Por Diana Martínez y Alejandro JSM Chávez
San Fernando Valley Sun/el Sol
Anher Flores tenía sólo 17 años cuando encontró su vocación: cuidar de los animales en el refugio Wildlife Waystation en Sylmar.
Cuando era adolescente, mientras viajaba con un equipo de fútbol de su país natal, Guatemala, se alojó con una familia local que también jugaba en los mismos torneos. Ellos también le presentaron el Waystation.
Allí conoció a la famosa activista de los animales Martine Colette, fundadora del santuario de Sylmar, e inmediatamente sintió una conexión con ella, con los animales y con el entorno de Waystation, situado en el Bosque Nacional de Los Angeles.
Tras varias visitas, el joven Flores recibió una oferta de trabajo y no tardó mucho en tomar la decisión de quedarse definitivamente en el Valle de San Fernando.
A pesar de ser todavía un adolescente, mostró tanto entusiasmo y fue tan responsable, que al cabo de sólo tres meses le nombraron capataz y fue responsable de una sección de animales.
Colette y los demás tenían un sentido de la gente y podían ver a los que tenian potencial y ella vio mucho en Flores.
“Recuerdo cuando Martine me dio las llaves y me dijo que te ibas a encargar del recinto de animales”.
Inmediatamente se encontró como responsable de los monos, leones, tigres y primates. Se ocupó de su alimentación diaria, de la limpieza y de la seguridad, asegurándose de que fueran trasladados de una sección a otra. Se trataba de mucha seguridad.
“Cuando estábamos abiertos al público, teníamos visitas todos los días y tenía que asegurarme de que todo estuviera muy limpio y en las mejores condiciones para los visitantes”.
Su trabajo con los animales se convirtió en su “trabajo soñado”. En su país, Guatemala, se había criado en una granja, pero no había trabajado con animales exóticos. El Sylmar Waystation fue uno de los primeros santuarios de este tipo en acoger animales exóticos que habían sido maltratados, abandonados, huérfanos o heridos. Los animales eran rescatados de todo tipo de circunstancias, incluso de la industria del entretenimiento.
Aunque disfrutaba mucho cuidando de todos los animales, tenía una afinidad especial por los chimpancés.
“Me encantaron los primates desde el principio; cuando vi los primeros chimpancés que tuvimos, me impresionó mucho ver su inteligencia y lo cerca que están de los humanos”, dijo Flores. “Al mismo tiempo, es difícil de explicar porque cada uno de ellos es diferente como un humano, así que tienes una conexión diferente”.
“Estaba en el cielo cuando llegaron unos 67 chimpancés de un laboratorio de Nueva York. Ya no se les permitía experimentar con chimpancés, y los recibimos”, dice Flores. “Recibimos la primera generación de un nuevo grupo de chimpancés que estaban en este laboratorio en 1995, cuando se hizo ilegal usarlos para pruebas, así que el laboratorio no tenía uso para ellos”.
“Fue muy bonito poder verlos desde muy pequeños, a lo largo de los años, crecer hasta convertirse en estas poderosas criaturas. La cercanía de estar aquí con ellos cada día y pasar tanto tiempo con ellos es muy especial”.
Flores tiene 32 años de historias que contar. “Nunca sentí que fuera un trabajo para mí, así que no he tenido un trabajo durante 32 años”, se ríe. Disfruta contando la historia de sus chimpancés machos a los que se les practicó una vasectomía, pero uno de ellos, para su sorpresa, se convirtió en padre, al que rápidamente llamaron “Magic”. Magic, dice, tiene ahora 19 años.
La Estación de Paso está Cerrada pero la Transición Continúa
Ahora se acerca el final de su estancia en la Estación de Paso de la Vida Silvestre, un día que se veía venir desde hace tiempo.
A lo largo de tantos años, ha prestado un apoyo incondicional mientras veía a Colette luchar con ahínco para mantener abierto el Centro de Acogida a través de grandes dificultades financieras, agitación política, condiciones meteorológicas extremas, incluidas las inundaciones, y un incendio devastador en 2017. Por supuesto, dijo que tuvieron algunos desacuerdos, pero le dijo que tenía “un corazón de leona”, ya que la vio seguir luchando por los animales hasta bien entrada la edad de 70 años, salvando a los animales de la crueldad, enfrentándose a los enemigos más duros mientras acogía a animales maltratados y abandonados de todo el mundo.
Pero, después de tantas batallas, sin más reservas ni soluciones viables, en 2019 la Wildlife Waystation de 160 acres se vio obligada a cerrar.
