En un estudio nacional para detectar plomo en el agua potable en las escuelas, más de 2,100 fuentes de agua potable en California dieron positivo en 1,300 escuelas, incluido el Distrito Escolar Unificado de Los Ángeles (LAUSD).

Cientos de fuentes de agua potable fueron probadas en todo el distrito. Pero bajo la ley estatal actual, el verdadero alcance del problema en esas fuentes y otras sigue siendo desconocido.

El estudio Get the Lead Out del Fondo de Educación del Grupo de Investigación de Interés Público de California (CALPIRG), publicado el 23 de febrero, le dio al estado una calificación general de “C” por la cantidad de plomo que se encuentra en las fuentes de agua potable de sus escuelas. Fue una rebaja de la calificación “C +” dada en la edición anterior del estudio en 2019.

California solo está obligado a compartir información sobre niveles de plomo superiores a 5 partes por billón (ppb).

Más de 700 fuentes de agua potable LAUSD fueron probadas entre 2018 y 2020. Sin embargo, solo 26 de ellos, en 19 escuelas, estaban por encima de ese umbral. Una de esas escuelas fue la Mission Continuation High School en la Ciudad de San Fernando. Una fuente probada a 6.4 ppb.

Se desconoce cuáles son los niveles de plomo en el resto de las fuentes del LAUSD que fueron probadas. Las escuelas de California solo están obligadas a probar sus fuentes una vez bajo la ley estatal actual.

“No estamos haciendo lo suficiente en California”, dijo la directora estatal de CALPIRG, Jenn Engstrom. “La ley estatal que se aprobó en 2017 requiere pruebas y remediación en las escuelas, … Pero [los resultados deben mostrar un nivel de al menos] 15 ppb de plomo. Eso no está ni cerca de lo que los médicos realmente recomiendan para la exposición al plomo para los niños, que en realidad es 1 ppb. Ahí es donde California se queda corta”.

En el estudio, solo dos fuentes del LAUSD probadas estaban por encima de 15 ppb. Las otras 24 fuentes con niveles de plomo por debajo de 15 ppb no requirieron remediación.

La Agencia de Protección Ambiental ha establecido el objetivo de nivel máximo de contaminantes para el plomo en el agua potable en cero porque dice que incluso los niveles bajos de exposición pueden ser perjudiciales para la salud de una persona.

“Además de los grifos en sí y las fuentes de agua potable, todavía hay bastante plomo en las tuberías”, dijo Engstrom. “Entonces, lo que realmente estamos pidiendo no es solo que las escuelas actúen, sino que la Junta Estatal de Control de Recursos Hídricos trabaje con los servicios públicos de agua para sacar todas las tuberías [de plomo], a las que definitivamente hay algunas”.

El problema, dijo Engstrom, es que a pesar de que se han eliminado algunas tuberías de plomo, las piezas de conexión que quedan todavía tienen plomo.

Engstrom dijo que algunos distritos escolares ya han tomado medidas para remediar el problema. Los distritos escolares del Distrito Escolar Unificado de San Diego, el Distrito Escolar Unificado de Oakland y el Distrito Escolar Unificado de Berkeley han eliminado todas sus fuentes de agua contaminadas con plomo y las han reemplazado con estaciones de llenado de botellas de agua filtradas. Ella no ha escuchado si LAUSD está haciendo lo mismo.

Aunque las leyes estatales actuales permiten cierta fluidez cuando se trata de probar y remediar las fuentes de agua potable de las escuelas, la nueva legislación potencial podría cambiar eso.

“Hay una ley [Proyecto de Ley de la Asamblea 249] que ha sido presentada por el asambleísta [Chris] Holden que requeriría pruebas adicionales”, dijo Engstrom. “Requeriría que [las escuelas] lo hagan cada pocos años porque las pruebas de plomo son bastante variables”.

AB 249 también reduciría el nivel de remediación requerido de 15 ppb a 5 ppb.

La eliminación de las tuberías de plomo es una solución parcial. Engstrom y CALPIRG sugieren también instalar filtros de agua. Si la eliminación de tuberías de plomo no es factible ahora, la instalación de filtros es más barata y requeriría menos construcción.

“Lo que realmente queremos ver, básicamente, es un requisito estatal de que todas las escuelas deben reemplazar todas sus fuentes viejas con estaciones de hidratación filtradas”, dijo Engstrom. “Pero mientras tanto, las escuelas pueden tomar sus propias medidas y hacerlo a nivel local. Realmente nos gustaría ver que más escuelas sigan el ejemplo de San Diego [Unified]”.

Los estudios han mostrado que los niños son más propensos a beber agua si es de una estación de llenado de botellas de agua porque parece más higiénica que una fuente de agua potable, dijo Engstrom. Otros estudios han demostrado que el agua potable puede mejorar el estado de ánimo, la memoria y la atención de un niño, mantiene los huesos y los dientes sanos, ayuda a que la sangre circule y ayuda a mantener un peso saludable en la edad adulta.

Engstrom señaló que es difícil saber qué tan mala es la situación actual del plomo, ya que las escuelas podrían haber arreglado sus fuentes para cuando se publicó el estudio. Sin embargo, dijo, este no es el momento de esperar más pruebas, especialmente sabiendo lo mala que ya es la situación.

“Es por eso que realmente estamos presionando por la prevención más que solo las pruebas y la remediación”, dijo. “Deberíamos hacer todo lo posible para asegurarnos de que nuestros hijos estén protegidos. [Es] un poco ridículo que todavía estemos en este punto”.