En la ciudad de San Fernando, los dueños de restaurantes y los empleados en general sienten que se les quita la alfombra de debajo de los pies.
Siempre ha sido difícil para los restaurantes familiares competir con las cadenas de restaurantes de comida rápida y autoservicio que se han establecido en la pequeña ciudad. Pero los restaurantes familiares, como Hanzo Sushi, U Crave Café & Grill, Papa Juan’s Baja Grill y el nuevo Mojitos (que acaba de abrir en agosto) creían que estaban cumpliendo con las normas de seguridad, ofreciendo opciones más saludables y eran parte del esfuerzo por revitalizar las comidas al aire libre en la ciudad.
Pronto descubrieron que sería un desafío, pero estaban preparados para construir lentamente. Lo que no pudieron anticipar fue el impacto de COVID-19.
“Es terrible. Finalmente nos estábamos incorporando”, lamentó Vanessa González, gerente de Hanzo Sushi.
El restaurante instalaría de cinco a siete mesas bajo una carpa blanca justo afuera de sus puertas. También compró lámparas de calor para mantener a los comensales cómodos en el frío. A la gente le encantaría comer al aire libre bajo la carpa con un par de candelabros.
Pero todo eso se acabó ahora, ya que los funcionarios de salud del condado ordenaron a los restaurantes, bodegas y cervecerías que dejen de ofrecer comidas en el lugar, incluso al aire libre, durante tres semanas debido a las altas tasas de transmisión de COVID-19 en la comunidad y el condado.
Los restaurantes solo pueden ofrecer recogida, entrega y comida para llevar. Las cervecerías y bodegas permanecen abiertas para la venta minorista al 20% de ocupación.
Finanzas ya Agotadas
Los propietarios de restaurantes continúan resistiéndose a la decisión de prohibir las comidas en persona, diciendo que han gastado miles de dólares para abrir patios al aire libre e implementar extensos protocolos de seguridad. También sostienen que no hay evidencia que vincule la cena en persona con el aumento actual de casos de virus.
Los funcionarios del condado han respondido que este tipo de servicio afuera, es el único que permite a las personas pasar períodos de tiempo relativamente cerca sin máscaras.
La prohibición de comer en persona se activó la semana pasada cuando el condado alcanzó un umbral de cinco días de un promedio de más de 4,000 casos nuevos de COVID-19 por día.
Y el último aumento de casos muestra poca o ninguna contención. El martes 1 de diciembre, los funcionarios de salud del condado informaron un número récord diario de nuevas infecciones y un alto nivel de hospitalizados por una pandemia, posiblemente preparando el escenario para una orden de permanencia en el hogar exigida por el estado.
El Departamento de Salud Pública del condado anunció 7,593 nuevas infecciones por COVID-19, superando el récord diario anterior de 6,124 establecido la semana pasada. Los funcionarios de salud enfatizaron que el aumento de las pruebas no es la causa del aumento, y señalaron que la tasa diaria promedio de personas que dan positivo por el coronavirus es ahora de casi el 12%, frente al 7% hace una semana y aproximadamente el 4% hace un mes.
Con base en esa tasa de transmisión, los funcionarios de salud estimaron que una de cada 145 personas en el condado ahora está infectada con el virus y lo transmite a otras personas.
Se informó que un total de 2,316 personas fueron hospitalizadas debido al virus, superando el nivel máximo anterior de 2,232 establecido en julio. Los funcionarios de salud advierten que el número de hospitales seguirá aumentando junto con el aumento de casos, lo que podría engullir el espacio hospitalario normalmente disponible para Navidad.
Los últimos informes de los medios de comunicación del miércoles 2 de diciembre también señalaron que la ciudad de San Fernando está experimentando actualmente una tasa de infección dos veces mayor que la del condado en su conjunto: 1,044 casos por cada 100,000 habitantes, en comparación con la tasa del condado de 496 por 100,000, según los registros gubernamentales. Esa cifra supera a Pacoima, que tiene una tasa de infección de 993 por cada 100,000 habitantes.
Las nuevas restricciones están causando estragos en las finanzas ya agotadas, y los trabajadores de los negocios están sintiendo el impacto, dicen tanto los propietarios de restaurantes como los trabajadores.
“Todos estamos reduciendo nuestras horas a la mitad o menos. Las propinas ya no son buenas y alrededor de los días festivos, lo cual es lamentable”, dijo González.
Dijo que las restricciones de solo comida para llevar han reducido las ventas en casi un 50%, y eso significa menos horas para todos los trabajadores.
Eli Vera, propietario de Mojitos, un restaurante cubano que abrió en Library Plaza, dice que prohibir las comidas al aire libre castiga a los restaurantes que intentan hacer todo lo posible para mantener a la gente segura.
“No dejamos que nadie entre al restaurante. Abordamos y cumplimos con las restricciones de COVID. Creo que (las restricciones) son excesivas. Somos responsables, prudentes. Las personas pueden tomar decisiones si vienen o no a nuestro establecimiento. No sé qué más podríamos hacer”, dijo.
Vera construyó un toldo afuera del restaurante rodeado de pequeñas luces para cubrir las nuevas mesas y sillas que compró recientemente, y durante las últimas dos semanas, el negocio había comenzado a mejorar.
Él dice que los pedidos para llevar y las entregas simplemente no pueden compensar la pérdida de ventas. Cuando la gente sale a comer, dijo Vera, es más probable que pida postres y bebidas, lo que ayuda a los restaurantes a generar ganancias.
Por ejemplo, Vera acababa de comprar una máquina de café expreso que ahora está sin uso.
