En una soleada tarde de lunes, un grupo de estudiantes de la Escuela Secundaria Pacoima se ataron los zapatos para correr y se pusieron sus uniformes para una de sus últimas carreras de práctica a pocos días del evento principal: el Maratón de Los Ángeles.
El domingo 19 de marzo, 11 estudiantes de la escuela secundaria local se unirán a otros 2,500 estudiantes de 185 grupos escolares, incluidas al menos 54 escuelas secundarias, del área metropolitana de Los Ángeles para participar en el Maratón anual. También participan estudiantes de San Fernando High School, Nobel Middle School, Van Nuys High School y Maclay Middle School.
Estos estudiantes son parte de Students Run LA (SRLA), un programa sin fines de lucro fundado en 1989 que ofrece tutoría gratuita para jóvenes y capacitación de maratón. Los estudiantes pueden solicitar el programa a partir del séptimo grado, lo que significa que muchos de estos estudiantes participantes están en su adolescencia temprana.
El Maratón es la culminación de meses de arduo trabajo y preparación para estos estudiantes, incluida Bianca, de 14 años. Como muchos otros estudiantes, esta será la primera vez que participe. Aunque la distancia más larga que ha practicado corriendo es de 18 millas, Bianca se siente segura de asumir la carrera completa de 26.2 millas.
“Es un poco estresante, sabiendo lo cerca que está, pero no tengo miedo”, dijo Bianca, quien se negó a proporcionar su apellido. “[Estoy] más emocionado porque trabajé muy duro para llegar aquí, y no dudo que pueda hacerlo”.
Ella escuchó por primera vez sobre SRLA el año pasado en séptimo grado cuando un amigo suyo se unió al programa. Eventualmente se interesó en el programa, pero tuvo que esperar otro año después de que terminaran las inscripciones.
Bianca dijo que no estaba físicamente activa antes de unirse a SRLA, lo que lo hizo más difícil durante las primeras prácticas. Bianca admitió que desde el principio, no pensó que sería capaz de terminar el Maratón. No fue hasta que estaba corriendo una carrera de 30K que de repente comenzó a hacer clic para ella.
“Hacia las últimas tres millas, fue realmente difícil superarlo, pero seguí pensando, ‘si puedo superar esto, entonces puedo pasar el Maratón’”, dijo Bianca. “[Después de eso,] fue más como, ‘Estoy haciendo esto, sé que puedo hacer el Maratón’. Y empecé a emocionarme más y a ponerme menos nervioso al respecto”.
Ahora, le gusta correr, especialmente las carreras, y dijo que quiere seguir haciéndolo. Y con ese disfrute viene la confianza, tanto dentro como fuera de la pista.
“Siento que correr me ayudó a expresarme un poco mejor”, dijo Bianca. “Definitivamente me ha hecho sentir mucho más segura. Y cuando me siento triste o enojada, puedo poner esa energía en algo positivo”.
Bianca no está sola en su emoción. Su compañera de octavo grado Ashley espera con ansias el Maratón. Pero para ella, esta será su segunda vez.
Ashley se enteró de SRLA a través de uno de sus maestros y pensó que sería una excelente manera de hacer algo de ejercicio, pero sobre todo, estaba emocionada de participar en un maratón.
“Al comienzo antes [del Maratón], estaba ansiosa, pero al pasar por eso, pensé: ‘Oh, esto es bueno’”, relató Ashley. “Luego, al final, estaba cansada … pero yo estaba como, ‘Sí, hice eso. Quiero dirigir otro”.
Al principio no le gustaba correr, pero le gustó. Eventualmente, Ashley se encontró cada vez más activa y tratando más en clases que no disfrutaba mucho de antemano.
Una de sus partes favoritas de correr en carreras como el Maratón, además de la sensación de logro al terminar, es disfrutar de los diversos lugares donde se llevan a cabo estos eventos.
“Me encantan las bonitas vistas … como Chinatown para el Homeboy [5K Walk / Run en asociación con Homeboy Industries] y el comienzo del Maratón [son] impresionantes”, dijo Ashley. “Y luego ir a Hollywood y Beverly Hills también fue muy agradable. Y la de Pasadena, es una carrera realmente bonita. Me encanta esa carrera”.
