California sigue sumida en una sequía que, según algunos investigadores, dura más de dos décadas y es considerada una “mega-sequía”.
Tales eventos han ocurrido antes en la historia. Pero esta mega-sequía, dicen los investigadores, está siendo impulsada por el cambio climático causado por el hombre que está provocando temperaturas más cálidas y secas durante más tiempo. Un efecto ha sido que el Estado se ha vuelto cada vez más vulnerable a los incendios forestales desastrosos y generalizados que destruyen árboles y vegetación, “hornean” el suelo y — cuando llegan las lluvias — aumentan las inundaciones y los desechos peligrosos de la escorrentía.
No son solo los californianos los que están sufriendo. Según el Departamento de Agricultura federal, “Casi toda la sequía de EE. UU. se encuentra al oeste del río Mississippi, con condiciones extraordinariamente secas en los estados del lejano oeste, que los científicos advierten que es una consecuencia de la crisis climática. Gran parte de la sequía de Occidente es en realidad un fenómeno a largo plazo, que persiste de año en año sin suficientes precipitaciones para conducir a una recuperación total”.
El Departamento de Agua Metropolitano del Sur de California (MWD) es el mayorista de agua para Southland y administra las entregas a 26 agencias en seis condados que atienden a 19 millones de personas. El Departamento de Agua y Energía de Los Ángeles (LADWP) recibe un promedio del 41% de su suministro de agua anualmente de MWD, a través del Proyecto de Agua del Estado.
Adel Hagekhalil, gerente general de MWD, habló con el reportero de San Fernando Valley Sun/El Sol Mike Terry sobre el impacto continuo de la sequía y por qué debemos “encontrar nuevas formas” de usar y conservar el agua para adaptarnos al cambio climático.
Esta entrevista ha sido editada por espacio.
SFV Sun/el Sol: ¿Puede California literalmente quedarse sin agua debido a la mega-sequía?
Hagekhalil: “Necesitamos hacer algo para lidiar con este clima cambiante. Estamos viendo días más calurosos y secos. La capa de nieve en la que hemos confiado durante 100 años ya no es una fuente confiable de agua y necesitamos nuevas herramientas para administrar el agua. Si no lo hacemos, pues sí, podemos abrir el grifo un día y puede que no salga agua.
“No vamos a dejar que suceda. Pero todos tenemos que hacerlo juntos para evitar que eso suceda”.
SFV Sun/el Sol: En términos básicos, ¿cuál ha sido el efecto de la mega-sequía, al menos a nivel local?
Hagekhalil: “Lo que hizo del sur de California la gran [ubicación] que tenemos es que pudimos traer agua desde fuera de la región a nuestra área. Importamos agua de las Sierras, tanto de la Sierra Occidental como de la Oriental, y también del Rio Colorado y las Rockies. Contamos con tres acueductos que alimentan nuestra región; uno es propiedad de la ciudad de Los Ángeles, llamado LA Aqueduct. Tenemos el acueducto de Colorado que trae agua del lago Havasu, y el acueducto de California llamado State Water Project, que trae agua del norte de California y el área del delta de la bahía en Sacramento.
“Hemos dependido de esa agua durante muchos, muchos años y realmente hemos dejado de trabajar en los esfuerzos de conservación, especialmente en los últimos 20 años más o menos. El año pasado tuvimos cerca del 90% de lo normal en lo que respecta a la capa de nieve en la Sierra. Lo que realmente llegó a nuestras vías fluviales, ríos y lagos fue el 30%. En el norte de California, durante el mes de diciembre, vimos nevar y todos estaban emocionados y felices: teníamos alrededor del 100 % de nuestra capa de nieve. Pero llegas a enero y febrero y [fueron] los meses más calurosos y secos de los últimos 800 años… [el último informe del 1 de abril del Departamento de Recursos Hídricos del estado muestra] que la capa de nieve ahora está un 38 % por debajo de lo normal”.
SFV Sun/el Sol: ¿Qué significa eso?
Hagekhalil: “Lo que necesitamos es encontrar nuevas formas de adaptarnos a este clima cambiante, a los suministros de agua cada vez más reducidos. Y la forma en que podemos hacerlo es cambiar nuestra relación con el agua y tratarla como un bien preciado conservando todo lo que podamos.