Los restaurantes sin espacio en el patio pensaron que habían encontrado una solución creativa que podría darles una oportunidad de luchar. Para los restaurantes del centro comercial, los funcionarios de la ciudad bloquearon San Fernando Road y se crearon asientos al aire libre. Los comensales podían pedir su comida a las empresas locales y que se la sirvieran al aire libre.
Algunos restaurantes estaban llenos de clientes comiendo en las mesas espaciadas en la acera y toda el área se había convertido en un grupo de actividad solo para peatones los fines de semana.
Pero las nuevas restricciones han cerrado todo eso.
Las cosas estaban tranquilas el pasado sábado 28 de noviembre. Las mesas y sillas habían desaparecido. Los clientes salieron de sus autos para recoger pedidos antes de salir nuevamente.
En muchos casos, los restaurantes dicen que los servicios de entrega de comida les quitan otro bocado a sus ganancias y los dejan con centavos por dólar.
Otros también han cuestionado si cerrar el comedor al aire libre es la solución cuando los datos apuntan a reuniones privadas donde nadie usa máscaras o toma precauciones.
“No hemos podido ver lo que tiene el condado para respaldar la idea de que cenar al aire libre al 50% de su capacidad, de acuerdo con lo que el gobernador ha autorizado en su plan, es inapropiado y debe cerrarse”, dijo el abogado de la Asociación de Restaurantes de California Dennis Ellis.
La asociación demandó al condado en un esfuerzo por anular el plan del condado de poner fin a las comidas en persona, pero un juez se negó a intervenir de inmediato.
“La orden reciente sin base científica establecida del condado de L.A. destaca una industria específica y podría poner en peligro miles de empleos”, dijo Jot Condie, presidente / director ejecutivo de la Asociación de Restaurantes de California, en un comunicado anunciando el desafío legal.
“Hay miles de restaurantes y muchos miles de empleados más que podrían estar en la calle justo antes de la temporada navideña”.
Empresas que se Sienten Orientadas
Los dueños de restaurantes que se sienten “objetivo” de esta última ronda de restricciones del condado se preguntan si pueden pasar por esto en otro momento, o será la última gota.
“No creo que sea justo”, dijo González sobre las restricciones. En su opinión, las autoridades podrían haber limitado el número de clientes en lugar de prohibir todas las comidas al aire libre.
“Los restaurantes están haciendo todo lo posible para mantener a la gente segura. Estamos poniendo las mesas aparte, haciendo todo lo posible para asegurarnos de que todos estén distanciados y que todo esté limpio”, agrega.
Los funcionarios de salud dicen que las restricciones y una petición para que las personas se queden en casa tanto como sea posible tienen como objetivo evitar un empeoramiento de la situación de salud.
La Dra. Christina Ghaly, directora de servicios de salud del condado, dijo que el número de personas hospitalizadas debido al virus había aumentado en un 70% en las últimas dos semanas, y que el condado ahora promedia alrededor de 300 nuevas admisiones diarias.
“Según la estimación actual de (la tasa de transmisión del virus) y suponiendo que no haya cambios en el comportamiento de las personas que afecten las transmisiones, es probable que haya escasez en la cantidad de camas de hospital, y especialmente en camas de UCI o de unidades de cuidados intensivos, durante las próximas dos a cuatro semanas”, dijo Ghaly.
El médico señaló que, dada la tasa de transmisión actual, el número de pacientes hospitalizados podría duplicarse en dos semanas y cuadriplicarse en un mes. Dijo que los hospitales tienen planes de “aumento repentino” para aumentar el número de camas, pero la disponibilidad de trabajadores de la salud para dotar de personal a esas camas y tratar a los pacientes es más limitada.
Trabajadores Afectados
Las restricciones ciertamente afectarán a los empleados que dependen de las propinas y del trabajo que brindan los comensales en el lugar. Vera también dice que se verá obligado a reducir las horas de los servidores y otros trabajadores.
Jocelyn Trejo, quien trabaja como mesera en Papa Juan’s Baja Grill, también ubicada dentro de Library Plaza en San Fernando, dijo que sus horas se redujeron a 10-15 por semana.
“Tengo que solicitar el EDD (desempleo) para ver si califico” para recibir ayuda parcial, dijo.
Los dos lavavajillas también fueron despedidos temporalmente. Si nadie está sentado en las mesas al aire libre comiendo, no hay platos que lavar.
“Esto duele mucho”, dijo Trejo. El dueño del negocio también compró lámparas de calor y ventiladores durante el verano para mantener a sus clientes calientes y frescos. Y habían implementado todas las precauciones de seguridad, incluido tener desinfectante disponible en cada mesa.
Trejo también tomó sus propias precauciones de seguridad, especialmente porque su hijo de 1 año nació prematuro.
“Desinfecto mi coche. Me cambio de zapatos y ropa y me lavo las manos cuando llego a casa”, dijo.
Dijo que cuando las restricciones pandémicas se ordenaron por primera vez en marzo, tenían muchos pedidos para llevar. Pero últimamente esos también habían comenzado a secarse, de aproximadamente 20 a ocho por día. No sabe si los clientes volverán a realizar pedidos como antes.
Oscar Cortez, gerente de U Crave Café & Grill, también espera que esos pedidos los mantengan a flote.
“Vamos a llegar a fin de mes”, dijo, pero señaló que las restricciones los perjudican económicamente.
Aun así, Cortez comprende por qué se ordenan las limitaciones.
“Algunas personas todavía están juntas y de fiesta ya veces hay que sacrificar algunas cosas para obtener un resultado positivo”, dijo.