Diana Martínez, editora de San Fernando Valley Sun/el Sol, entrevistó a Adán Ortega, presidente del Distrito Metropolitano de Aguas del Sur de California (MWD). Ortega asumió el cargo el 1 de enero de 2023 y es el primer presidente latino en ser elegido para el cargo. Representa a la ciudad de San Fernando en la junta y ha dedicado su sala de conferencias como Presidente del MWD como The San Fernando Room. Fue Vicepresidente de Asuntos Externos del MWD de 1999 a 2005. Además, como director de Ortega Strategies Group, ha trabajado en relaciones gubernamentales durante 30 años y ha ayudado a liderar los esfuerzos para brindar asistencia técnica a pequeños sistemas comunitarios de agua en comunidades desfavorecidas de California. El Distrito Metropolitano de Agua del Sur de California es un mayorista regional y el mayor proveedor de agua tratada en los Estados Unidos.
A continuación, extractos de la conversación con Ortega.
Un Fondo de Experiencia Extendida
“He tenido el privilegio de trabajar con agencias de agua de todos los tamaños. Los últimos 10 años me he dedicado a los pequeños sistemas de agua en California y aquellos que sirven a comunidades desfavorecidas como la ciudad de San Fernando, y [ahora] poder operar al nivel en el que estoy presidiendo la junta del mayor proveedor de agua urbana en los Estados Unidos ciertamente es humillante. Hay un dicho que dice que aprecias mejor las cumbres cuando habitas en los valles. Y he estado en los valles durante una década, por lo que poder operar en la cima del agua en esta región y quizás el estado es muy gratificante. Y básicamente reúne cerca de 30 años de experiencia que tengo trabajando con estas agencias de agua de diferentes tamaños. Entonces, creo que estoy en una posición única, dado el privilegio que he tenido de trabajar con agencias de diferentes tamaños, tanto en el sector urbano, como en el agrícola, y luego también el trabajo que he hecho con grupos ambientalistas en todo el estado y el país”.
Nitratos Encontrados en el Sistema de Pozos en la Ciudad de San Fernando
“Cuando cuatro de los pozos llegaron con altos niveles de nitrato, San Fernando luego abrió sus suministros del Distrito Metropolitano de Agua. San Fernando no había comprado agua importada de MWD durante unos cinco años. Cuando hay problemas con el suministro local [de un área], podemos activar este otro suministro que no contiene esos contaminantes. Mientras nuestra agua en Metropolitan es mucho más cara, ha podido abastecer a la ciudad [de San Fernando] mientras toma medidas para tratar el agua que fue afectada por esos pozos. No se escuchó mucho al respecto en términos de alarma, porque esos pozos se cerraron y los suministros que estaban proporcionando fueron reemplazados por suministros del Distrito Metropolitano de Agua”.
¿Se da por Sentado el Agua, Cuál es la Mejor Agua para Beber?
“Yo diría que las personas realmente no lo dan por sentado tanto como creen que lo hacen. Una de las paradojas de estar en este campo es que nuestro costo número uno es garantizar agua potable segura [con] sistemas de filtración que cumplan con los nuevos estándares. Sin embargo, no importa cuánto invirtamos, un gran porcentaje del público desconfía del agua del grifo y tiene preferencia por el agua embotellada o el agua que compran en la máquina expendedora. Pero cuando usa agua del grifo, cuesta alrededor de un tercio de centavo. Cuando vas a una máquina expendedora o compras agua de una botella, pueden costar hasta $1 por galón, por la misma agua de la misma fuente.