“Creo que podremos comenzar a usar agua reciclada en lugar del agua preciosa que baja de diferentes lugares, y almacenar esa agua preciosa en lugares como el lago Mead, el lago Oroville y el lago Diamond Valley (en la foto portada del periódico). Lo que debemos hacer ahora es ahorrar cada gota de agua que podamos, y luego comenzar a trabajar duro para acelerar las inversiones en agua reciclada y almacenamiento de agua.
“No desperdiciemos aguas. Pero también crear más suministros de agua locales. Tratar y limpiar nuestras cuencas de agua subterránea y protegerlas; cuando tengamos lluvia, captar el agua de lluvia y utilizarla para recargar las cuencas y aquellos embalses que retienen agua; y reciclar cada gota de agua que podamos para ahorrar la preciosa agua que se drena de la capa de nieve a nuestros embalses. Que se almacene para que podamos usarlo durante las sequías que veremos en el futuro”.
SFV Sun/el Sol: ¿Cuál parece ser el impacto más devastador del cambio climático?
Hagekhalil: “Básicamente se trata de perder nuestra capa de nieve y no obtener el agua que solíamos llegar a nuestras vías fluviales y embalses. Lo que debemos hacer en este momento es encontrar una manera de adaptarnos a esta parte faltante del ciclo del agua, la nieve que se derrite y básicamente ingresa a nuestro sistema de agua, para que podamos reciclar y conservar esa agua.
“Vamos a tener fuertes lluvias o fuertes años de lluvia, y luego de tres a cinco años de fuerte sequía. Tenemos que ser capaces de gestionar nuestra agua de esa manera. Es como cuando financias una cuenta bancaria familiar; usted tiene una cuenta de cheques y una cuenta de ahorros. Todos tenemos que encontrar formas de ahorrar dinero cuando lo tenemos, de modo que cuando tengamos problemas podamos aprovecharlo”.
SFV Sun/el Sol: ¿Cómo afectarán a los residentes y las comunidades los mandatos y posibles multas por el uso excesivo de agua?
Hagekhalil: “No es un buen sistema de ‘talla única’. Vamos a buscar personas que estén usando mucha más agua de la que necesitan. Y vamos a trabajar con ellos sobre cómo podemos detener algo de eso porque puede que no sea necesario.
“Para mí, lo más importante es la prioridad de proporcionar agua a las personas, especialmente en las comunidades desatendidas. Estamos apuntando a las comunidades desatendidas, asegurándonos de que reciban las inversiones [necesarias]. También estamos trabajando a través de programas piloto como uno que llamamos ‘instalación directa’ [para ayudar a reducir los costos de reparación] con el entendimiento de que muchas personas pueden tener dos trabajos y no tienen tiempo para solicitar reembolsos, lo entendemos. Para algunas comunidades como San Fernando, que utiliza aguas subterráneas para la mayor parte de su agua, es nuestra posición asegurarnos de que estamos protegiendo esa cuenca de agua subterránea. Necesitamos asegurar la protección de esa calidad del agua”.
SFV Sun/el Sol: Hay casas en la Ciudad de San Fernando y en todo el Valle Noreste que están ocupadas por múltiples generaciones de familias que potencialmente podrían estar usando grandes cantidades de agua para bañarse, cocinar lavando ropa, etc. ¿Alguna fórmula de mandato tendría en cuenta algo así? Y si es así, ¿cómo se determinarían las violaciones?
Hagekhalil: “Los mandatos específicos sobre el uso del agua en interiores vendrían de la agencia de agua local, ya sea el LADWP o la ciudad de San Fernando. No creo que ninguno tenga mandatos para uso en interiores. Algunas agencias de agua tienen “precios escalonados”, en los que establecen una línea de base del uso del agua y cobran una tarifa por ello. El agua consumida por encima de esta línea de base se cobra a una tarifa más alta. Sugeriría ponerse en contacto con el LADWP o la ciudad de San Fernando para determinar si tienen precios escalonados o “exenciones” para viviendas ocupadas por familias numerosas.
“La mayor preocupación es el riego al aire libre: es responsable de más de la mitad de todo el uso residencial de agua en promedio en el sur de California. Algunas agencias de agua tienen mandatos sobre la cantidad de días y la cantidad de tiempo que los residentes pueden regar al aire libre. Y veremos un aumento en dichos mandatos en los próximos meses para abordar el empeoramiento de la sequía. Pero esto no se relaciona con cuántas personas viven en una casa”.
