Por Antonio Pequeño IV
Especial para el SFV Sun/el Sol
El aeropuerto Whiteman en Pacoima fue empujado un paso más hacia el cierre después de que el Comisión Consultiva de la Comunidad votó a favor de recomendar el cierre del aeropuerto.
En la reunión final del comité, realizada a través de Zoom el 23 de febrero, aprobó una moción para que el aeropuerto cesara sus operaciones. La moción fue presentada por Verónica Padilla-Campos, directora ejecutiva de la organización sin fines de lucro Pacoima Beautiful.
El comité ahora presentará su recomendación a la Junta de Supervisores del Condado de Los Ángeles, y que se implementen varias medidas de salud y seguridad antes del cierre. La recomendación completa se presentará a finales de esta primavera, según Annakaren Ramírez, directora de políticas de Pacoima Beautiful.
“Aunque la lucha para cerrar el aeropuerto Whiteman continúa, celebramos esta victoria en nuestro camino hacia la justicia”, escribieron los funcionarios de Pacoima Beautiful en una publicación de Instagram.
“La votación fue frustrante pero no sorprendente”, dijo Matthew Stone, un piloto con licencia que vive en Simi Valley y que no tiene afiliación profesional o institucional con el aeropuerto, pero ha volado desde el aeropuerto Whiteman extensamente. Stone ha sido uno de los partidarios más vocales de mantener a Whiteman operando. Asistió y habló en la reunión final del comité en Zoom.
Tanto Stone como Ramírez señalaron que, además de la decisión final del supervisor, la recomendación de cerrar el aeropuerto Whiteman tendría que ser considerada por la Administración Federal de Aviación.
“El aeropuerto está obligado a operar durante al menos otra década más o menos en base a las garantías de subvención que tienen con la FAA”, dijo Stone. “No va a ir a ninguna parte de la noche a la mañana”
El comité asesor, formado en 2020 por los supervisores, está compuesto por 18 partes interesadas locales que incluyen activistas comunitarios, residentes y representantes de las oficinas de la concejal de la ciudad de Los Ángeles Mónica Rodríguez y la supervisora Lindsey P. Horvath.
Otras voces influyentes que apoyan el cierre del aeropuerto, pero no en el comité, incluyen al congresista Tony Cárdenas, quien envió una carta a la FAA y a la Junta Nacional de Seguridad del Transporte solicitando una revisión exhaustiva de la seguridad del aeropuerto.
En la reunión, algunos miembros del comité citaron preocupaciones de los residentes que viven cerca de Whiteman que están sujetos a contaminación, daños a la propiedad y accidentes aéreos.
“Ese sitio podría ser mucho más para la comunidad”, dijo Ernesto, un participante en la parte de comentarios públicos en línea de la reunión de Zoom, quien no mencionó su apellido. “Necesitamos parques, necesitamos lugares donde podamos congregarnos, necesitamos lugares donde podamos hacer mucho más que tener este lugar que simplemente ensucia nuestro aire”.
Stone dijo que el deseo de aquellos que desean mantener el aeropuerto operativo se basa en ver el aeropuerto como un activo de infraestructura. Anteriormente había discrepado con la composición del comité, señalando que el concejal Rodríguez era una de las dos personas a cargo de elegir a los miembros.
“Mónica Rodríguez ha hecho todo tipo de comentarios fuertes contra el aeropuerto, por lo que la gente tenía mucha curiosidad por verla nombrar a la mitad [del comité] cuando ya había salido como una agitadora anti-aeropuerto”, dijo, y agregó que había estado preocupado por la neutralidad de los panelistas cuando se trata de asuntos del aeropuerto.
La batalla por el aeropuerto de Whiteman es una que ha durado años, según Stone, quien dijo que Pacoima Beautiful tenía la intención de cerrar el aeropuerto mucho antes de que se formara el comité asesor.
James Miller, el ex gerente del aeropuerto Whiteman, también dio a conocer su descontento por un posible cierre durante la reunión del comité.
Miller había apoyado una moción para mantener el aeropuerto abierto por Penny Alderson de Vista Aviation, una compañía de mantenimiento de aeronaves que opera en Whiteman. Pidió al condado que aborde la seguridad y los posibles impactos ambientales de las operaciones aeroportuarias y busque la venta de combustible sin plomo en todos los aeropuertos del condado “lo antes posible”.
