Palisades, Roosevelt y San Pedro. Un verdadero comodín de grupo es Marshall High, que está en una racha ganadora de 20 juegos.
Pero este año, Granada Hills está ansioso por aceptar la presión única, no implosionar por ella.
“Queremos ganarlo”, dijo Wainfeld. “Significaría mucho para nosotros por la cantidad de trabajo que hemos realizado y solo porque esta escuela no ha ganado uno en mucho tiempo. Sería especial.