Ochenta años después de que marineros estadounidenses atacaran con saña a los jóvenes que vestían un traje zoot y de los posteriores ataques a la comunidad mexicano-americana de Los Ángeles, el Ayuntamiento de Los Ángeles estableció del 3 al 9 de junio como “Semana del Patrimonio Zoot Suit”
“Hoy, nos reunimos para honrar la resistencia de las generaciones anteriores que sufrieron violencia y para disculparnos formalmente por la brutalidad sancionadora que se cebó no sólo con los mexicano-estadounidenses, sino también con los afroamericanos y los filipinos, entre otros”, declaró el concejal Kevin de León.
El Concejo Municipal había adoptado previamente una resolución que condenaba los “disturbios de Zoot Suit de 1943” y el papel que desempeñó la ciudad en el mal trato de los mexicoamericanos. El consejo en ese momento respaldó una resolución, nunca codificada como ley, que prohibía las demandas zoot en la ciudad y se castigaba con arresto.
La resolución, presentada por de León, declaró: “El Concejo Municipal de Los Ángeles y la ciudad de Los Ángeles al adoptar esta resolución se disculpan con las personas y comunidades afectadas por los disturbios de Zoot Suit”. En un comunicado, De León dijo que era “un ataque degradante a su identidad y cultura”.
El 31 de mayo de 1943, los ataques contra “zoot suiter” comenzaron cuando un grupo de militares y un grupo de jóvenes mexicano-estadounidenses vestidos con trajes zoot se enfrentaron en el centro de Los Ángeles.
Tres días después, el 3 de junio, la violencia se convirtió en una serie de ataques con enormes turbas de militares estadounidenses, policías fuera de servicio y civiles racistas contra la comunidad mexicoamericana. Los militares fueron transportados en autobuses e incluso ofrecieron viajes gratuitos en taxi y se convirtieron en miles que registraron y atacaron a cualquiera que usara un traje zoot o incluso pareciera “étnico”.
Sacaron a la gente de los cines y atacaron a los filipinos y también a algunos afroamericanos. A un hombre afroamericano, que trabajaba en una planta de defensa y todavía tenía puesto su uniforme de trabajo, le sacaron los ojos.
Mientras la violencia milagrosamente no causó ninguna muerte, días de violencia resultaron en más de 50 heridos y más de 500 mexicoamericanos arrestados sin consecuencias para los militares, policías fuera de servicio o civiles que los atacaron.
Los marineros cortaron sus ropas e incluso llegaron a desnudar a los jóvenes, quemaron sus trajes zoot y los dejaron ensangrentados y casi desnudos en la calle. Los policías, cómplices, se mantuvieron al margen y luego arrestaron a los mexicoamericanos que fueron golpeados.
Mientras que un gran número de mexicanos estaban sirviendo en el ejército en este momento, los militares que aterrorizaban a los zoot suiters los acusaron de evasores del reclutamiento de la Segunda Guerra Mundial, aunque se señaló que muchos eran adolescentes y aún demasiado jóvenes para servir en el ejército.
Los trajes zoot eran populares entre los jóvenes mexicoamericanos que iban a salones de baile y clubes de jazz, pero se convirtieron en un objetivo cuando sus pantalones holgados, abrigos largos y puños ajustados, una firma del traje zoot se consideró “antipatriótica”, durante un tiempo de racionamiento supuestamente usaba demasiada tela.
Los medios de Los Ángeles avivaron el combustible del odio. El LA Times informó negativamente a aquellos que usaron el traje zoot como “una insignia de delincuencia” y una respuesta a la llamada ola de delitos de inmigrantes. Contrariamente a los informes del LA Times y otros medios locales, el escritor Carey McWilliams, testigo presencial de los disturbios, describió el terror:
“El lunes siete de junio por la noche, miles de angelinos… resultó para un linchamiento masivo. Marchando por las calles del centro de Los Ángeles, una turba de varios miles de soldados, marineros y civiles, procedieron a golpear a todos los zoot-suiter que pudieron encontrar. Los tranvías fueron detenidos mientras que los mexicanos, y algunos filipinos y negros, fueron sacados de sus asientos, empujados a las calles y golpeados con frenesí sádico”.
La violencia no terminó hasta días después que a los militares se les prohibió vivir en sus cuarteles el 8 de junio.
En el Ayuntamiento, en el mismo espacio que impuso sanciones y condenó a los jóvenes mexicoamericanos que vestían trajes zoot, el nuevo liderazgo buscó corregir los pecados de sus predecesores, la concejal Mónica Rodríguez se unió a De León para apoyar la resolución.
“Muchas gracias por hablar sobre lo que significa honrar el juramento y la responsabilidad que se otorga a todos para reconocer y conmemorar esta importante historia”, dijo la concejal Mónica Rodríguez.
“Debería ser firmado por todos, ya sea en el Ayuntamiento, ya sea en el condado de Los Ángeles o en el estado de California. Vamos a permanecer unidos para decir que no continuaremos socavando estas historias, historias importantes y que continuaremos avanzando en un camino hacia adelante que respete las contribuciones de cada una de nuestras comunidades”, dijo Rodríguez.
Un grupo de “entusiastas del pachuco”, incluido Miguel Vera López, quien se puso el traje zoot para la acción del consejo y dijo que representaban a la generación desde los años 60 y 70 que han “establecido una voz para resistir, educar y actuar sobre los muchos errores del pasado” y tomar “medidas para las generaciones futuras”. López dijo que era miembro del comité de la Moratoria Chicana y destacó la importancia de que la historia se cuente con precisión
“Realmente aprecio el hecho de que, a nivel local, del condado, estatal y espero que pronto a nivel federal, estos reconocimientos jueguen un papel muy importante en el establecimiento del récord”, dijo López. “Nuestros hijos y nietos sabrán la verdad de lo que realmente sucedió”.
“Estos eventos expusieron el racismo y los prejuicios profundamente arraigados que impregnaban la sociedad en ese momento”, dijo de León. “La victimización de los jóvenes mexicano-estadounidenses y el asalto a su comunidad revelaron la injusticia sistémica que enfrentaron … No podemos hacer la vista gorda ante la realidad de nuestro pasado”.