Por Solomon O. Smith y Diana Martinez
SFV Sun Escritor colaborador
Los niños que toman atajos hacia y desde la escuela evocan recuerdos de los veranos de la infancia para algunos, pero para la familia de Elias “Eli” Rodriguez, es un horrible recordatorio de su trágica pérdida.
Mientras nadie sabrá con certeza qué causó que el niño de 14 años terminara en el agua hinchada de la tormenta en el Pacoima Wash, si trató de atravesar el lavado inundado o si pudo haberse caído, su ahogamiento provocó la necesidad apremiante de mejores condiciones y medidas de seguridad.
Sin embargo, las ruedas del gobierno se mueven lentamente.
Casi cinco años y medio después, el anuncio de la asambleísta Luz Rivas de que su oficina había asegurado $7.5 millones para que la Ciudad de San Fernando construyera un puente peatonal ubicado en el Pacoima Wash fue recibido con fuertes aplausos. El dinero también se utilizará para conectar los caminos existentes con el sendero para bicicletas y revitalizará el Pacoima Wash Natural Park.
“Esto es en honor a Elias Rodriguez… esta humilde inversión ayudará a sanar a la comunidad y proporcionará una inversión crítica a la comunidad”, dijo Rivas.
“Es un honor cumplir con este financiamiento estatal vital que apoyará e implementará medidas de seguridad largamente esperadas para el Pacoima Wash”, dijo Rivas. “No queremos que eso le vuelva a pasar a nadie”, dijo Rivas, quien dijo que ha estado “luchando por el proyecto”. Una gran cantidad de administradores de la ciudad de San Fernando, miembros del consejo, representantes de Pacoima Beautiful y otros flanquearon el podio en el anuncio del proyecto mientras la familia de Rodriguez esperaba en silencio a un lado.
“Hoy quiero agradecer a esta familia por estar aquí”, dijo Rivas refiriéndose a la familia de Rodriguez.
Recordando a “Eli”
Destiny Medina, hermana de Rodriguez, habló brevemente en el evento. Ella fue notificada solo unos días antes del anuncio: “Solo nos informaron de esto unos días antes”, dijo Medina.
“Lo que le sucedió a mi hermano hace cinco años y medio fue una tragedia y espero que esto asegure que algo así nunca vuelva a suceder”, dijo.” “Este proyecto significa mucho para mi familia y para mí”.
La lucha de la familia con la pérdida de Rodriguez, de 14 años, y lo que parecen ser medidas de seguridad delgadas en el lavado, han sido repetidas por la comunidad. Cuando desapareció, el aguacero retrasó la búsqueda y fueron los familiares del adolescente quienes encontraron su cuerpo en Los Feliz llevado por el L.A. River millas del Pacoima Wash. Casi 2,000 personas asistieron a la vigilia a la luz de las velas caminando por un camino que se especula que fue recorrido por Rodriguez.
Al principio, los miembros de la familia trataron de mantenerse en estrecho contacto con los funcionarios de la ciudad, pero después de un tiempo, pronto se enteraron de que la burocracia del gobierno no se movería lo suficientemente rápido como para arreglar el área del pequeño puente sobre el lavadero.
El Proyecto para Mejorar el Área de Pacoima Wash Procedió a la Muerte de Rodriguez
La pérdida de Rodriguez trajo más visibilidad y urgencia por las mejoras, aunque ha habido una larga historia y esfuerzo por parte de más de un grupo.
En abril, Tony Cárdenas, representante del Congreso por el distrito congresional 29 de California, obtuvo $5.8 millones en fondos federales para un puente cerca de Telfair Street que se conectará con espacios verdes para la comunidad, según un comunicado de prensa en su sitio web.
Además, la organización local, Pacoima Beautiful, también recibió $800,000 para rehabilitarlo y hacerlo más seguro para la comunidad circundante. Estos anuncios y promesas financieras aún no han llevado a puentes o caminos, y los miembros de la comunidad todavía están pidiendo medidas de seguridad.
El anuncio de Rivas sobre la nueva pasarela fue la culminación de un proceso que comenzó mucho antes. El director de obras públicas de San Fernando, Matt Baumgardner, explicó que el proyecto había sido iniciado y diseñado en algún momento de 2003 por la Autoridad de Recreación y Conservación de las Montañas, o MRCA, una organización pública que protege y preserva el espacio abierto. Finalmente, la ciudad se hizo cargo del proyecto y lo dobló en un proyecto más grande para rehabilitar el área.
“La ciudad ha estado trabajando para obtener fondos en los últimos años para construir la ciclovía Pacoima Park Wash y el puente peatonal”, dijo Baumgardner. “Así que lo hemos hecho durante varios años y luego la oficina de la asambleísta Rivas pudo obtener más fondos para ayudar tanto a este proyecto, como al nuevo proyecto que incluiría todo el trabajo que se está haciendo”.
El proyecto aún está en su infancia y la ciudad necesita recibir los fondos estatales que, según Baumgardner, “tardan unos meses” en llegar a las ciudades después de ser adjudicado. La construcción de la ciclovía entre las calles 4 y 8 se encuentra actualmente en proceso de licitación.
