Los estudiantes y profesores siempre están un poco nerviosos y frenéticos al volver a la escuela. En la escuela Pacoima Middile School hay emoción adicional. Entre clase y clase, los estudiantes curiosos y el personal de la escuela se asoman a través de la valla de construcción para ver el progreso realizado en el proyecto de reverdecimiento de su escuela.
“¿Qué es eso de allí?”, preguntó un estudiante, señalando áreas redondas de tierra fresca que salpicaban los jardines. El lúgubre asfalto ha sido levantado y reemplazado por caminos curvos pavimentados, que conducen a lo que será un gran jardín diseñado para ser un espacio de reunión para la escuela, y dentro de ese espacio hay “jardines de lectura” más pequeños con áreas para sentarse, lugares tranquilos para que los estudiantes abran un libro anticuado.
Esta última sección del terreno se está preparando para la última fase del proyecto: una plantación comunitaria final de árboles y plantas nativas programada para fines de septiembre.
Los estudiantes también ven la hilera de árboles plantados contra el muro de concreto, que separa la escuela a pocos metros de la contaminación de la autopista 5.
La directora Simer Garcha está llena de alegría cuando habla de la transformación que ha estado ocurriendo.
La escuela ha construido lo que pronto será un “patio escolar viviente”: es el proyecto de reverdecimiento más extenso en el distrito del LAUSD.
Desde que el proyecto comenzó a construirse el año pasado, se han plantado 107 árboles. Un paseo reciente para verlas encontró que se han afianzado y están sanas y en crecimiento, a excepción de una especie que las ardillas disfrutaban. Con el tiempo, los árboles proporcionarán copas verdes de sombra.
En un proyecto escolar separado, los voluntarios, incluido TreePeople, también colaboraron para plantar un jardín de rosas lleno de flores de color, un monumento a un consejero escolar.
Un Contraste con Años Anteriores
Cuando Garcha se convirtió en la directora de la escuela Pacoima Middile School hace ocho años, en la parte superior de su lista estaba hacer que la escuela fuera una a la que cualquiera se sintiera orgulloso de asistir. Era una tarea difícil para una escuela ubicada en lo que se considera una de las áreas económicamente más desfavorecidas del Valle de San Fernando.
Se enfurece cada vez que la gente hace comentarios negativos sobre la escuela del noreste del valle.
“Estar cerca de la autopista 5 con el ruido y todo, a veces la gente dice: ‘Oh, es una escuela de gueto’, esas cosas me dolieron mucho”, dijo Garcha.
“Ahora, con todos estos árboles plantados, cuando los niños están jugando, verán vegetación en lugar de ese sólido muro de hormigón”, dijo. “Se puede escuchar todo ese sonido y el olor y, a veces, con los derrames en la autopista es peor. Así que pusimos refugio aquí”, dijo, refiriéndose a los días en que los estudiantes tenían que permanecer en el interior lejos de la contaminación.
Con 1,100 estudiantes predominantemente latinos, muchos de ellos de bajos ingresos, la escuela Pacoima Middile School puede ser clasificada como “desfavorecida”, sin embargo, señala Garcha, eso no debería significar que sean menos merecedores.
Conoce bien la comunidad y la escuela, después de trabajar allí desde 2004, primero como entrenadora escolar. Conocida por su tenacidad y empuje, Garcha se abrió camino hasta la oficina de administración como subdirectora, y luego, en 2016, se convirtió en la directora. Fue entonces durante una visita de Kelly Gonez, miembro de la Junta Directiva del LAUSD, que compartió por primera vez su visión de reverdecer y embellecer el campus.
“Me preguntó qué me gustaría que cambiara. Le dije: [necesitamos] equidad. Sabes, voy a algunas escuelas, y parece que voy a un campamento de verano. Es tan hermoso, de un verde exuberante.
El personal de TreePeople en el sitio de construcción del nuevo jardín que están diseñando en la escuela secundaria Pacoima, el 7 de agosto de 2024. De izquierda a derecha: Mary Hillemeier, coordinadora sénior de Políticas e Investigación; Xiomara Durán, gerente asociada de Silvicultura Comunitaria; Emily Tyrer, gerente de proyecto; y Rose Liston, coordinadora de Silvicultura Comunitaria. (SFVS/el Sol Foto/Semantha Raquel Norris)
“La escuela tenía muchos parches de tierra aquí y árboles y arbustos moribundos allí. Y en la parte de atrás, teníamos 12 bungalows que no se usaban y cuando los quitaron, los reemplazaron por más asfalto. Tenía una escuela cubierta de asfalto. Pero algunos niños simplemente se dejaban caer y se sentaban al sol, porque no había sombra”.