“Y el agua embotellada y el agua que sale de las máquinas expendedoras no están tan reguladas como el agua del grifo. Cuando también tienes un proceso regulatorio que revisa constantemente los estándares, [eso puede] dar al público la impresión de que el agua no es segura. Y una infraestructura envejecida puede afectar el sabor y el olor del agua, por lo que tiene todos los asuntos complejos que afectan a las personas, incluida la sensación de salud y seguridad. Como industria del agua, no hemos hecho un buen trabajo para superar eso para que las personas entiendan adecuadamente lo que está afectando la calidad del agua que están ingiriendo. Ese es uno de los desafíos que le comuniqué a la junta que tenemos, y básicamente necesitamos organizarnos para enfrentar ese desafío. Ese es uno de mis objetivos en los próximos dos a cuatro años para asegurarme de que comencemos a abordar algunas de estas paradojas más complejas en la entrega de agua a los residentes”.
La Gente Espera que Cuando Abra el Grifo haya Agua Asequible
“Serví en el panel AB401, AB401 (Dodd) que requería que California creara el programa de asistencia para tasas de bajos ingresos. A las empresas de servicios públicos reguladas bajo la PUC se les permite obtener un rendimiento que algunos llaman ganancias. Tienen un programa de asistencia para tasas de bajos ingresos, pero solo hay un puñado de proveedores o proveedores minoristas que tienen uno. Hay algunos proveedores municipales que lo tienen, pero no pueden usar el dinero de las ventas de agua para compensar el costo para los usuarios de bajos ingresos porque eso entra en conflicto con la Proposición 218 [que restringe el uso de impuestos generales].
“Entonces, uno de nuestros desafíos con la asequibilidad es crear el programa universal de asistencia para tasas de bajos ingresos. Creo que hay un impulso creciente para lograr eso. Es algo que es una prioridad para Metropolitan en nuestro plan maestro de adaptación climática, porque estamos incorporando el derecho humano al agua, y la asequibilidad es un problema. En todo el estado, se ha estimado que costará $600 millones al año proporcionar esa asistencia a los residentes de bajos ingresos en todo el estado. Y, entonces, tratar de encontrar una estrategia de financiamiento para ese programa de asistencia a tasas de bajos ingresos es uno de los desafíos formidables que tenemos que emprender como un ejercicio para adaptarnos al clima [cambiante] porque significa que, como mencioné, el agua se volverá más costosa y tendremos que ayudar a esas personas de bajos ingresos a poder pagar sus facturas de agua. Es un derecho humano básico”.
Con Lluvias Torrenciales Entre el 31 de diciembre de 2022 y el 25 de marzo de 2023, ¿Podemos ahora Sentirnos Cómodos con el Uso?
“Nunca podremos volver a sentirnos cómodos. Lo que hemos experimentado en la última década es lo que comúnmente se llama latigazo climático. Si recuerdas, las sequías fueron lejanas y pocas entre sí, al menos durante mi infancia. Y, sin embargo, si nos fijamos en la última década, ya sabes, podemos tener una sequía y un respiro de un año o dos antes de llegar a la próxima sequía. Y así, no puedes dar nada por sentado. De hecho, Metropolitan acaba de terminar su primer horizonte de planificación de 25 años, bajo lo que llamamos nuestro proceso de planificación de recursos integrados que comenzó a fines de la década de 1990 y principios de la década de 2000. Y hoy, como saben, el sur de California ha crecido en más de 5 millones de personas y, sin embargo, usamos menos agua que en la década de 1970.
“Actualmente, hemos visto una menor confiabilidad de nuestros suministros desde el río Colorado. Hemos visto una disminución de 20 años en los suministros del río Colorado simplemente por la forma en que ha funcionado la hidrología, atribuida al cambio climático. Y luego hay mucha incertidumbre en nuestra [actividad] sísmica del norte de California. Entonces, tienes dos cosas que han sucedido. Número uno, nuestros suministros se han vuelto menos confiables, pero el consumo general ha disminuido. Y ha bajado porque ha habido grandes esfuerzos para reemplazar, por ejemplo, inodoros de cinco galones con urinarios sin agua y un galón de descarga. Ha sucedido porque hemos invertido alrededor de quinientos millones de dólares en reemplazar el césped en toda la región, lo que ha resultado en muchos ahorros”.
