Esta es la primera parte de una serie de dos partes.
Joseph Zamora, de 43 años, el hijo de Gina Pérez, ha vivido en las calles de San Fernando / Sylmar durante casi la mitad de su vida, sufriendo de esquizofrenia cuyo diagnóstico llegó demasiado tarde para un tratamiento efectivo después de años de automedicación. Al ver a su hijo atrapado en una puerta giratoria de personas sin hogar, encarcelamiento y hospitalizaciones durante dos décadas, un ciclo que es típico de la población sin hogar con enfermedades mentales, Pérez sabe que ella es su único salvavidas.
Después del trabajo, busca a su hijo todos los días y le trae ropa limpia, mantas y comida. La enfermedad mental de Joseph es debilitante y lo mantiene atrapado en la creencia de que está más seguro en la calle.
A menudo paralizada por la desesperación y la paranoia, la población sin hogar con enfermedades mentales es una de las más difíciles de alcanzar y más difíciles de tratar. Los hospitales a menudo los devuelven a la calle después de unos días sin atención de seguimiento.
Pérez espera que una nueva ley de California traiga más ayuda para Joseph este año.
“Mi hijo es un buen candidato para los tribunales de CARE”, dijo Pérez, sentada en la sala de su apartamento de San Fernando en un día reciente. Ella se refiere a un sistema de tratamiento ordenado por la corte que se está introduciendo gradualmente bajo la Ley de Asistencia Comunitaria, Recuperación y Empoderamiento (CARE). Firmada por el gobernador Gavin Newsom en septiembre, la ley obligaría a algunas personas con esquizofrenia no tratada y otras enfermedades mentales graves a recibir alojamiento y tratamiento.
Personas sin Hogar y Legislación
La Ley CARE se aplica a todas las personas con enfermedades mentales en California, pero la legislación se promulgó en un momento en que los residentes y las empresas clamaban por soluciones para una crisis de personas sin hogar que ha impactado a las comunidades en todo el condado de Los Ángeles. La población “sin vivienda” que se cuenta con casi 70,000 ha sido visible más allá de skid row, riberas de ríos y parques durante algún tiempo. Al vivir bajo pasos elevados de autopistas, en laderas y callejones, un gran porcentaje lucha contra enfermedades mentales y experimenta problemas de salud mental viviendo en la calle.
Uno de cada cuatro adultos sin hogar en el condado de Los Ángeles tiene una enfermedad mental grave como un trastorno psicótico y esquizofrenia, según un estudio de 2020 de la Universidad de Stanford. La encuesta mostró que el 27 por ciento también tenía un trastorno por uso de sustancias a largo plazo y que un mayor porcentaje de las personas sin hogar crónicas tienen una adicción a las drogas, una enfermedad mental grave o ambas. A partir del año pasado, había casi 70,000 personas sin hogar en el condado, según la Autoridad de Servicios para Personas sin Hogar de Los Ángeles, una agencia líder que administra fondos federales, estatales, del condado y de la ciudad para programas para personas sin hogar en la región.
Algunas personas sin hogar con enfermedades mentales a menudo pueden ser vistas en el transporte público. En estos días en el Valle de San Fernando, viajar en la Línea Roja del Metro entre el centro de Union Station y North Hollywood Station significa compartir vagones de metro con personas sin hogar que actúan de manera disruptiva hablando en voz alta para sí mismos o para personas imaginarias, durmiendo a bordo, careciendo de higiene personal básica y consumiendo drogas. En algunos casos, hacen sus necesidades a bordo o se vuelven violentos.
Las personas que viven en la calle como Joseph Zamora, con esquizofrenia no tratada, podrían estabilizarse con servicios de salud, medicamentos y vivienda, pero este apoyo no se ofrece fácilmente y puede venir solo después de un arresto o a través de tutelas o institucionalización.
Problemas con la Ley
Joseph ha sido arrestado al menos 20 veces por allanamiento, hurto menor y otros delitos, a veces pasó entre uno y tres años en la cárcel, hospitalizado por diversas dolencias y en algunas tutelas, todo lo cual significó un techo temporal sobre su cabeza y medicamentos regulares, según su madre. Luego volvería a las calles, la mayoría de las veces cerca de la intersección de Hubbard Street y Glenoaks Boulevard, empujando un carrito de compras con sus pertenencias, a menudo desaliñadas, a veces tratando de mantenerse caliente y seco como durante los recientes días fríos y lluviosos.