SFV Sun/el Sol: Usted mencionó proteger la calidad del agua subterránea en San Fernando. ¿Es la calidad del agua una responsabilidad del MWD, la responsabilidad de la Ciudad de San Fernando o incluso una responsabilidad conjunta?
Hagekhalil: “MWD no administra los suministros de agua subterránea en el Valle de San Fernando ni en ningún otro lugar. Sin embargo, apoyamos la salud de las cuencas de agua subterránea en toda nuestra área de servicio al proporcionar fondos a nuestras agencias miembro para la recuperación y remediación de aguas subterráneas a través de nuestro Programa de Recursos Locales”.
SFV Sun/el Sol: ¿Cuál es la mayor frustración: que el público no entiende la severidad de la sequía o simplemente permanece en negación?
Hagekhalil: “Damos por hecho el agua. Creemos que el agua está [siempre] disponible. Necesitamos apreciar que esta agua es valiosa. Le digo a la gente que imagine un día sin agua. Ninguno de nosotros quiere estar en esa situación. Tenemos que trabajar juntos para hacer eso. Necesitamos apreciar el valor de este valioso salvavidas que tenemos; no va a estar allí para siempre a menos que lo cuidemos.
“Creo que todo el mundo tiene que hacer una cosa por el agua todos los días. Si tiene ropa para lavar, y son solo algunas de ellas, espere una carga completa. Si tiene un grifo con fugas o un inodoro con fugas, tenemos reembolsos [para ayudarlo] a solucionarlos. Si riega su césped, en lugar de hacerlo cinco días a la semana o tres días a la semana, hágalo un día a la semana. Y si desea usar el reembolso para reemplazar su césped o césped con plantas nativas de California, hágalo”.
SFV Sun/el Sol: ¿Qué tan práctico es esperar que el público haga más conservación, como capturar agua de lluvia? Es difícil lograr que el público haga eso voluntariamente.
Hagekhalil: “La buena noticia en el sur de California es que [mucha] del agua que usamos hoy es la misma [cantidad de] agua que usábamos hace 40 años, incluso con el aumento de la población. [MWD está] gastando enormes cantidades de dinero en recursos y reembolsos para que nuestras comunidades reemplacen los accesorios viejos dentro y fuera de la casa con accesorios y equipos más eficientes”.
SFV Sun/el Sol: ¿Dichos reembolsos pagarían el reemplazo de tuberías viejas que podrían contribuir al plomo en el agua, o crearían un agua de color marrón más oscuro que las familias tendrían que hervir primero antes de beberla?
Hagekhalil: “MWD proporciona reembolsos para electrodomésticos que ahorran agua y solo para dispositivos de detección de fugas. No proporcionamos reembolsos por el reemplazo de plomería en hogares residenciales”.
SFV Sun/el Sol: Instalaciones como campos de golf; ¿Dónde caen en la conservación del uso del agua?
Hagekhalil: “Puedes ver muchos más [campos] donde solo los putting greens son verdes, pero el resto de las áreas no son tan verdes. En lugar de regar todo el campo de golf, están regando solo ciertas áreas que son realmente críticas para jugar al golf, no todo el campo de golf”.
SFV Sun/el Sol: ¿Cuál es el futuro?
Hagekhalil: “El reciclaje del agua va a ser el futuro. Todos tenemos que hacer nuestra parte. Pero comienza con el hogar. Cada uno de nosotros puede hacer algo mientras preservamos la preciosa agua que tenemos ahora para poder invertir y realizar las mejoras del sistema que necesitamos hacer en los próximos cinco a 10 años”.
SFV Sun/el Sol: Una última reflexión: Con el verano que se acerca, ¿qué recomendación tiene usted para las personas que no tienen o no pueden permitirse el aire acondicionado para ayudar a mantenerse fresco?
Hagekhalil: “Para mí, estar afuera y bajo la sombra de los árboles es una gran cosa. Así que no olvides regar tus árboles; no hace falta mucho para que los árboles estén [adecuadamente] regados. Y los árboles son parte de nuestro sistema para captar agua.
“Finalmente, déjame decirte que [en MWD] estamos aquí para ti. Si hay alguna forma en que podamos ayudar a la comunidad, a todos, a encontrar diferentes soluciones, lo haremos. Esperamos que todos invirtamos y hagamos lo correcto, para asegurarnos de crear un futuro de resiliencia para todos”.