Los programas de capacitación laboral también fueron parte de la moción de Alderson, incluidas las escuelas de mecánica de aeronaves y plantas de energía, y los programas de aviación asociados con colegios comunitarios y universidades locales.
“Creo que eso aborda todos los problemas que preocupan a la comunidad”, dijo Miller. “Tiene disposiciones para abordar los problemas de ruido, los problemas de contaminación y los problemas de seguridad, al tiempo que permite que el aeropuerto permanezca abierto como una parte viable de la comunidad”.
La moción de Alderson, que fue respaldada por varios asistentes a la reunión, fue rechazada por el comité asesor.
Otras partes de la moción de Padilla-Campos incluyen que el condado de Los Ángeles no acepte subvenciones federales que extiendan el cronograma operativo del aeropuerto Whiteman, la implementación de una ordenanza de toque de queda, nuevas unidades de aire acondicionado, tiras de sellado inferior de puertas y ventanas con cancelación de ruido para todas las unidades de vivienda adyacentes al aeropuerto y un estudio de envenenamiento por plomo.
Una de las medidas más controvertidas que el comité quiere que los supervisores aprueben es la prohibición de la venta, almacenamiento y uso de gas de aviación con plomo, y cesar todas las operaciones que requieran el uso de gas de aviación con plomo en el aeropuerto de Whiteman hasta que haya un combustible de reemplazo comercialmente viable disponible.
Pacoima Beautiful ha discrepado con el combustible con plomo utilizado por los aviones en el aeropuerto como un peligro para la salud.
“Desafortunadamente, estos aviones con motor de pistón único usan gas de aviación con plomo”, dijo Ramírez. “Es realmente el último tipo de combustible de transporte que todavía lo usa. Los automóviles, todo lo demás, han puesto fin al uso de combustible con plomo debido a sus problemas y amenazas de salud pública muy importantes”.
“Necesitamos implementar soluciones de mitigación de inmediato, lo que significa el fin del uso de combustible con plomo que ha estado contaminando a nuestra comunidad”, dijo Ramírez.
Pero Miller argumentó que tal movimiento no era posible actualmente.
“Prohibir la venta de combustible (con plomo) está prohibido por la FAA”, dijo. “Requieren que los aeropuertos continúen poniendo a disposición combustible con plomo y bajo contenido de plomo hasta que se haya identificado un reemplazo adecuado y esté disponible universalmente”.
“Prohibir el uso de aeronaves que usan combustible (con plomo) sería engorroso en el mejor de los casos porque las aeronaves que llegan al aeropuerto desde otras partes del país no tienen ninguna opción para obtener combustible (con plomo)”.
El Aeropuerto Whiteman fue construido en 1946 y adquirido por el Condado de Los Ángeles en 1970. Ha sido el hogar de más de 600 aviones, incluidos aviones privados, así como helicópteros de policía, bomberos y medios de comunicación, y se utiliza como base de operaciones para responder a incendios forestales. Glendale Community College también utiliza el aeropuerto para entrenamiento de vuelo y varios otros programas de vuelo para menores.
La instalación pública abarca 182 acres de tierra y opera las 24 horas del día, los siete días de la semana.
Los defensores de Whiteman han argumentado que cualquier moción para cerrar el aeropuerto no es el mandato del comité asesor de la comunidad. Señalan la moción aprobada por unanimidad de la supervisora Sheila Kuehl, que condujo a la creación del comité y pidió mantener las funciones del aeropuerto.
Partes de esa moción establecen que las partes interesadas locales se comprometerían a emprender un “plan maestro impulsado por la comunidad para el Aeropuerto Whiteman que mantenga la función principal de la propiedad como aeropuerto, pero proporcione la creación de empleos locales, usos beneficiosos para la comunidad y oportunidades de espacios abiertos”.
En enero de 2022, los supervisores ordenaron a su personal que identificara los documentos y datos que tendrían que presentarse a la Administración Federal de Aviación si el condado en algún momento decide buscar el cierre del aeropuerto.
Si el aeropuerto está cerrado, Pacoima Beautiful y Padilla-Campos han propuesto que el espacio podría ser utilizado para viviendas de ingresos mixtos, minoristas y agencias de servicios públicos, entre otras entidades.