Por Gabriel Arizon y City News Service
Mientras la familia del niño de 4 años Noah Cuatro recibirá un acuerdo de $20 millones por la demanda por muerte injusta contra el Condado de Los Ángeles tras su muerte en 2019, Emily Carranza, residente de Sylmar y defensora de los niños, dijo que la muerte de Noah y el abuso de innumerables otros niños podrían haberse evitado si los trabajadores sociales del Departamento de Servicios para Niños y Familias (DCFS) hubieran hecho su trabajo correctamente.
El acuerdo fue aprobado el martes 30 de septiembre por la Junta de Supervisores del condado. La demanda fue presentada por los familiares del niño de Palmdale, cuya muerte fue reportada inicialmente como un ahogamiento y posteriormente condujo a la condena criminal de sus padres.
Evangelina Hernández, la bisabuela de Noah, presentó la demanda por muerte injusta contra el condado en julio de 2020 en nombre de su hermana de 6 años y dos hermanos, de 5 y 11 años, criticando las acciones de los empleados del DCFS.
La supervisora Kathryn Barger dijo en un comunicado después de la votación unánime de la junta que la muerte de Noah provocó cambios en el sistema de bienestar infantil del condado, incluidos mejoras en el DCFS.
“La muerte de Noah Cuatro fue una tragedia desgarradora”, dijo Barger. “Si bien nada puede deshacer el daño que sufrió, el acuerdo de $20 millones de hoy proporciona algún tipo de apoyo a su familia sobreviviente. La vida de Noah no fue en vano. Su caso ha reforzado la necesidad de una revisión continua de los casos de bienestar infantil, asociaciones más sólidas con nuestras escuelas y una fuerza laboral estable de bienestar infantil para proteger mejor a los niños en el Valle de Antelope. Noah deja un legado: “no será olvidado”.
Mientras Barger dijo que la muerte de Noah está generando cambios, aquellos cercanos a la familia Cuatro, incluido Carranza, sostienen que su muerte era prevenible si el DCFS hubiera hecho su trabajo desde el principio.
Carranza es prima de Gabriel Fernández, el niño de 8 años que fue horriblemente torturado y golpeado a manos de su madre y su novio en 2013, seis años antes de la muerte de Noah. Su caso recibió atención nacional, fue objeto de un documental de HBO y se suponía que sería el impulso para el cambio en el DCFS. La muerte de Gabriel no debía ser en vano, sin embargo, hoy se repite la misma retórica.
Carranza, junto con otros indignados por la muerte de Gabriel y el posterior abuso de niños, realizó numerosas conferencias de prensa y protestas. Formó una organización de otros padres y apoyó al fiscal Jonathon Hatami y su oficina para condenar a la madre de Gabriel, Pearl Fernández, y a su novio, Isauro Aguirre, a cadenas perpetuas.
Los casos de Gabriel y Noah también presentan muchas similitudes con la muerte del niño de 10 años Anthony Avalos, quien fue abusado y asesinado por su madre y su novio en 2018. En cada caso, el DCFS fue notificado de que los niños estaban siendo abusados, pero no los rescató. Múltiples trabajadores sociales no respondieron adecuadamente a los informes de abuso.
Carranza señala que no se produjeron cambios significativos en el DCFS tras las muertes de Gabriel y Anthony.
Gabriel y Anthony murieron en circunstancias similares años antes, con una amplia publicidad y audiencias públicas para responsabilizar al DCFS por sus fracasos y hacerlo más responsable.
Se espera que un gran acuerdo para la familia de Noah marque la diferencia. Carranza dijo que Hernández ha recibido duras críticas de personas que la acusan de querer solo dinero. Sin embargo, Carranza dijo que el acuerdo se utilizará para cuidar a los hermanos de Noah, quienes tienen necesidades especiales, y “para preparar a estos niños para el futuro” después de que su bisabuela fallezca.
“No hay… cantidad de dinero que alguna vez quitará la ausencia de Noah, o de cualquier niño que fue asesinado a manos de sus propios padres”, dijo Carranza. “Fue una muerte sin sentido. El juez podría haber hecho que ese bebé fuera removido y no lo hizo lo suficientemente rápido. Los trabajadores sociales podrían haberlo removido y no esperar al juez. Podrían haberlo salvado, al igual que podrían haber salvado a Anthony y Gabriel”.
Recientemente asistió a una reunión con el DCFS y padres, donde expresaron sus preocupaciones sobre los trabajadores sociales y escucharon sobre los cambios que están por venir. Dijo que los trabajadores sociales, al menos en la oficina de Lancaster del DCFS, están siendo capacitados sobre cómo comunicarse con las personas cuando llegan a la casa de alguien y no comenzar con acusaciones.
