Cuando el jefe del Departamento de Policía de San Fernando, Fabián Valdez, asumió el cargo como nuevo jefe del SFPD hace dos años y medio, después de la jubilación del jefe saliente Tony Vairo, no tenía idea de lo que le esperaba.
Valdez no se dio cuenta de que estaba entrando en una cultura policial que se resistía al cambio, reacia a aceptar a un recién llegado como jefe y firmemente arraigada en una atmósfera de desconfianza.
“En retrospectiva, reconozco que, debido a que era un jefe externo, probablemente había algo de ansiedad, algo de aprensión”, dijo Valdez, quien anteriormente se había desempeñado como capitán en el Departamento de Policía de San Gabriel. “Hice la suposición de que la cultura [aquí] estaba lista para el cambio… pero había subestimado la fractura, el dolor y la cultura” que estaba asumiendo como el nuevo jefe.
Valdez descubrió que muchos asuntos de personal quedaban pendientes y se le encargó la incómoda tarea de “limpiar la casa”, que los jefes anteriores habían evitado hacer durante años.
Se enfrentó a la disidencia y la resistencia del sindicato de policías, la Asociación de Oficiales de Policía de San Fernando, con al menos un miembro del sindicato en el liderazgo clave que enfrentaba un posible despido y degradación.
No hace falta decir que no le sentó bien cuando Valdez completó la acción y despidió a la ahora ex oficial del SFPD, Brittany Nájera, y más recientemente degradó a otro oficial. Los efectos residuales de esas acciones todavía se están sintiendo.
En la reunión del Concejo Municipal de San Fernando el 15 de julio, el oficial del SFPD, Paul Ventimiglia, habló en contra del jefe durante comentarios públicos para expresar sus preocupaciones sobre el liderazgo de Valdez y su desacuerdo con las medidas disciplinarias tomadas en su contra.
“El 28 de febrero de 2024, la oficina del fiscal de distrito del condado de Los Ángeles me absolvió de cualquier posible conducta delictiva”, se lee en el comunicado de Ventimiglia, quien es vicepresidente del sindicato de policías locales. “Cuando fui absuelto, el jefe Valdez me emitió un aviso de intención de degradarme de sargento a oficial de policía, afirmando que creía que había cometido varias violaciones de la política durante el incidente”.
Antes de ser contratado como jefe, Valdez no estaba al tanto de las acciones cuestionables y los secretos bien guardados que el departamento de policía de la pequeña ciudad albergó durante décadas. Entre los incidentes más controvertidos: un sospechoso ahorcamiento en la cárcel; un tiroteo fatal de un hombre sin hogar que empuñaba la rama de un árbol; un tiroteo fatal de un veterano escondido en su apartamento; y la ceguera de un hombre sordomudo. Estos graves incidentes, que fueron investigados por el Departamento del Sheriff del Condado de Los Ángeles, se consideraron acciones apropiadas. Sin embargo, como sostienen los grupos de vigilancia de la policía, es raro que una agencia de aplicación de la ley encuentre culpables a otra.
Más tarde, Valdez aprendería y experimentaría que un departamento estaba plagado de una cultura y una larga historia de juegos de poder político interno. También había una historia de escándalos y asuntos sórdidos. Hace años, un oficial -que buscaba reemplazar al entonces jefe Tony Ruelas- usó su influencia cuando tuvo un romance con una concejala de San Fernando. Posteriormente, Ruelas fue despedida después de que un cadete de la policía denunciara su propio asunto al presentar fotos y presentar una demanda después de que intentó silenciarla despidiéndola.
Cuando llegó al Departamento de Policía de San Fernando, Valdez, en la oscuridad sobre la rudeza y los tumbos del departamento, había intentado involucrar al departamento con un poco de kumbaya. Alentó el diálogo, pero descubrió que no funcionaba porque estaba siendo atacado por aquellos que no lo querían. Muchos de los que querían un alquiler desde dentro del departamento se sentían cómodos con que funcionara como había sido. Pronto se dio cuenta de que tenía que ser expeditivo para introducir cambios en todo el departamento y amplió el alcance de las investigaciones internas; estableció un comité sobre el uso de la fuerza para examinar los incidentes policiales en los que se utilizó la fuerza; y cambió la política de persecución para minimizar los riesgos de seguridad pública.
Ola Reciente de Criminalidad
El Jefe Valdez buscó mejorar su imagen y ha sido un defensor de las reuniones comunitarias para “Conocer al Jefe”. La mejora de la imagen del departamento se vio afectada luego de una serie de delitos recientes la semana pasada que han “sacudido a la comunidad”, admitió Valdez, incluidos múltiples actos de vandalismo y robos en negocios del área en dos noches consecutivas a fines de julio, y un tiroteo fatal sospechoso de pandillas el 1 de agosto dentro de AutoZone Auto Parts, que dejó a un joven muerto.