Muchos de los animales ya habían sido trasladados, aunque los chimpancés aún permanecen en el santuario bajo el cuidado de Flores y un puñado de trabajadores más.
Martine Collette murió el pasado mes de diciembre a la edad de 79 años y Flores se ha quedado al cuidado de los chimpancés restantes.
En lo que va de año, se han trasladado dos grupos a otros santuarios, pero es una empresa costosa. Como son tan inteligentes y averiguan cómo escapar, hay que construirles hábitats especiales que son caros.
“Requieren mucho espacio”, dijo Flores, y son muy destructivos porque cualquier cosa que se construya es mejor hacerla muy bien porque son tan inteligentes que saben cómo desmontarla.
“Lo peor que puedes hacer es separar a los chimpancés que tienen una conexión, son como los humanos y la vida solitaria para ellos es horrible porque son animales sociales. Esa era una de las reglas que teníamos para los grupos de chimpancés, que no importaba dónde fueran… nunca los separaríamos”, dijo Flores.
Se Aceptan Donaciones para Ayudar a Realojarlos
Flores dijo que sigue cuidando de los que ahora son diez chimpancés restantes.
Cuando habla de los chimpancés, no parece que esté hablando de animales, sino que se refiere a ellos de la misma manera que uno hablaría de un humano.
Compartió lo significativo que es el tiempo que pasa con ellos cada mañana.
“A lo largo de los años, siempre he sido la primera persona en entrar para asegurarme de que todos están vivos y de que nadie se ha escapado. He tenido el privilegio de tener el primer ‘buenos días’ con ellos. Corren a sus puertas y se alegran mucho de verme, sabiendo que su día empieza”.
Dice que los chimpancés le han enseñado mucho, incluso a ser mejor jugador de póquer.
“Cuando juegas al póquer es en silencio. Ya tengo esa conexión con los chimpancés, así que fue fácil para mí cuando empecé a jugar al póquer”. Flores dijo que hay una manera de leer a tu oponente concentrándose y estando un paso por delante de ellos para leer cuáles son sus intenciones.
“Los chimpancés son silenciosos, y casi puedes ver los engranajes que giran en sus cabezas y la mirada en sus rostros -en sus ojos principalmente- te dicen mucho sin decir nada… Sus ojos te dicen mucho”, dijo.
Ha sido testigo de tantos momentos mágicos a lo largo de los años con cada uno de los chimpancés, que dice que es difícil de explicar.
“Cada uno de ellos [los chimpancés] es diferente como un humano, así que tienes una conexión diferente”. Las experiencias en la Waystation le han dado una vida única.
“En la Waystation hay un gran espacio vacío. Estaba hablando con uno de los chicos y vino una manada de ciervos -dos adultos y tres jóvenes- y se pararon justo delante de nosotros. Estábamos asombrados. Sabemos que es muy especial, y más adelante no tendremos eso.
“Con los animales es incondicional – es significado – ofrecen su amistad. Conozco a los animales salvajes y entiendo lo que son, y pueden ser muy impredecibles pero cuando creas esa conexión con ellos, es muy especial… no como los humanos… lo que los animales te ofrecen -no lo aceptan”.
“Ahora, es difícil dejarlos ir [a todos]. Yo no tengo hijos, pero probablemente es lo que se siente al enviar a tu hijo a la universidad, y ellos van a un lugar mejor para tener una vida mejor, y van a tener algo más grande y una zona más grande. No van a ir a zoológicos… van a ir a otros santuarios de animales. Van a tener algo más grande y grandioso para vivir. No habrá tanto hormigón ni este tipo de vallas”.
“No tengo ninguna razón para irme mientras me necesiten”, dijo. “La Estación de Paso ha salvado muchas de sus vidas. Cuando los chimpancés salieron del laboratorio no tenían un lugar donde ir. Hicimos todo lo posible para cuidarlos y darles una vida feliz con la mejor atención médica”, dijo Flores.
“Cuando ves chimpancés de otros lugares no parecen tan sanos como los nuestros. Martine nunca se dio por vencida, ni siquiera cuando el dinero era escaso. Era implacable, y era una persona dura y tenía que ser así”.
Un Voto Final
Dijo que hizo una última “promesa a Martine”.
Justo antes de morir, me dijo: ‘Te confío sus vidas, no las dejes hasta que la última se haya ido’. Le hice esa promesa y le dije que yo sería la persona que pondría el candado a la puerta”.
Para donar a este esfuerzo vaya a: www.chimpsinneed.org