Garcha dijo que los niños se quejaban del calor que irradiaba el asfalto. Se han registrado temperaturas de 130 grados en el asfalto de la escuela. Durante años, ha sido difícil para los estudiantes jugar al aire libre de manera segura, y ha sido especialmente preocupante saber que tales condiciones opresivas pueden contribuir a problemas de salud.
Sus primeras preguntas sobre el costo de “reverdecer” la escuela trajeron cotizaciones de cientos de miles de dólares. Pero, en lugar de adoptar la posición como lo han hecho otros, que era una idea elevada, simplemente fuera de su alcance, se propuso construir un equipo y asociaciones que pudieran ver su visión y compartir su espíritu de “sí se puede”.
Llevaría años.
“Poco a poco lo hemos ido haciendo”, dijo Garcha. “Es fácil darse por vencido, pero pensé, ¿podemos hacer una recaudación de fondos? ¿Qué podemos hacer? Respondiendo a su propia pregunta, recordó: “Lo único que podíamos hacer era seguir adelante”.
Garcha le da crédito a la organización ambientalista TreePeople por desempeñar un papel crucial para ayudar a guiarlos. Y los de TreePeople elogian fácilmente a Garcha, que persistió.
“Nos pusimos en contacto con agencias externas y durante el Covid-19 mis estudiantes y maestros participaron en reuniones de Zoom para solicitar subvenciones y explicar por qué las necesitábamos”, dijo Garcha.
Su determinación dio sus frutos. Recibieron una gran subvención de casi $800,000 del Programa de Reverdecimiento Urbano de la Agencia de Recursos Naturales de California.
Liderando el Camino con Nuevas Alturas de Verde
“El patio de la escuela viviente está literalmente allanando el camino para otros proyectos escolares”, dijo Emily Tyrer, Directora de Infraestructura Verde de Tree People.
“Tenemos 27 proyectos escolares más activos en un par de distritos diferentes, pero yo diría que Pacoima realmente está estableciendo este nuevo estándar de lo que podría ser un proyecto de reverdecimiento escolar”, dijo Tyrer, “Hemos estado plantando árboles en los campus escolares durante 40 años, pero ningún proyecto ha sido tan extenso como este. Pacoima es el primero de este tipo de proyecto en el que se financia con una gran subvención y se construyen espacios de reunión, no se trata solo de árboles”.
La considerable financiación aportó más recursos. El LAUSD acordó compensar cualquier posible déficit con el uso de una medida de bonos y el apoyo de su oficina ecosostenible.
Un talento notable, el arquitecto paisajista del LAUSD, Rubén Valenzuela, se puso a trabajar para crear el diseño y Jessie Salazar de Salazar Construction, quien ha trabajado en muchos proyectos ecológicos del LAUSD antes, contrató a un equipo de trabajadores locales que estaban emocionados de participar en la mejora de una escuela en su propio vecindario.
Se pusieron manos a la obra para remover 14,000 pies cuadrados de asfalto.
Experimentaron lo que es para los niños pararse en ese asfalto caliente.
“Cuando estábamos rompiendo el asfalto, el calor volvía a ti y se sentía como 120 grados.
“Crecí en un entorno similar. No tenía árboles para poder mirar para poder relacionarme con este proyecto y también con nuestros trabajadores”, dijo Salazar.
“Nuestra fuerza laboral son miembros del sindicato de jardinería e irrigación Local 345 y el 80 por ciento de ellos viven a solo 10 minutos de la escuela.
Salazar dijo que han valorado este proyecto y se sintieron motivados incluso cuando había más de 100 grados porque saben que es para su propia comunidad y ayudará a los niños.
“Como residentes locales, los hijos que tienen ahora o que puedan tener en el futuro podrían ir a esta escuela y disfrutar de este espacio”, dijo.