Esto provocó una espiral de reacciones públicas negativas que cuestionaban la eficacia del departamento. A lo largo de los años ha habido cierto debate sobre la disolución total del departamento de la ciudad y la contratación del Departamento del Sheriff del Condado de Los Ángeles.
“Necesitamos tener más patrullajes policiales en las calles, esto se nos está yendo de las manos”, comentó Gloria Villalpando sobre el tiroteo en la página de Facebook del San Fernando Valley Sun/el Sol.
“Esto es horrible”, escribió Hugo Cuevas. “El jefe de la policía, Fabián Valdez, necesita que estos policías de San Fernando comiencen a patrullar”.
Esa es una de las metas a las que Valdez ha estado apuntando: continuar haciendo crecer el SFPD y alcanzar su meta de 35 oficiales, para ayudar a aumentar las patrullas y “servir mejor a San Fernando”, dijo.
En la reunión del Concejo Municipal del 5 de agosto, Valdez respondió a las críticas anunciando lo que había estado en proceso. Presentó a tres nuevos oficiales del SFPD, dos oficiales hombres y una mujer, que se unieron a la fuerza después de graduarse de la academia de policía el mes pasado.
Crecimiento del SFPD
Cuando Valdez prestó juramento como jefe a principios de 2022, el SFPD había tenido una “escasez crítica de personal” durante casi 14 años, dijo. Desde su llegada, Valdez ha contratado a 10 nuevos oficiales, lo que ha hecho crecer el departamento en aproximadamente un 30%, y espera contratar a un recluta adicional, que eventualmente será el oficial número 35, en las próximas semanas. Pero, señaló, los dos nuevos contratados no se unirán oficialmente a las filas y serán “desplegables” hasta que completen el entrenamiento en la academia el próximo año.
Y en el horizonte se vislumbra un mayor crecimiento potencial, dijo el jefe.
El Concejo Municipal de San Fernando aprobó recientemente un acuerdo con el Grupo de Trabajo para la Prevención Regional del Robo de Automóviles (TRAP). Si el acuerdo avanza, los beneficios potenciales serían dobles: ayudar a frenar el robo de automóviles, que Valdez describió como un gran problema en el noreste del Valle; y TRAP financiaría el salario y los beneficios de un oficial del 36º SFPD.
“La última vez que tuvimos cifras de personal similares a esta fue en 2010”, dijo Valdez, señalando que muchas de las últimas contrataciones son personas que son nuevas en la aplicación de la ley, un hecho que cree que puede contribuir a la evolución positiva de la cultura dentro del departamento de policía local.
“Muchos de nuestros oficiales de policía son nuevos, así que con esta novedad viene una nueva cultura, una nueva energía”, enfatizó Valdez.
Como parte de ese cambio de cultura, y siguiendo las pautas ordenadas por el Proyecto de Ley del Senado 2 (SB2), que entró en vigor en 2022 para “aumentar la responsabilidad por la mala conducta de los oficiales de paz”, Valdez despidió a dos oficiales que estaban bajo investigación cuando asumió el mando del departamento: Saul Garibay, quien se declaró inocente de un cargo de delito menor de agresión bajo el color de la autoridad; y Jeffrey King, quien fue acusado de robar dinero a un hombre durante un arresto.
“Entiendo que el cambio de cultura es difícil, pero a veces es necesario, porque nuestro profesionalismo ha evolucionado y tenemos que evolucionar con él”, explicó Valdez.
“Aprecio y respeto el hecho de que esté tratando de cambiar la cultura, que absoluta e indudablemente necesita cambiar, y veo algunos cambios y avances de manera positiva”, dijo el teniente del SFPD Irwin Rosenberg, quien ha servido en el SFPD durante casi 20 años. “Está tratando de hacer que la gente rinda cuentas”.
Sanando un SFPD “Fracturado”
“Cuando llegué aquí, encontré una organización que tenía una cultura fracturada, fracturada en el sentido de que había dos o tres bandos, y los más numerosos eran los que apoyaban a la administración anterior y los que no”, recordó Valdez. “Entre los bandos no había mucha confianza entre ellos [y] yo sabía que era difícil dirigir una organización en la que las personas respetadas dentro de la organización no confían entre sí. … [La desconfianza] es lo más difícil de solucionar”.