Ahora CARE Court podría ofrecer a Joseph tratamiento y vivienda por hasta dos años consecutivos. Su madre está lista para referir a su hijo tan pronto como el proceso judicial esté en su lugar.
Un candidato para los tribunales CARE puede ser solicitado por un miembro de la familia, servicios sociales basados en el condado y la comunidad, proveedores de salud conductual o socorristas como oficiales de policía, bomberos y paramédicos.
Uno de los autores de la Ley CARE piensa que Joseph califica para los servicios bajo su legislación. “Las familias están desesperadas por hacer algo (nuevo) por sus seres queridos” que sufren de una enfermedad mental grave, dijo Tom Umberg (D-Garden Grove) en una entrevista telefónica.
Explicó que siete condados son parte de un programa piloto para establecer tribunales CARE para el 1 de octubre. Incluyen los condados de Orange, San Diego y Riverside, y Los Ángeles se unió dos meses después.
Diciembre no puede llegar lo suficientemente pronto para Pérez.
Impacto en la Familia
Durante dos décadas, la vida de la mujer de 59 años ha sido una montaña rusa sin fin sabiendo que su hijo vivía en las calles. Pero, no siempre fue así.
Ella recuerda tiempos mucho mejores cuando Joseph era un niño enérgico y feliz de 4 años que apareció en el mural “L.A. Freeway Kids” pintado para los Juegos Olímpicos de 1984 a lo largo de la autopista Hollywood Freeway en el centro de L.A. y que representa a siete niños jugueteando. Pérez guarda un póster enmarcado de ese mural en su sala de estar. Señala al niño con camisa blanca, pantalones cortos rojos y tenis y dice con orgullo: “Ese es José. Siempre fue un niño limpio mientras crecía”.
Los primeros signos de problemas de salud mental de Joseph aparecieron a principios de la década de 2000 cuando su familia vivía en Reseda. El entonces adolescente asistió a Granada Hills High School. Unos años antes, su padre abandonó a la familia, que incluía a las hermanas menores de Joseph, Mandy y Anjelica. “Nunca se recuperó de eso”, dice su madre, y agrega que su hijo más tarde comenzó a usar drogas regularmente. En 2002 le diagnosticarían esquizofrenia. Como su hijo abusó de las drogas y descuidó su enfermedad mental, Pérez lo echó de la casa varias veces, con la esperanza de que el “amor duro” lo enderezara.
No funcionó.
El año 2003 marcó la primera vez que Joseph no tenía un techo sobre su cabeza, dice Pérez, explicando que “se quedó sin hogar a borbotones”. Unos dos años después, la policía lo arrestó por actividad criminal, una de las muchas veces que lo vería entrar y salir de la cárcel.
Las cosas aún empeorarían. El comportamiento de Joseph se salió de control en 2006 cuando abofeteó a una de sus hermanas en casa, lo que llevó a su madre a presentar una orden de restricción contra él. Pérez más tarde se mudó a San Fernando, pero no le dio la nueva dirección a su hijo.
El año pasado, uno de los vecinos de Pérez presentó otra orden de restricción contra Joseph por un incidente, cuando se presentó sin previo aviso. “Ahora ha estado sin hogar desde mayo de 2022”, dice su madre.
Luego, en febrero de este año, Joseph también golpeó a su madre en la cabeza mientras ella lo protegía de la lluvia en su automóvil. Estaba durmiendo en el asiento del pasajero y se despertó agitado, según Pérez. “Su estado de psicosis crea esos incidentes”, dice ella. Pérez lo arrestó y, por precaución, fue a un hospital local para que se revisara. Ella estaba bien.
Estigmatización de las Condiciones Mentales
Mirando hacia atrás 20 años, Pérez se da cuenta de lo poco que entendía la salud mental. Hija de inmigrantes mexicanos, dice que la enfermedad mental todavía está muy estigmatizada entre las comunidades chicanas y latinas. Finalmente, con la ayuda de un pariente que era trabajador social, Pérez aceptó que su hijo sufría de una condición médica.
A veces Pérez se pregunta si debería haber prestado más atención cuando los maestros dijeron que su hijo hablaba demasiado en las clases. “¿Debería haberle hecho la prueba del trastorno por déficit de atención con hiperactividad o TDAH?”, dice Pérez que se pregunta a menudo. “¿Debería haberlo llevado al médico y haberle hecho más preguntas?” Ella recomienda que otros padres hagan lo que ella misma no hizo. “Todas estas cosas pueden contribuir a lo que les sucede más adelante en la vida”, dice Pérez.
La segunda parte de este artículo se publicará la próxima semana.