“Hemos hecho otros proyectos con el distrito y este es muy especial.
“Todo el espacio va a ser permeable con granito descompuesto utilizado para los caminos y cumple con la ADA. El agua de lluvia podrá filtrarse a través del material y se filtrará en el paisaje.
“Todas las plantas son tolerantes a la sequía y sostenibles, y casi todas son fragantes con salvia y otras plantas que son relajantes”. Describió Salazar.
Con la Escuela TreePeople Están al Mando
Tyrer también es arquitecto paisajista y ha sido el director del proyecto de la escuela con TreePeople. “Hay árboles plantados en los perímetros de la escuela y dentro del campus.
“Hemos sembrado árboles… en todas partes… con una mezcla de árboles nativos y adaptados al clima y resistentes al clima. Queríamos una mezcla de algunos árboles que crecen muy rápido, como los bojes de Brisbane. Esos son los que hemos visto un gran crecimiento”, dijo Tyrer.
“Queríamos igualar algunas de las especies que ya vimos alrededor de la escuela, como los sicomoros y la caja de Brisbane, y tenemos algunos robles. Esos fueron los que vimos recientemente que las ardillas realmente quieren comer. Tenemos robles de acebo, tenemos robles vivos de la costa, tenemos robles del valle. Por lo tanto, es una mezcla de árboles nativos y adaptados al clima.
“Este tipo de proyecto más formalizado con una mayor cantidad de fondos ha traído diseños más complejos que realmente abordan las necesidades de los estudiantes”, explicó Tyrer.
“TreePeople trabaja con comunidades que corren mayor riesgo de calor extremo y tienen las tasas más altas y documentadas de contaminación del aire”, dijo. Tenemos en cuenta la cantidad de espacios verdes que ya hay en su campus y la distancia a la que se encuentran de los parques.
Tyrer elogia a Garcha, quien completó la montura de papeleo para este proyecto y se aseguró de que todas las cajas, el patio de Living School esté casi al otro lado de la línea de meta.
“Ahora hay una zona cuádruple de árboles. Cuando vas allí, es más fresco y silencioso, y escuchas pájaros, y simplemente sientes cómo tu ritmo cardíaco disminuye”, dijo Tyrer. “Queríamos llevar esa experiencia al resto del campus y realmente esparcir árboles por todas partes, donde hay estudiantes”.
“Los árboles tienen un efecto calmante”, observó Gacha también.
“Ya ha ayudado no solo a los estudiantes, sino también a los profesores con [su] bienestar emocional. Veo a mucha gente sentada en silencio con hermosas mariposas revoloteando a su alrededor. Cambia la cultura de la escuela. Ahora estoy esperando con ansias lo que notaremos cuando el jardín de lectura esté abierto.
“Lo que es igualmente emocionante”, agregó Gacha, es que sus estudiantes ahora usan el lenguaje sobre los árboles y pueden hablar sobre lo que es ‘ecológico’. Nuestros cadetes de la escuela están involucrados en la plantación y el cuidado de los árboles, y algunos de nuestros maestros están introduciendo el tema en su plan de estudios.
“Muchos de nuestros padres fueron estudiantes aquí y están muy contentos de que sus hijos tengan una escuela mejorada”, dijo Garcha.
Reemplazó el viejo letrero de la escuela que estaba en la parte delantera de la escuela por uno rojo brillante mucho más grande.
Rebosante de energía positiva, Garcha está ansiosa por compartir más sobre su escuela.
Ella quiere que sepas sobre el programa de ciencias de la computación de la escuela y su imán de Medios Cinematográficos y Artes Escénicas que tiene una sala verde y un auditorio de última generación, sus equipos de escenario, luces y sonido de calidad. Otra anécdota digna y discusión para otro día.
Salazar dijo que espera con ansias la plantación final del Living Schoolyard con todos los demás socios el próximo mes.
“La comunidad es increíble con los maestros, estudiantes, padres y voluntarios, no me lo perdería”.
“El secreto es tener un gran equipo”, dijo Garcha. “Tengo personas maravillosas con las que trabajo en el campus y fuera de él. Así que sólo tienes que encontrar a esas personas y llevarlas a tu equipo y pueden pasar cosas.
“Estoy muy emocionado. Puedo decir que los sueños se hacen realidad”.