Este año, Ashley dijo que se está divirtiendo más en el programa ahora que sus amigos se han unido y correrán junto a ella, y espera recibir otra medalla para presumir ante sus familiares.
“Lo que más disfruto es salir con mis compañeros de equipo y conocerlos porque [son] personas que nunca habría conocido si no fuera por este programa”, dijo.
De Corredora a Entrenadora
Una de las líderes de SRLA en la Escuela Secundaria Pacoima es la maestra de ciencias de séptimo grado Rachel Rodríguez, quien ha estado en la escuela durante 22 años y ha sido co-entrenadora del programa desde 2006.
La propia Rodríguez participó en SRLA cuando estaba en el último año de la Escuela Preparatoria Francisco Bravo Medical Magnet en 1994. Se convirtió en entrenadora en la escuela por sugerencia de un amigo, pero inicialmente no estaba segura de poder hacer el compromiso de tiempo. Sin embargo, Rodríguez llegó a amar el trabajo y los jóvenes estudiantes que participaron.
“Estos niños lo son todo. Son tu vida”, dijo Rodríguez. “Les digo que seré su mayor animadora; Voy a ayudarte. Y confían en ti para guiarlos en la dirección correcta. No solo en los cursos que estamos ejecutando, sino incluso en la escuela”.
Rodríguez es co-entrenadora con Charlie Koski, un profesor de matemáticas que dirigió SRLA en la escuela antes de unirse. Rodríguez se describe a sí misma como la “mamá oso” del programa, empujando a los niños durante sus entrenamientos mientras Koski maneja el papeleo y el régimen de entrenamiento.
Cuando se trata de correr en carreras, Rodríguez se propone terminar lo más rápido posible para poder animar a sus estudiantes cuando están más o menos cerca de la línea de meta. Ella quiere animar a sus estudiantes, especialmente a aquellos que corren a un ritmo más lento, y quienquiera que sea la última persona, Rodríguez los ayudará a cruzar la línea de meta.
La Experiencia Puede Cambiar la Vida
Rodríguez ha visto a muchos niños pasar por el programa, cada uno con su propia historia, pero los que más le llaman la atención, dijo, son los que más han luchado, ya sea con su vida familiar u otros problemas personales. Incluso el solo hecho de recibir su primer par de zapatos para correr tiene un impacto en ellos. Esos estudiantes, dijo Rodríguez, tienen los mayores éxitos.
“Acabo de ponerme en contacto con uno [ex corredor de la Escuela Secundaria Pacoima], él es … en el proceso de convertirse en oficial de policía. Tengo otra que publicó que obtuvo su licencia de enfermería registrada”, relató Rodríguez. “Me contactan y me dicen: ‘Gracias’”.
Sin embargo, parte del desafío de Rodríguez en el transcurso de SRLA es mantener a los jóvenes corredores estudiantiles en el programa. Mientras que algunas otras escuelas, como la Escuela Secundaria Nobel en Northridge, no tienen suficientes lugares para ofrecer a todos los estudiantes que solicitan, la Escuela Secundaria Pacoima tiene el problema opuesto. El equipo de este año bajó de 17 estudiantes a 11.
No es una cuestión de si están lo suficientemente motivados. Algunos estudiantes carecen de transporte para llevarlos a las carreras o de regreso a casa. A veces, Rodríguez ha llevado a sus estudiantes a y desde eventos para que puedan participar.
Mantenerlos en SRLA es la parte más difícil, dijo Rodríguez, pero encuentra que vale la pena el esfuerzo.
“Alentarlos a seguir adelante, tanto en el aula como fuera del aula es un desafío, y vale la pena las recompensas que vienen con él”, dijo Rodríguez.
“La idea de mantener a los niños para que puedan ver su propio potencial es lo que puede ser más difícil: todos son capaces y solo tienen que creer en sí mismos.
“Cualquiera puede correr un maratón. Solo tienes que decir que sí”.
El Maratón de Los Ángeles comenzará en el Dodger Stadium a las 6:30 a.m. El recorrido de 26.2 millas cruzará el centro de Los Ángeles, Echo Park, Hollywood, West Hollywood y Beverly Hills antes de terminar en la Avenue of the Stars.