Joe Curcio y Richard Hernández son amigos de toda la vida y nativos de la ciudad de San Fernando que crecieron en la pequeña ciudad.
Curcio y Hernández son veteranos de la guerra de Vietnam. Ambos sirvieron en el Cuerpo de Marines en 1968: Hernández se alistó y Curcio fue reclutado unos meses después.
Décadas después de haber terminado su servicio, los dos siguen manteniendo el contacto, aunque ninguno de los dos sigue viviendo en San Fernando. Pero uno de los momentos en los que pueden contar con verse en persona es durante el Desfile del Día de los Veteranos del Valle.
Esperan estar entre los muchos otros orgullosos veteranos que recorren Laurel Canyon en Mission Hills y que participan en el 19º Desfile Anual del Día de los Veteranos del Valle de San Fernando.
Para Hernández, él ha formado parte del desfile desde el principio, cuando el fundador Fred Flores celebró el desfile inaugural en 2004.
“Comenzamos en la avenida O’Melveny y subimos por el Brand Boulevard hacia la Escuela Secundaria [San Fernando]”, relató Hernández. “Caminamos – no había coches, y simplemente caminamos por la calle y la gente estaba al lado de la calle. Así es como empezó”.
La participación de Curcio en el desfile no llegaría hasta mucho después.
“No me involucré en los desfiles hasta hace probablemente seis o siete años”, dijo Curcio. “Fue realmente una experiencia de humildad. No me di cuenta de que la gente se sentía tan bien con los chicos que sirvieron. Estoy agradecido por ello”.
Hernández y Curcio se conocen desde que tenían 15 años, cuando asistieron a la preparatoria San Fernando y se graduaron en 1966. Hernández llevaba unos meses en Vietnam cuando Curcio fue desplegado. Los dos veteranos contaron con humor cómo se encontraron literalmente en el mismo recinto, muy lejos de casa.
“Compartíamos la misma zona de retaguardia del batallón, pero estábamos en compañías diferentes… y cuando regresábamos de cualquier operación en la que estuviéramos, todos volvíamos a la misma zona de retaguardia durante un par de días hasta que nos cargaban con nueva munición, comida y cosas así”, explicó Curcio. “Así que durante los primeros meses, cada vez que volvíamos a una zona de retaguardia, me reunía con Richard y pasaba ese tiempo con él”.
Mientras pasaban tiempo juntos en Vietnam, ambos se mantenían al día de las noticias de su ciudad natal leyendo el periódico (italics)San Fernando Valley Sun(italics).
Ambos abandonaron Vietnam en 1969; en el caso de Hernández, fue después de recibir su tercer Corazón Púrpura, mientras que Curcio lo hizo cuando el entonces presidente Richard Nixon empezó a traer a algunos soldados a casa.
Después de la guerra, Hernández trabajó para el Servicio Postal de Estados Unidos durante más de 34 años. Actualmente, es entrenador asistente de béisbol del equipo universitario en la preparatoria Hart, en el valle de Santa Clarita.
Curcio trabajó en una fábrica de Sylmar durante unos meses antes de dedicarse a la construcción. Dirigió su propia empresa durante 12 años antes de que se hundiera. Pasó los últimos 15 años trabajando como técnico de laboratorio para la cervecería Anheuser-Busch. Ahora vive en Lebec, en el condado de Kern.
Aunque la opinión pública sobre la guerra de Vietnam durante los años del conflicto era muy negativa, ambos hombres recuerdan su servicio con orgullo. Hernández dice que ha notado la diferencia entre el trato que recibían los veteranos entonces y ahora.
“Aquellos días, volvimos [y] no recibimos nada”, dijo Hernández. “Ahora… reciben una llave de la ciudad o lo que sea y yo no recibí una llave de mi casa. No tenía casa.
“[Pero] estoy orgulloso de ser un veterano y de los veteranos que sirven al país y que se juegan la vida”.
Para Curcio, su experiencia tras la guerra ha sido positiva, especialmente en la zona noreste del Valle de San Fernando, donde dijo que nunca ha experimentado actitudes negativas por parte de la gente que se entera de que es un veterano de Vietnam.
“Realmente espero que alguien tenga la oportunidad de decirle a la gente que está alineada en el desfile lo importante que fue”, dijo Curcio. “He estado en grupos de TEPT [Trastorno de Estrés Postraumático] a lo largo de los años, y hubo algunos chicos que tuvieron esa experiencia [negativa], al ser tratados mal cuando volvieron a casa, y eso les rompió por completo durante años”.
“Estoy muy agradecido por no haber tenido que pasar por eso, y creo con todo mi corazón que se debe al lugar donde crecí”.
Para ambos hombres, el Día de los Veteranos es un momento para pensar no sólo en su servicio a su país, sino en los hombres con los que sirvieron.
“Me siento orgulloso de lo que hice”, dijo Hernández. “Lo volvería a hacer. Es algo que supongo que me hace sentir bien. Creo que mucha gente se siente bien por servir a su país”.
“Perdí a muchos amigos en Vietnam, tipos que conocí en el servicio, y pienso en ellos todo el tiempo”, dijo Curcio.
El desfile anual que se celebra el 11 de noviembre, Día de los Veteranos, comienza a las 11:11 a.m. Se inicia en la esquina de Laurel Canyon Boulevard y San Fernando Mission Boulevard en Mission Hills. El desfile continuará hacia el sur durante 1,1 millas y terminará en Paxton Street en Pacoima. Actualmente hay más de 90 participantes en el desfile.
Para más información, visite https://www.sfvveteransdayparade.com/.