Bajo el calor inesperado de octubre, el aeropuerto de Whiteman abrió una vez más las puertas de su hangar para dar la bienvenida a la comunidad para que contemplara los numerosos aviones monomotores alojados en el aeropuerto y aprendiera más sobre los programas que se ofrecen allí.
A lo largo de la pista, alrededor de un par de docenas de aviones en una variedad de colores estaban en exhibición para que los miembros de la comunidad vinieran y los vieran de cerca. Un avión de color plateado tenía la bandera estadounidense pintada en el costado. Otro avión fue más audaz en su muestra de patriotismo, siendo pintado de rojo, blanco y azul, con las barras y estrellas. Otros eran más simples, incluyendo un avión blanco con rayas azules o un avión amarillo con parte del casco pintado de negro.
Decenas de personas se presentaron a lo largo del día a pesar del intenso calor, algunos trayendo a sus hijos no solo para ver los aviones, sino también para inscribirlos en vuelos gratuitos a través del programa Young Eagles, disponible para niños de 8 a 17 años.
Una familia era Eduardo Hernández y sus dos hijos, Michael y Nathan, quienes aprovecharon la oportunidad de volar gratis.
“Fue realmente bueno, era la primera vez que volaba”, dijo Michael, de 12 años, recordando que al principio estaba nervioso por miedo a las alturas, pero se sintió cómodo una vez en el cielo. “El piloto me preguntó si podía volarlo, así que fue bastante bueno”.
“Fue muy divertido [y] una experiencia nueva”, dijo Nathan, de 10 años, quien voló en el mismo avión que su hermano mayor. Dijo que todavía estaba temblando un poco por los nervios, pero al igual que su hermano, desaparecieron una vez que estuvo en el cielo.
Historias similares se repitieron a lo largo de la tarde a medida que más y más niños se inscribían en el programa que el aeropuerto ha ofrecido a los jóvenes durante 30 años.
“Ya hemos llevado a más de 11,000 niños a su primer viaje introductorio desde el aeropuerto Whiteman durante esos años”, dijo el coordinador del programa Young Eagles, Dave Kolstad. “Ahora somos más de 2.25 millones de niños que han volado a todo el país, no solo a Whiteman. De hecho, nuestro capítulo aquí es el segundo más activo de todo el país”.
Mientras la feria del aeropuerto es una oportunidad para que Whiteman demuestre a la comunidad los aspectos positivos de tener un aeropuerto de menor tamaño tan cerca de ellos, puede ser difícil hablar de este aeropuerto en particular sin mencionar la controversia que se ha cernido sobre la pista durante varios años.
Organizaciones como Pacoima Beautiful y políticos como la concejal de la ciudad de Los Ángeles, Mónica Rodríguez, han pedido el cierre de Whiteman, citando preocupaciones de salud y accidentes recientes que involucraron aviones que habían despegado del aeropuerto de Pacoima.
El 20 de abril de 2022, el piloto John King murió después de estrellarse contra un terraplén junto a la autopista Foothill en dirección oeste en Sylmar. A principios de ese mismo año, el 9 de enero, un tren chocó con un avión que aterrizó en las vías del tren justo afuera del aeropuerto, aunque el piloto Mark Jenkins afortunadamente fue sacado del avión con segundos de sobra. Y en noviembre de 2020, un avión se estrelló en Sutter Avenue y chocó con dos autos, matando al piloto.
Los partidarios de Whiteman, sin embargo, han señalado lo poco probable que es que ocurra un accidente aéreo, especialmente cuando se compara con la probabilidad de que alguien tenga un accidente automovilístico en una de las autopistas de Los Ángeles o incluso en las calles cercanas al aeropuerto.
A pesar de los esfuerzos realizados para cerrar Whiteman, Kolstad es optimista sobre el futuro del aeropuerto.
“Hubo dos peticiones durante todo este alboroto sobre este asunto: 8,000 personas estaban a favor de mantener el aeropuerto abierto y menos de 2,000 personas querían verlo cerrado, por lo que las probabilidades son bastante altas”, dijo Kolstad. Hay cientos de puestos de trabajo disponibles allí mismo en el aeropuerto. Hay un compañero que ha trabajado en el aeropuerto durante 20 años y vive en Pacoima… Así que hay muchas oportunidades allí.
“Esa es una de las razones de la Feria del Aire, … para presentarles a los niños cosas que no han visto antes”, continuó Kolstad. “Deja que adquieran experiencia práctica con algunas de estas cosas y aprendan de esa manera, porque aprendes mucho más a través de tu propia experiencia que cuando alguien te lo dice”.
Otros miembros de la comunidad que asistieron al evento también están a favor de mantener abierto a Whiteman, incluidos Mauricio Urquilla y su hijo Hessler, quienes vinieron de North Hills. Hessler es parte del Proyecto JACKPOT, donde los jóvenes del Valle de San Fernando pueden construir un avión, en el que eventualmente volarán, con la tutoría de expertos en aviación.
“Es triste lo que están tratando de hacer”, dijo Mauricio sobre los que intentan cerrar el aeropuerto, “porque [Whiteman] ayuda mucho. Hay muchos programas gratuitos para niños y adolescentes. … Mientras siga aquí, los vamos a apoyar al 100 por ciento”.
Rolando Ramírez, quien vive cerca del aeropuerto, llegó más tarde ese día con sus dos hijos para ver el evento. Ramírez, quien ha pensado en obtener su propia licencia de piloto, no se anduvo con rodeos sobre cómo se sentía sobre el esfuerzo por cerrar a Whiteman.
“Lo odio. Lo odio”, dijo Ramírez. “Si pasa algo, voy a bajar y apoyar al aeropuerto. No quiero que se cierre. Es lo único que tenemos en Pacoima. Es decir, no tenemos [edificios] de gran altura. No tenemos nada de eso”.
Si Whiteman cerrara, eso también causaría problemas a los pilotos, que tendrían que encontrar otro lugar para almacenar y volar sus aviones, dijo el piloto Sheldon Moberg.
“Hay una necesidad de este tipo de aeropuertos porque cuando llegas a los aeropuertos más grandes [incluidos] Van Nuys, Burbank, LAX, no quieres estos aviones más pequeños en [esos] aeropuertos. Eso causaría otro problema de seguridad”, dijo Moberg. “Así que tener este tipo de aeropuertos… Le da un hogar a este tipo de aviones”.
Matthew Stone, un piloto de Simi Valley, señaló que no solo los pilotos se verían afectados por un posible cierre, sino también los equipos de respuesta a emergencias, incluidos los de socorro en casos de desastre, los bomberos y el Servicio Aéreo Civil, que utilizan Whiteman como base.
“Es importante para los bomberos del condado de Los Ángeles que el aeropuerto permanezca abierto porque cuando pueden trabajar desde esta torre, obtienen lo que necesitan mucho más rápido”, dijo Stone. “El jefe de bomberos dijo que en las reuniones del condado… Si el aeropuerto cierra, las operaciones de bomberos del condado se verán obstaculizadas.
“Hay mucho en juego”.