Casi todas las mañanas, Graciela Vega se despierta a las 2 a.m. en su casa de Sylmar, ansiosa por recibir un nuevo día y a sus muchos clientes leales en Panadería San Fernando, que también es un lugar popular para que los residentes de la comunidad unida no solo compren pan dulce mexicano tradicional, sino también un lugar para compartir sus noticias.
Trabajar temprano en la mañana es una rutina que ella y su esposo Mario Vega han mantenido durante décadas, sin embargo, Graciela todavía espera con ansias cada día de trabajo en su pequeña y a menudo bulliciosa panadería en 313 South Maclay Avenue.
Poco después de que la pareja llega a su panadería a las 3 a.m., los Vegas y sus empleados comienzan su trabajo diario de amasar la masa, trabajando en los hornos calientes para producir una variedad de coloridos panes dulces.
Graciela, que tiene casi 70 años, dijo que algunos días comienzan un poco más difíciles que otros debido a varios dolores y molestias, pero de alguna manera sus malestares físicos parecen desaparecer, o realmente no los nota, una vez que los primeros clientes comienzan a entrar por la puerta principal cuando abren sus puertas a las 7 a.m.
“Algunas mañanas, cuando llegamos a la panadería, le digo a mi esposo: ‘Me duele un poco el estómago’ o’ ‘Siento que me duele la cabeza’, pero cuando entra el primer cliente y dice: ‘Buenos días’ y empezamos a hablar, empiezo… me siento feliz y siempre me hace sentir mejor”, dijo Graciela.
Seis días a la semana, la panadería se llena de los sabrosos aromas de los bolillos mexicanos recién horneados y una variedad de selecciones tradicionales de pan dulce: polvorones, mantecadas, empanadas rellenas de frutas y conchasclásicas, por nombrar solo algunos. Cerca de la caja registradora, adornada con innumerables fotos de familiares y miembros de la comunidad, los clientes pueden recoger frascos de miel, cirios comúnmente utilizados para la oración o muñecas de tela al estilo mexicano.
En la esquina delantera de la tienda, los niños pueden ocuparse de las máquinas expendedoras de dulces que funcionan con monedas, mientras sus padres cargan bandejas rojas de panadería con su pan dulce favorito. Para los clientes de toda la vida, comprar productos horneados y café caliente a menudo va de la mano con detenerse a charlar con la enérgica y siempre sonriente Graciela, también conocida como “la señora de la panadería”.
“¡Hola! ¿Cómo estas?” se escucha con frecuencia a lo largo del día mientras los clientes interactúan con Graciela y entre sí, poniéndose al día con los últimos rumores del vecindario o sus propias actualizaciones familiares. Podrían hablar de un evento parroquial reciente en la iglesia católica de San Fernando, que está justo al otro lado de la calle; anunciar noticias felices, como una boda familiar o la graduación de un nieto; o compartir el fallecimiento de un familiar querido o miembro de la comunidad.
Graciela dijo que sus clientes también saben que pueden contar con ella para recibir consejos o sugerencias sobre casi cualquier cosa, desde recomendaciones para un buen servicio de catering local hasta un mecánico automotriz confiable.
“Me encanta estar en la panadería y hablar con la gente”, dijo. “Hablo con casi todos los que vienen, y mis clientes son de todo San Fernando y trabajan en todo tipo de negocios, así que si alguien tiene un problema de salud, por ejemplo, puedo pedirle consejo a una enfermera que viene sobre sus síntomas. O podría poner a un cliente en contacto con un mecánico o alguien de la compañía de gas o de la oficina de seguridad social que podría ayudarlo o responder a sus preguntas”.
Graciela y algunos de sus clientes se conocen desde hace 30 años y se consideran “familia”.
“Me conocen y confían en mí lo suficiente como para contarme tantas cosas diferentes que suceden en sus vidas”, dijo. “Una cosa que realmente me encanta es cuando la gente se va y dice: ‘Cuídate y que Dios te bendiga’. Creo que la gente lo dice tanto que mi vida realmente ha sido bendecida”.
De una Familia a Otra
Graciela se ha sentido como en casa en la panadería y la comunidad circundante desde poco después de emigrar a San Fernando desde Michoacán, México en 1980. Comenzó a trabajar en la panadería en 1981, cuando fue contratada por los entonces propietarios, Lorenzo y Hortencia Ortiz.
Al mes siguiente, hicieron otra contratación fortuita: el entonces futuro esposo de Graciela, Mario. Cuando se conocieron, comenzaron como compañeros de trabajo amistosos, nada más, señaló, porque en ese momento “él estaba saliendo con una chica que trabajaba en el restaurante de al lado”.
