En una conferencia de prensa el lunes en el histórico edificio del Auto Club en Los Ángeles, dos filas de sillas blancas estaban vacías, excepto rosas blancas y pancartas con los nombres de nueve personas, que representaban a las decenas de personas que han perdido la vida por conducir distraído.

Dos de ellos eran las hermanas Marlenne, de 14 años, y Amy Lorenzo, de 12, que caminaban hacia la escuela en Los Ángeles cuando un camión volquete las atropelló y las arrastró. El conductor buscaba videos musicales en su teléfono. Otro fue Conor Lynch, un atleta de 16 años de la escuela preparatoria Notre Dame que cruzaba la calle en Sherman Oaks cuando fue atropellado por un conductor distraído de 18 años.

Abril es el Mes Nacional de Concientización sobre la Conducción Distraída. La conferencia de prensa se llevó a cabo para alentar a los conductores a estar más atentos al volante y para resaltar la devastación causada cuando los ojos de un conductor no están en la carretera.

Los teléfonos celulares son la causa número uno de conducción distraída. Cada año, miles de personas son asesinadas por automovilistas que envían mensajes de texto mientras conducen.

Jim Jones entiende la gravedad de este problema: casi lo matan.

Jones, de 72 años, estuvo en la conferencia de prensa del lunes compartiendo su propia experiencia a manos de un conductor desatento.

Hace nueve años, Jones estaba dando un paseo cerca de su casa en el Valle de Napa, pensando en la próxima boda de su hija. Al caminar por un paso de peatones, Jones fue golpeado por detrás por una camioneta conducida por un joven de 19 años, que estaba hablando por teléfono con su novia.

Jones fue lanzado al aire y aterrizó sobre su cabeza. Para empeorar las cosas, Jones también se enganchó en la camioneta y fue arrastrado por la carretera por el conductor en pánico. Cuando el conductor finalmente se detuvo, Jones dijo que no respiraba.

“Me había ido”, dijo Jones. “Una señora caminaba con su familia… y fue testiga de todo y corrió hacia mí y me dio RCP práctica y me revivió. Terminé en la ambulancia y codifiqué dos veces y a mi familia inicialmente le dijeron que estaba muerto. Y luego les dijeron que iba a tener básicamente muerte cerebral. Pasaron por el infierno”.

Jones sufrió daño cerebral y permaneció durante un mes en el hospital. Los médicos creían que no podría recuperarse. Su hija, que ya perdió a su madre cuando recién ingresaba a la escuela preparatoria, renunció a su trabajo para cuidarlo, junto con la ayuda de una enfermera, durante cuatro meses.

Él atribuye su recuperación a la ayuda de su hija, así como a su determinación de llevarla al altar para su boda. A pesar de las probabilidades, y después de tomar terapia física, pudo lograr precisamente eso.

El conductor que causó el accidente no fue multado, pero fue reportado como culpable por los oficiales, lo que ayudó a la familia de Jones a obtener el dinero del seguro para pagar su tratamiento. Jones no tiene ira ni resentimiento hacia el conductor, esperando que esta experiencia haya cambiado su comportamiento para mejor.

“Mi pensamiento era tomar lo que tengo y seguir adelante”, dijo Jones. “He podido hacer eso y eso vino de tener una familia muy amorosa que me apoyó mucho”.

Jones todavía tiene daño cerebral y neuropatía (debilidad, entumecimiento y dolor causado por daño a los nervios fuera del cerebro y la médula espinal) en su pie derecho y piernas y ahora camina con un bastón. Insta a los conductores a estar más atentos mientras están en la carretera, diciendo que la conducción distraída afecta no solo a las víctimas, sino también a sus familias.

“Estamos viendo demasiadas lesiones debido a la conducción distraída, y es una pérdida que se puede cambiar”, dijo Jones. “Sé que la gente se resistirá porque la gente disfruta hablando por sus teléfonos mientras conducen… pero creo que, si suficientes personas gritan durante el tiempo suficiente, podríamos ayudar a prevenir algunos accidentes al menos.

“Tampoco quiero llamarlos accidentes, los llamo choques porque no es un accidente. Si estás en tu teléfono celular, eres muy consciente de lo que estás haciendo y eres muy consciente de lo que podría suceder”.

Jones trabaja como voluntario en el equipo de respuesta a crisis del alcalde de Los Ángeles, que responde a homicidios, suicidios y accidentes de tráfico. Ha visto de primera mano a otras personas que han sido víctimas de conductores distraídos que no fueron tan afortunados como él. Los datos de 2020 recopilados por la Administración Nacional de Seguridad del Tráfico en las Carreteras encontraron que la conducción distraída mata a un promedio de nueve personas cada día en los Estados Unidos.

“Parece más seguro para un niño cruzar la calle en París, Moscú y Londres que aquí en Los Ángeles”, dijo Jones.

El Auto Club y Jones instan a los conductores a guardar su teléfono fuera de la vista o usar las funciones de enfoque de conducción disponibles en los teléfonos inteligentes que limitan el número de notificaciones. Si realmente necesita hacer una llamada o enviar un mensaje, deténgase a un lado de la carretera o pídale a un pasajero que lo haga si hay uno disponible. Y hable si ve a un conductor mirando su teléfono y no en la carretera.

“Sé que todo eso es difícil, pero al mismo tiempo, es muy importante. Y es por eso que estoy aquí hoy”.