El equipo de football de Canoga Park está sudando en su primera práctica oficial, aunque sean las 6:30 a.m. Quizá sea que los entrenadores quieren evitar que los jugadores se desgasten en el calor del Valle. Quizás también tenga que ver con la perseverancia, de quién realmente quiere jugar football, sin importar la hora en que deban entrenar.
Porque este grupo de Hunters — especialmente los alumnos de último año— esperan hacer cosas muy buenas este año.
“Estoy emocionado por este año,” dijo Jesús Almendarez, un left tackle que está en su tercer año en el primer equipo. “La energía está viva. La puedo sentir”.
Desde hace varios años Canoga Park parece estar a punto de lograr algo grande. El equipo alcanzó el partido de campeonato de la División II de la City Section en 2012 (donde perdió contra San Fernando), lo que le valió subir a la División I. Aunque lo hicieron bien, los Hunters tomaron con más gusto regresar a la División el año pasado, donde tuvieron marca de 7-05 en general y 5-1 en la Liga Valley Mission, terminando en segundo lugar detrás de Sylmar. Los Hunters alcanzaron los cuartos de final en la postemporada, donde perdieron un apretado encuentro contra Jefferson High de Los Angeles por marcador de 47-45.
Los Hunters creen que pueden llegar más lejos esta vez. La mayoría de los titulares son jugadores de último año que han jugado dos o tres temporadas juntos. Han madurado al pasar problemas contra equipos un poco más arriba de ellos en el nivel de talento y han aprendido a creer en sí mismos y entre ellos en la cancha, junto con el optimismo que es su momento de brillar.
“Estamos llenos de estudiantes de último año”, dijo el entrenador Iván Moreno. “Es más fácil tenerlos enfocados en lo que deben hacer que un equipo con muchos estudiantes menores, que quizá tengan otra cosa aparte de football”.
“Este es un buen grupo de chicos. Creo que si funcionamos juntos como unidad, puede ser grandioso. Realmente lo creo”.
Moreno añade que la experiencia ganada a pulso y la confianza es sumamente importante en la posición de un mariscal de campo. Y en Andrew Dion, Moreno cree que los Hunters tienen a un quarterback experimentado que se recuperó de una lesión (un cuello roto en su segundo año), que se sabe el libro de jugadas, ha crecido su cuerpo lo suficiente en la sala de pesos (ahora pesa 180 libras) para liderar mejor la ofensiva que espera que el mariscal de campo de pases y corra.
“Creo que en football escolar hay dos preguntas”, dijo Moreno. “La primera es ‘¿cómo te ves este año?, y la segunda es ‘¿quién es tu mariscal de campo?’ Si puedes lanzar la pelota un poco, estarás bien. Aparte de que perdimos a un chico (Deonte Perry, quien ahora está en Fresno State), y quien fue un running back dominante. Así que tener una amenaza doble en tu quarterback nos ayuda más, en vez de que todo el mundo juegue para el running back”.
Dion, de 17 años, — cuyo hermano Alexander fue el quarterback de los Hunters en 2012— espera producir mejores números de los que tuvo en 2015 cuando dio pases por 1,779 yardas y 17 touchdowns (en contra de 10 intercepciones) y corrió para 140 yards y tres touchdowns.
Él también quiere un equipo más unido en 2016.
“Creo que debemos unirnos y jugar como equipo, no por individualidades. Muchos chicos tienden a jugar como individuos cuando vienen de diferentes equipos”, dijo Dion, quien él mismo se transfirió de Rancho Bernardo en San Diego. “Tienden a pensar que son mejores que Los demás porque vienen de cierto programa. Si nos mantenemos unidos, creo que estaremos bien”.
Almendarez, de 16 años y también estudiante de último año, concuerda con eso. “El año sentí que no nos conectamos tanto. Creo que este año nos vamos a conectar más. Muchas de Los estudiantes de último año van a ser titulares. Y Los que serán titulares, siento que nos vamos a llevar bien y apoyarnos unos a Los otros. Se siente como un equipo de veteranos”.
Hay una transferencia con la que cuentan Los Hunters. Eric Fields, de 17 años, viene de Hamilton High en Los Angeles. El puede dar profundidad como running back y linebacker.
“Es un gran chico y muy respetuoso”, dijo Moreno.
Fields fue parte del equipo de Hamilton que ganó el campeonato 2014 de la División II de la City Section. Pero parecía que necesitaba un cambio.
“Creo que [Canoga Park] tiene un buen programa de football y mejor programa académico que Hamilton. Así que creo que en general tendré mejores resultados en esta escuela”, dijo Fields.
Él planea levantar su voz en la cancha. Pero Fields tiene un consejo para sus nuevos compañeros al intentar ganar un título.
“Tienes que dejarlo todo en la cancha; no puedes dejar de participar en jugadas. Y no puedes permitir que nadie te derrote”, dijo. “Deben competir entre sí, y competir con todos Los demás para ser Los mejores. Eso es lo que se requiere”.
A Moreno no le molesta que sus jugadores piensen en grande. Pero definitivamente quiere que Los Hunters busquen ganar el título de la Liga Valley Mission, que no han logrado hacer desde 2010 cuando salieron de la Liga East Valley.
“Ese es nuestro principal objetivo. Lo más importante”, dijo Moreno.
Los cuatro partidos fuera de liga con Taft, Granada Hills, Birmingham y Hollywood deben revelar las fuerzas y las flaquezas de Canoga Park, y si los Hunters pueden realmente unirse como un equipo que vaya en pos del título de la Liga Valley Mission y mucho más.
Moreno busca un balance de diligencia y esfuerzo por parte de los Hunters tanto en la ofensiva como en la defensa, empezando el 26 de Agosto.
“Realmente necesitamos tener un balance”, dijo. “A veces en el pasado no hemos estado balanceados en la ofensiva y eso nos ha creado problemas. Defensivamente hemos reemplazado a algunos buenos jugadores. Y el año pasado hicimos las cosas mejor a la defensiva que a la ofensiva.
“Solo tenemos que balancear la ofensiva un poco mejor y todo estará bien”.