“En realidad, es una historia divertida”, agregó, divulgando que después de terminar su turno en la panadería, Mario a menudo se sentaba a hablar con Graciela mientras esperaba que la joven saliera del trabajo. “A veces nos enfrascamos tanto en la conversación que la muchacha terminaba yéndose a casa”.
Poco después, Mario dejó de ver a la chica en el restaurante y comenzó a esperar solo a Graciela.
“Un día me invitó al cine y empezamos a salir, y eso fue todo”, dijo. Intercambiaron votos matrimoniales dos años después en la iglesia católica de Santa Rosa en San Fernando.
Los Vegas continuaron trabajando codo a codo en la panadería con la familia Ortiz hasta 1990, cuando Mario aceptó un trabajo en el departamento de panadería de un supermercado Hughes.
Cuando Lorenzo y Hortencia Ortiz anunciaron su plan de retirarse y cerrar la panadería familiar en 1992, Graciela les pidió que consideraran venderles el negocio.
“Les dije: ‘He estado trabajando con ustedes durante tantos años, sé que puedo hacerlo’”, relató. “Sabía que era algo que quería, en primer lugar, no quería que cerraran la panadería. En segundo lugar, tenía que trabajar en algún lugar y no quería empezar de nuevo en un lugar nuevo.
“Los hizo tan felices… pero me advirtieron: ‘No creas que vas a ganar mucho dinero siendo dueño de una panadería’”, agregó. “‘Es mucho, mucho trabajo por poco dinero’, me dijeron. Dije: ‘Mientras podamos ganar lo suficiente para la comida y para pagar el alquiler, entonces será perfecto’”.
Graciela se convirtió oficialmente en la señora de la panadería el 1 de enero de 1993. Administraba la panadería con seis empleados, trabajando la mayoría de los días desde las 6 a.m. hasta las 7 p.m. Los Ortiz la ayudaron mucho durante los primeros años, pasando por la panadería casi todos los días al principio.
“Me ayudaron mucho”, dijo Graciela sobre Lorenzo y Hortencia Ortiz, quienes ya fallecieron. “Estoy muy agradecida por la oportunidad que nos dieron de trabajar por nuestra cuenta”.
Su esposo terminó uniéndose a ella en la panadería a tiempo completo unos cinco años después, y sus dos hijas, que asistieron a la escuela católica St. Ferdinand, ayudaron en la tienda después de la escuela.
“Las cuatro siempre estuvimos juntas cuando las niñas crecían”, dijo Graciela.
Hoy, Cecilia Vega, la hija menor de Graciela, trabaja en la panadería con sus padres, ayudándolos en lo que necesiten: tomando pedidos, facturando y llamando a los clientes. Le gusta ver cuánto ama la comunidad a su madre, que es tan genuina como parece, dijo.
“Mi mamá es una persona sociable, todo el mundo ama a mi mamá y dicen: ‘Es una buena persona’, y esa es realmente mi mamá”, dijo Cecilia. “Sé que la gente siempre dice: ‘Tengo la mejor mamá’, pero honestamente ella es realmente maravillosa y no sé dónde estaría sin ella”.
Mirando hacia el Futuro
En estos días, Graciela no solo es una esposa, madre y miembro de la comunidad devota, sino que también es una abuela cariñosa. Después de despertarse en las horas previas al amanecer y trabajar casi un día completo, sale de la panadería entre las 9 y las 9:30 a.m. para ir a casa y cuidar a sus nietos.
Mientras aprecia el tiempo que pasan juntos, Graciela dijo que inevitablemente extraña pasar tiempo en la panadería: ver a los clientes antiguos, conocer a los nuevos e incluso charlar con los más tranquilos.
“A veces, un cliente puede parecer callado o no estar de humor para hablar, pero aún así lo saludo y le pregunto cómo está. Podría mencionar el clima o decir algo más que podría hacerlos reaccionar y decir: ‘Oh, sí’ y eso desencadena una conversación”, recordó. “Cuando se van, a menudo salen con una sonrisa y dicen: ‘Hasta la próxima’. Eso siempre me hace sentir bien”.
De cara al futuro, Graciela dijo que le duele cuando su esposo le recuerda que tendrán que jubilarse en unos años. Hasta entonces, seguirá saludando, riendo o incluso aconsejando a sus clientes.
“Un señor me dijo hace poco: ‘Te dije todo lo que normalmente le digo a mi terapeuta, pero no me cobras nada’”, recordó Graciela entre risas. “Le dije: ‘¿Ves? Deberías venir aquí, tomar tu café y pan dulce, te escucharé y luego te irás feliz a casa’”.