A medida que Valdez conoció a los miembros del departamento, se dio cuenta de que parte de la desconfianza provenía de la “percepción de que había favoritos y no favoritos dentro de la organización, por lo que quise eliminar eso”, dijo. También descubrió una “cultura de amistad” entre los oficiales.
Con el objetivo de mejorar “la rendición de cuentas, la transparencia y la equidad” en todo el departamento, Valdez dijo que estableció una estructura imparcial de investigaciones y acciones disciplinarias, y recordó a los oficiales: “Estamos aquí para trabajar, las amistades no reemplazan la conducta profesional”.
“Le dije: ‘Todas las denuncias se investigan ahora; todos están siendo investigados’”, relató Valdez. “Creo que fue uno de los primeros grandes choques culturales: aumenté el nivel de expectativa”.
Como resultado, las denuncias e investigaciones “se dispararon” entre 2022 y 2023.
“Les digo a mis oficiales: ‘Si hay una queja sobre ti, pero hiciste todo bien, entonces dale la bienvenida a la investigación, porque te va a exonerar’”, dijo Valdez, señalando que los cambios que ha hecho desde que se hizo cargo del departamento inicialmente crearon “mucho conflicto interno” y fueron percibidos por algunos, dentro y fuera del departamento, como “demasiado disciplinarios”.
Rosenberg, quien estaba entre los últimos candidatos para ser jefe, dijo que no necesariamente está de acuerdo con la decisión final en todas las situaciones, pero dijo que cree que Valdez está haciendo un esfuerzo para investigar todas las quejas y asuntos de personal “de una manera justa e imparcial”.
“Y no hay duda de que también está tratando de disciplinar de una manera justa e imparcial”, agregó Rosenberg, quien se retirará del departamento a finales de mes. “Creo que el jefe ha tratado de establecer algunos pilares, y tal vez llegó un poco demasiado bullicioso [cuando fue contratado por primera vez], tratando de hacer demasiado, pero tiene buenas intenciones. Pero la gente se resiste al cambio.
“El número de individuos que [continúan] resistiendo son unos pocos elegidos”, continuó. “Pero, desafortunadamente, ejercen influencia porque pueden estar en roles de liderazgo, ya sea como influenciadores de liderazgo o en rangos dentro del departamento”.
Valdez dijo que está tratando de tener un enfoque equilibrado y “ético” en su papel como jefe de policía en un esfuerzo por “liderar con el ejemplo” y ayudar a “desarrollar la confianza con mi gente”, dijo Valdez.
“Pero incluso cuando creo que uso el buen juicio, la gente todavía me examina”, continuó.
Que es lo que sucedió a principios de 2023, cuando se corrió la voz de que dos miembros del Concejo Municipal de San Fernando estarían buscando destituir a Valdez de su cargo. En la reunión del concejo municipal del 21 de febrero de 2023, se escucharon cuatro miembros de la comunidad y 31 cartas que expresaban su apoyo a que Valdez siguiera siendo el jefe y se ingresaron al registro público.
El administrador de la ciudad de San Fernando, Nick Kimball, dijo que cree que la mayoría de las dudas sobre el liderazgo de Valdez en ese momento estaban relacionadas con la naturaleza desconocida de las acciones de personal que involucraron a los oficiales del SFPD que quedaron pendientes durante ese período. Los detalles no pueden ser revelados, al público o al ayuntamiento, hasta que se hayan investigado todas las acusaciones, explicó.
“Creo que eso fue frustrante para ellos”, dijo Kimball, quien contrató a Valdez. “Pero desde el año pasado, mucho de eso se ha resuelto, y creo que el jefe ha demostrado su compromiso con la comunidad, la seguridad y escuchar a la comunidad. … Creo que definitivamente ha habido mucho progreso”.
Involucrar a la Comunidad
Valdez dijo que quiere involucrarse más con los residentes “para hacer de San Fernando la comunidad más segura que pueda ser”, y espera que los miembros de la comunidad asistan a un próximo evento de “Vigilancia Comunitaria” el miércoles 21 de agosto a las 6 p.m. en Bodevi Wine and Espresso Bar en San Fernando. Dijo que los participantes tendrán la oportunidad de abordar la reciente ola de crímenes, compartir otras preocupaciones y preguntas, y discutir el futuro de la policía en la ciudad de San Fernando.
“Como líder, ha sido un desafío bienvenido llevar al departamento de policía de donde estaba, a donde estamos, a lo que podríamos ser”, dijo Valdez. “Somos un departamento de policía en transición… eso es [cambiar]… Así que no estamos atascados en la vigilancia policial de una manera que es [de] una época que ya pasó”.
La editora Diana Martínez contribuyó a este artículo.