Mientras mantiene la fe en que habrá cambios que salvarán a más niños, reconoce que aún será una batalla difícil.
“Se necesita que los padres y los trabajadores sociales tengan la comunicación para trabajar juntos, pero al mismo tiempo, como padres, tememos por nuestros hijos, especialmente después de la mala reputación del DCFS”, dijo. “Así que nuestro primer instinto será proteger a nuestra familia, estar alertas y enojarnos, y los trabajadores sociales van a reaccionar a esa energía que les estamos dando”.
En abril de 2024, el juez de la Corte Superior de Lancaster, Robert Chu, condenó a José María Cuatro Jr. a 32 años a cadena perpetua y a Ursula Elaine Juárez a 22 años a cadena perpetua por la muerte de Noah en julio de 2019. Cuatro se declaró no culpable el 29 de marzo de 2024 de un cargo de asesinato en primer grado y tortura, y Juárez se declaró no culpable de un cargo de asesinato en segundo grado y tortura.
En una demanda enmendada presentada en 2023, los abogados de los demandantes afirmaron que se obtuvo nueva información en febrero y marzo de ese año, que mostraba que los hermanos de Noah también fueron objeto de abuso y negligencia por parte de José Cuatro y que los trabajadores del condado incumplieron su deber obligatorio de informar su “sospecha razonable” de tal conducta.
A finales de marzo de 2023, el hermano mayor de los hermanos le dijo a Hernández que a menudo era obligado por José Cuatro a “pelear físicamente y golpear” a Noah, afirmaron los abogados de los demandantes.
El mismo hermano también le dijo a Matthew Hernández que él y Noah siempre tenían hambre, que vio a sus padres abofetear a su hermano sobreviviente en la cara cuando era un bebé, que observó que sus padres peleaban mucho y que tenía “miedo de su papá porque lo golpeaba” dándole puñetazos y golpeándolo con su cinturón, afirmaron los abogados de los demandantes en sus documentos judiciales.
El niño dijo que también vio a José Cuatro golpear a Noah y a los otros dos hermanos, según la demanda enmendada.
En febrero de 2023, la trabajadora social del condado, Lizbeth Hernández Avilés, testificó durante una declaración sobre los supuestos abusos de los hermanos de Noah, afirmando que el administrador de la propiedad del apartamento de los Cuatro le dijo que escuchó llantos desde fuera de la unidad y que había “preocupaciones sobre violencia doméstica” entre los padres, según la demanda enmendada. Avilés también testificó que el hogar de los Cuatro no tenía camas ni colchones en el dormitorio donde dormían los niños, solo un colchón en la sala de estar, afirmaron las demandas revisadas.
Avilés también testificó que el hogar tenía un olor desagradable y que cuando entró estaba “desordenado y sucio” con basura en el suelo y en las encimeras, según la demanda enmendada, que alegaba que Avilés tenía la obligación de informar sus sospechas de que los hermanos de Noah también estaban siendo abusados.
El caso comenzó cuando los padres de Noah informaron un ahogamiento en su piscina familiar en el bloque 1200 de la Avenida Este S alrededor de las 4 p.m. del 5 de julio de 2019. Pero las lesiones del niño luego levantaron sospechas sobre cómo murió y el personal médico encontró que el trauma que había sufrido no era consistente con un ahogamiento.
Noah fue llevado primero al Centro Médico Regional de Palmdale y luego al Hospital Infantil de Los Ángeles, donde fue declarado muerto el 6 de julio de 2019. Su muerte ocurrió después de que ya se habían realizado múltiples informes de abuso al DCFS, según la demanda.
“En lugar de proteger a Noah y a sus hermanos, el DCFS continuó colocando a los niños con sus padres abusivos, donde los niños continuaron siendo abusados a lo largo de varios años”, alegó la demanda.
Después de la muerte de Noah, los trabajadores sociales hicieron amenazas contra Evangelina Hernández “en un intento de silenciarla”, alegó la demanda. Supuestamente le dijeron que si hacía alguna declaración pública sobre el caso de Noah y/o posibles demandas, perdería su solicitud de tutela de sus otros tres bisnietos y nunca los volvería a ver.
Incluso un juez impuso una orden de silencio a la familia, agregó Carranza. Dijo que la familia merece el dinero del acuerdo después del estrés que les impusieron los trabajadores sociales y el juez, y que el condado necesita implementar castigos más severos para los trabajadores sociales que amenazan a las familias.
“No se amenaza a una familia porque cometiste un error y dejaste morir a un niño a manos de su abusador”, dijo Carranza. “Deberían perder sus trabajos y sus licencias y nunca trabajar en el sistema judicial o con niños nunca más”.