“En este momento es una especie de concepto”, dijo Baumgardner. “No hay planes ni nada. Es solo un concepto que sus fondos ayudarán a poder hacer el diseño y todo el trabajo de construcción, así como agregar fondos para mejorar el proyecto de la ciclovía Pacoima Wash”.
El proyecto no comenzará pronto con un cronograma de 18 meses, según Baumgardner, quien estima que el puente comenzará a principios de 2023 y se completará alrededor de junio de 2024.
El Peligro Persiste
Con la finalización del puente peatonal tan lejos, el problema más inmediato para la comunidad que rodea el Pacoima Wash es el peligro de que se repita el accidente que le quitó la vida a Rodriguez. En los años transcurridos desde su muerte, la familia ha pedido a los funcionarios de la ciudad medidas de seguridad adecuadas para evitar más accidentes. Se les ha dicho varias veces que se haría algo para proteger a otros de la misma tragedia, pero aún no se ha realizado un cambio importante.
Inmediatamente después de su muerte, se abordaron los agujeros en la cerca de eslabones de la cadena y la negligencia, se colocaron señales de advertencia para mantenerse fuera del lavado.
Se instalaron cercas de hierro forjado y eslabones de cadena más nuevos, además de adoptar las medidas actuales para mantener a las personas fuera del lavado. Sin embargo, se puede ver a los ciclistas montando en el lavadero y hay tiendas de campaña instaladas por personas sin hogar dentro y alrededor del lavado. Varios puntos a lo largo de la cerca instalada son lo suficientemente bajos como para que alguien, incluidos los estudiantes de las escuelas cercanas, se sienta tentado a saltar la cerca y cruzar el lavado de la misma manera, se ha especulado que Rodriguez pudo haberlo hecho. Mientras parece inofensivo ahora en el verano cuando el lavado está seco, será extremadamente peligroso y se convertirá en un peligroso río de rápido movimiento durante las lluvias en los meses de invierno.
El Pacoima Wash y el área que lo rodea, es una “mezcla de responsabilidad”, explica Baumgardner. El Distrito de Control de Inundaciones del Condado de Los Angeles es responsable del lavado en sí y de las carreteras de acceso a su lado, pero es responsabilidad del Departamento de Policía de la ciudad de San Fernando patrullar el parque adyacente y el área abierta. Baumgardner explicó que la policía tiene las llaves y puede abrir y bloquear los puntos de entrada en el lavado.
El Pacoima Wash y el Los Angeles River que conecta son canales de concreto utilizados para facilitar el flujo de agua. Hace muchos años, el follaje natural y el suelo del fondo de los ríos se eliminaron y se reemplazaron con concreto, lo que hizo que el piso fuera resbaladizo e imposible para cualquiera que se caiga para ponerse en pie.
Mary Mendoza, alcaldesa de la ciudad de San Fernando, dijo que el lavado tiene un historial de problemas.
“El Pacoima Wash ha sido una cicatriz en la comunidad durante muchos años”, dijo Mendoza. “Sirve como un canal de control de inundaciones, pero también divide a la comunidad de San Fernando y Pacoima y hace que el cruce sea un desafío para nuestros residentes y nuestros estudiantes”.
“Los que crecimos aquí sabemos mucho sobre el lavado”, dijo Rivas. “Conducimos por él, lo vemos, pero nunca hemos pensado en cómo esto también podría ser un área de recreación”, dijo.
El Compromiso de Pacoima Wash
La tragedia de perder a Rodriguez llevó a algunas escuelas e instituciones a crear medidas para evitar cualquier otra pérdida de vidas. El Departamento de Obras Públicas de Los Angeles creó el sitio web Pacoima Wash Pledge. El sitio señala los peligros de viajar en el lavadero, que puede hacer que el agua corriente se mueva tan rápido como 70 millas por hora y advierte a los estudiantes que pueden ser arrastrados por tan solo 6 pulgadas de agua. Se dirige a estudiantes en escuelas cercanas al lavadero, incluida la Academia de Aprendizaje César Chávez, donde asistió Rodriguez, la Escuela Preparatoria San Fernando y la Escuela Preparatoria Arleta.
La Academia de Aprendizaje César Chávez también tiene algunos protocolos de seguridad en su lugar. Discuten rutas seguras a casa con estudiantes y padres.
Freddy Ortiz, el director de la escuela sabe lo diligente que debe ser la escuela ya que los nuevos estudiantes vienen cada año y no son conscientes de los peligros o lo que le sucedió a Rodríguez.
Él sabe que el anuncio de construir un nuevo puente aliviaría las mentes de muchos de sus empleados.
“Nuestro personal estará encantado de escuchar al respecto”, dijo Ortiz. “Especialmente nuestros maestros veteranos sentirán una ola de alivio”.
Es posible que ese alivio tenga que esperar unos años más, ya que el proyecto aún no ha comenzado y todavía hay varias etapas de planificación para trabajar.