Cambio Climático
“Cuando la gente llegó por primera vez a California, experimentaron su propio tipo de cambio climático. Venían de diferentes partes del mundo, donde encontraron un clima que no era como el hogar. Y trataron de adaptarse, ya sabes, construyendo acueductos, donde una vez dependieron de los ríos de vuelta a casa, trayendo vegetación que creció en otros lugares para dar vida a la agricultura aquí en California y para proporcionar los empleos y las industrias que luego evolucionaron.
“Lo que necesitamos apreciar como residentes es que no tuvimos que ir a ninguna parte de nuestra generación para experimentar el cambio climático: el cambio climático vino a nosotros. Y de una manera interesante, nos está trayendo de vuelta a los conceptos básicos de redescubrir California y vivir dentro de lo que el entorno de California puede proporcionarnos. Entonces, la razón por la cual las personas necesitan entender el agua es porque también entenderán su lugar en este estado y las condiciones bajo las cuales podemos prosperar y sobrevivir aquí. Como mencioné, usamos menos agua hoy que en la década de 1970. Lo que hacemos con esa agua ahora es más importante que nunca”.
La Gente está más Concienciada de Ajardinar sus Casas para Ahorrar Agua
“Hemos gastado más de mil millones de dólares desde 2016 [con la ciudad de Los Ángeles y Metropolitan y las agencias miembro] para inspirar a las personas a reclamar el patrimonio del paisaje natural de California. Y la señal esperanzadora de que se ve cada vez menos como un sacrificio. Saben que hubo un tiempo y tal vez todavía hay lugares que lo consideran el alcance: la próxima eliminación del césped decorativo. Creo que la gente está empezando a encontrar la belleza de nuestro patrimonio paisajístico natural y apreciarlo de una manera que antes no lo hacían”.
“Entonces, creo que el panorama va a cambiar. Ya está cambiando. Estás empezando a verlo, por ejemplo, en las medianas de las autopistas y en muchas ciudades o en áreas comunes de paisajismo con vegetación amigable con California. No tiene que ser cactus. No tiene que ser como un desierto. Quiero decir que tengo un jardín amigable de California en mi casa y es tan verde como el de cualquiera y, sin embargo, no uso mucha agua porque mis plantas están adaptadas a California. Creo que está empezando a suceder, y creo que para cuando pasen los próximos 10-15 años, veremos fotos del sur de California tal como era y creo que apreciaremos el paisaje que es”.
Más Personas Deberían Considerar Trabajar en la Industria del Agua
“Tenemos una razón para preocuparnos por cómo operamos nuestros sistemas en el futuro debido a la disminución de la fuerza laboral disponible en esta área. El sistema educativo tendrá que dirigir su atención a los tipos de cosas que hacemos para preparar a los estudiantes para el tipo de capacitación requerida para poder llenar estos trabajos. Queremos trabajar con instituciones educativas, para informar a la gente [de la oportunidad].
“Hubo un tiempo en que los abogados recibían todo el dinero y ahí es donde estaba todo el glamour: todos querían ser abogados. Creo que las tornas están cambiando y las mayores oportunidades que las personas tendrán en sus carreras serán en áreas como el agua y la infraestructura. Son necesarios para proporcionar la fuerza laboral que necesitamos para poder llevar a cabo nuestro mandato de proporcionar agua potable”.
En Resumen:
“Creo que la gente necesita pensar en el agua como un redescubrimiento de California como un lugar. Y eso incluye todo: incluye cómo comemos y dónde obtenemos agua para poder tener alimentos asequibles, cómo trabajamos dentro de nuestra industria y cómo nos mantenemos saludables. Y luego la razón final tiene que ver con el hecho de que nos va a costar. Va a ser costoso, y debemos estar preparados para ayudar a aquellos que encuentran que la asequibilidad es un desafío mayor que cruza las líneas económicas ahora y es algo de lo que tenemos que ser conscientes”.